— И вправду, занятное совпадение, — откликнулся юноша. — Уж не подслушал ли я божественные мысли?
Гулко хохотнув, богатырь изрек:
— Говорят, безумие сродни мудрости.
И не понять было, насмешничает он или одобряет.
— И, похоже, скоро они встретятся, — добавил Горн, вскинув взгляд к прозрачному потолку. — Что это Ю вздумалось откровенничать на ночь глядя? — Твердым локтем он ткнул Эрика в бок. — Не с твоей ли подачи?
— Откуда мне знать? — Не удержавшись, Эрик растер ушибленные ребра и с досадой заметил: — Что?то ты разговорился сегодня!
Горн снова хмыкнул. Но тут же умолк, предупреждающе вскинув палец. Сразу и Эрик расслышал мерный топот, нарастающий с каждым шагом, — и подивился чуткости громогласного исполина, не уступавшей, кажется, его собственной.
— Ю? — спросил он одними губами, и Горн согласно кивнул. — Что ж, приступаем.
Мысленным взором Эрик окинул окрестности и порадовался: в голове было свежо и прозрачно, как после грозы, а каждая из разбегавшихся по сторонам нитей натянуто звенела. И колдовских сил осталось еще немало, хотя растрачивать их на лихие эти прыжки не стоило.
Лязгающие шаги между тем надвигались, и скоро Эрик увидел сквозь потолок доспешные фигуры, выстроенные острым клином вокруг драгоценного центра. Четверо Стражей вышагивали с размеренностью и слаженностью автоматов, а Ю струилась меж ними частицей живительного ручья, закованного в стальное русло.
— И как тебе такой ракурс? — с ухмылкой прошептал Горн.
— Божественно, — выдохнул Эрик. — Хотя и странно.
— Что именно?
— Странно, что Ю сама нисходит к Избранным, а не призывает их к себе, как это положено госпоже.
— Впускать нечистых в чертоги? — Гигант изумленно покачал головой. И вдруг в восторге клацнул себя ладонями по ляжкам: — А чего, вот пойди и укори ее: негоже, мол, Божественная, не к лицу! — Он беззвучно захохотал.
Действительно, что это со мной? — удивился Эрик. Кажется, я усомнился уже и в богине? Эдак мир скоро совсем слетит с рельс!..
Розовые подошвы Ю поравнялись со световым пятном, и тотчас оно заскользило следом за хозяйкой, будто на привязи. Горн вопросительно глянул на Эрика, но тот не двинулся с места. Лишь проводил размякшим взглядом это дивное тело, рядом с которым тускнела красота смертных… Впрочем, если уж быть последовательным, с чего я так уверовал в бессмертие божественных прелестей? И все же пусть ее сберегут Духи… Простите, кто?
Со вздохом Эрик повернул лицо к крохотному «глазку», искусно укрытому среди стенной лепки, откуда его с самого начала дергал отраженный взгляд Зии, и громко спросил:
— Куда хозяина подевала, Кобра?
С интересом и Горн уставился под потолок. После недолгого замешательства сверху прошелестел вкрадчивый голос:
— А разве ты не видел сейчас Ю? Конечно, его Призвали на Откровения.
Хмыкнув, Горн проворчал: «А и длинны же руки у Хуга». Хотя его, кажется, не очень удивило подключение Крогов к храмовой страж?системе.
— Старый пень, — не сдержался Эрик. — Выбрал же время демонстрировать преданность!.. Мало вам моих предупреждений, следовало привязать?
— Но, моя радость, послушай! — оскорбленно заволновалась Кобра. — До сих пор в Столице полная тишь, и уже вряд ли что?нибудь случи…
Тут Горн расхохотался — коротко, зато от души.
— «Тишь», надо же! — сказал он.
— «Тишь», надо же! — сказал он. — Выходит, зря мы так старались внизу?
— Ну да, в подвалах Храма замечены странности, — подтвердила Зия. — И туда уже отправлен усиленный наряд Стражей…
— Немедленно назад! — грозно рявкнул Эрик. — Поднять по тревоге — всех! И задержите на выходе Ю.
— Ты спятил, малыш? — испугалась Кобра. — Даже у Хуга нет такой власти!
