— А и скучны ж эти прямые пути! — с ухмылкой проворчал Горн. — Верно, Тигр?
Эрик не ответил, поглощенный созерцанием двух разноцветных светлячков, ползущих по его мысленной схеме. Кажется, он угадал верно: жизненные линии обоих должны пересечься — конечно, если прежде одну из них не оборвут.
Но ничего не случилось, и к перекрестку Стражи поспели даже раньше приманки. Торопливо Эрик протараторил заклинание, и строгий тоннель, наведенный на неведомую цель, нехотя выпустил их в такой же многоцветный туман, стекающий со стен кольцевого коридора. Из неестественно плотных клубов уже формировались новые фантомы, ненадолго оживая и выстраивая к подходу главного персонажа очередную лживую сцену. И когда из?за поворота показался Эриков двойник, ее уже было не отличить от реальности — куда там голографии!..
Не сговариваясь, Стражи отступили к стене, за которой с той же достоверностью продолжалась призрачная жизнь, и укрылись за колоннами. Кажется, их появление не потревожило никого, и теперь можно было без помех глазеть на спектакль, поставленный, возможно, самой императрицей.
Как оказалось, жизнь псевдо?Эрика состояла из сплошной череды событий и поступков — без перерывов на сон и прочие надобности, словно ее специально спрессовали для наглядности. И время тут, похоже, текло по?разному для участников действа и для зрителей, хотя подглядывания это не затрудняло. Вполне банальный сюжет развивался по незыблемым дворцовым законам, в которые свежеиспеченный Эрик вписывался безупречно, словно и задумывался под них. Одержимый честолюбием, бедняга трудился вовсю: интриговал, подсиживал, льстил, соблазнял, предавал, нападал со спины, — и ступень за ступенью продвигался к заветной цели. Каждый шаг этого блистательного мерзавца был предсказуем и предопределен, он следовал указаниям Рока безропотно, точно дергаемая за нитки кукла, — и от такой покорности Эрику хотелось выть. Ибо он?то уже сумел проследить путь своего двойника до самого финала, где того поджидала гибель, — и как ни убога была эта матрица, с нею Эрик прожил половину жизни.
— А почему не вмешаться? — проворчал рядом Горн. — Сможешь ты управлять им?..
— На манер рабошлема? — Эрик усмехнулся. — Наверное, смогу — ведь прежде этот недоделок был мне подчинен. Только зачем? Пока что мы прячемся в его тени.
Только зачем? Пока что мы прячемся в его тени.
— Выходит, благополучие Ю тебе дороже?
— А ты сомневался?
Тихонько хмыкнув, Горн скользнул следом за набравшим инерцию двойником, будто опасался пропустить развязку. Нехотя Эрик последовал за ним — а незадачливая его копия уже на всех парах влетала в тупик. Подавив желание отвернуться, Эрик судорожно вцепился гиганту в плечо. И тот разом обратился в статую, вперив взгляд в перегородившую Кольцо стену.
И тогда это случилось. С затененного потолка на лже?Эрика обрушилась туша — сплошь щупальца, когтистые лапы и клыки, — а вдоль коридора ударила волна смрада, в клочья разметав призрачные фигуры и декорации. Придушенный вскрик жертвы смешался с хрустом сминаемых костей. Затем беснующееся месиво затянул густой черный дым.
— Вот и настал тебе конец, — проворчал Горн. — Нравится?
— Еще поживу, — сипло отозвался Эрик. — Смотри!
Дым уже оседал, и вместо грузного чудовища из?под него проступала неподвижная прямая фигура, похоже, выкованная из цельного куска железа. Черная пыль налипала на рогатый шлем, схожий с голым черепом, в широких глазницах которого пучились мерцающие полушария, стекала по чешуйчатым плечам, неохватному торсу и словно бы достраивала доспехи на громадных конечностях, застывая в устрашающие шипы, опасные лезвия. И когда превращение завершилось, Эрик затрепетал, будто в него вернулась ущербная половина.