— Зато у меня есть, — отрезал Эрик и повернулся к Горну: — Сделаешь, дружище?
Озадаченный, гигант поднял брови…
— Из всех тут по?настоящему я доверяю лишь тебе, — чуть слышно добавил Эрик. — И сейчас мне не обойтись без твоей помощи.
— Тем сложней мне будет предать, — ухмыльнулся Горн. — Положим, Божественную я задержу — что дальше?
— Не отходи от нее ни на шаг, — попросил Эрик. — И продержитесь, сколько хватит сил, — как бы ни было горячо!.. Я постараюсь не опоздать.
— Понял, — буркнул Горн. — Удачи! Он круто развернулся, но Эрик придержал гиганта за каменное плечо и заглянул в бестрепетные глаза.
— Ты не впускаешь в себя, богатырь, — прошептал он. — Но хоть зрением — поделись.
Внезапно Горн улыбнулся во всю ширь квадратного лица.
— Хитрец, — сказал он. — Ладно, пользуйся!
Сорвавшись с места, гигант шелестящим вихрем пронесся по коридору и скрылся за поворотом. С таким разгоном он перехватит процессию задолго до выхода, прикинул Эрик. Если уж Горн берется за что, выполняет с запасом — тем лучше!
— А теперь, сладкая моя, разберемся с тобой, — произнес он, снова вонзая магический взгляд в затаившийся «глазок» Зии. — Раз старик сбежал, придется тебе командовать… Видишь меня? — вдруг спросил он.
— Конечно, — завороженно отозвалась Кобра. — Любуюсь, как всегда. Ты стал еще прекрасней, малыш!
Удовлетворенно кивнув, Эрик среди многих звенящих нитей выбрал нужную и приказал звучным голосом:
— А сейчас замри и слушай себя!
По незримому хрупкому каналу он устремился волшебной сутью к знакомой гавани. И увидел себя глазами Зии — кольцо замкнулось. Женщина затрепетала, будто он коснулся сокровенного.
— Ну, что теперь? — шепнул Эрик. — Чувствуешь меня?
— О да! — простонала она. — Но как… О малыш, это ты?
— Я с тобой, в тебе — и не уйду, пока не кончится эта ночь, — заверил он. — Понимаешь, что я могу?
— Понимаю, — прошептала Зия подавленно. — Конечно.
— И мне не придется слишком настаивать?
— Нет, — окончательно сдалась она. — Чего ты хочешь?
Как будто Эрик впрямь мог навредить ей, не задев при этом себя! Ах, Кобра, Кобра…
— Сейчас же поднимай Крогов и прорывайся в молельню, — приказал он. — Иначе накроют всю верхушку.
— Эрик, пощади! — взмолилась женщина. — Меня же лишат тела!
— Если победит Дэв, ты лишишься всего, — пригрозил Эрик. — И торопись — сейчас решают секунды.
— А как же имперцы?
— Прежде, чем они опомнятся, в молельне устроят бойню, — ответил он. — Ну давай, Кобра, спасай Империю — пришел твой час!
— Но ведь все спокойно в Столице! — в отчаянии воззвала Зия, и сквозь змеиный шип прорвался звонкий голос полукровки: — Родной, а если ты ошибся, если ты безумен?.. Ты же не хочешь нас погубить, правда?
— Довольно, смертная! — снова рявкнул Эрик, и она испуганно умолкла. — Ты все поняла?
— Все, — обреченно, но и с облегчением подчинилась Зия.
— Выполняй.
— Выполняй.
В этот момент с деликатным хлопком взорвался «глазок», будто не выдержал напряжения в кольце, а скорее — выполнив неосознанную команду Эрика. Но связь не прервалась. Вообще, Эрик прекрасно обошелся бы без случайного этого провода — вот только времени на уговоры ушло бы больше.
Все ж не зря я запустил в нее корни! — с усмешкой подумал Эрик. В нее и в других. Черный Спрут таким способом насаживает зазевавшихся на свои щупальца, чтобы затем вертеть беднягами, точно куклами. А вот мне это не прибавляет власти, ибо в моей магии слияние сутей — процесс добровольный. Зато я будто расплываюсь между вживленными корешками, и что мешает мне возникать то там, то здесь, сгущаясь вокруг корня?