— Что ты чуешь? — глухо спросил Горн. — Ведь что?то же ты чуешь в нем!
— Да, — облизнув губы, подтвердил Эрик. — Там, под доспехами, лишь Тьма и… больше ничего, понимаешь? Сплошная Тьма и холод!
— Тише, тише…
— Мне страшно, Горн, — с удивившей самого легкостью признался Эрик. — Если это Невидимка, то не тот, с кем я встречался, — я не ждал его!
— Это Невидимка, будь уверен, — произнес Горн сумрачно. — Может, первый среди них, изначальный. Потому Дэв и сумел его вызвать.
Даже этот богатырь сейчас показался Эрику смущенным. Впрочем, и не более того.
— Допустим, — сказал Эрик. — Тогда как он очутился здесь?
— Говорят, из Лабиринта можно перенестись в любую точку Империи. — Горн негромко хмыкнул. — Оказывается, возможен и обратный скачок — надо лишь подловить тут кого?нибудь. Вот твою обманку и обменяли на это чудище… Гляди, он оживает!
Действительно, стальной колосс шевельнулся, будто опробовал свою чудовищную мощь. И сразу показался Эрику похожим на исполинское насекомое — с несокрушимым внешним каркасом, приводимым в действие неведомыми силами, и прожорливым ртом, растянутым от уха до уха. Ни один человек не смог бы повторить эти скупые, до жути чужие жесты, и Эрик вновь содрогнулся. Ростом Невидимка превосходил его ненамного, но казался сказочным великаном — столько угрозы сквозило в каждом движении.
— Зверь! — пробормотал рядом Горн со зловещим восторгом. — Каков Зверь, а?
Невидимка отчетливо клацнул треугольными зубами, и Эрику тотчас вспомнились их ужасающие следы на растерзанных трупах. Тут Зверь рывком вскинул руки, от локтей выщелкнув в ладони массивные клинки, и страх перед ними заслонил в юноше все прочие. Завороженно он следил, как разгораются на Невидимке вороненые доспехи, — пока не сообразил, что те просто разглаживаются, превращаясь в гнутые зеркала.
— Сейчас он исчезнет! — прорычал Горн, хватаясь за мечи.
В этот миг железный исполин резко взмахнул рукой, будто запахивая себя в невидимый плащ, и обратился в мерцающий, едва различимый смерч. Тут же сорвался с места и растворился в стене.
— Проклятье! — вырвалось у Эрика. Но от броска следом он себя удержал. Прикрыв рукой глаза, Эрик следил за стремительным продвижением убийственного вихря по Лабиринту, пока тот с размаха не врезался в искрящееся скопление Хранителей.
— Ну, парень? — отрывисто потребовал Горн. — Твой ход!
— Погоди, костолом, погоди, — отозвался Эрик рассеянно. — Дадим и Хранителям шанс.
Словно струя могучего Ветра ворвалась в затхлые чертоги, раздувая тлеющие угли, — так заполыхал разом Хранительский муравейник, взметнув на пути Зверя огненную завесу. Как ни внезапна была атака, бесполые старались вовсю, и сначала Эрику показалось, что они сумеют хотя бы повернуть чудище. Но Горн, к несчастью, угадал снова: яростно мечась, железный вихрь постепенно пробивал себе дорогу через Хранительские заслоны, и в ледяном его дыхании десятками гасли растревоженные искры. Как на грех, среди нынешних защитников Ю не оказалось, похоже, ни одного из адептов высших Кругов, к которым стекалось основное могущество Хранителей. А остальные могли брать только числом.
Все же бедняги ухитрились раскочегарить свою магию настолько, что планировка в сознании Эрика будто сплавилась, а четкие прежде линии ходов крупно завибрировали, грозя смешаться в клубок. Но поздно, поздно!.. Зверь уже почти прорвался, и дальше его могли перехватить разве два смертника?Стража, перенесясь по быстрому каналу, — слишком хлипкая и последняя преграда. Хотя…
