— Держись, богатырь, — пробормотал Эрик. — Сейчас я перекручу Храму нутро!
Мысленно он ухватился за коридор, уже расшатанный стараниями Хранителей, по которому пробивался сейчас Невидимка, и со всей силой потянул вниз, надевая оплавленным раструбом на вход в Кольцо, подготовленное Дэвом. Эрик и сам не очень верил, что получится, лишь желал этого с неведомым ему прежде пылом. И все удалось в лучшем виде — по крайней мере, в сознании. А в следующий миг у Хранителей иссякли силы, и Железный Зверь вырвался на простор.
Бешено кружась, он с ревом пронесся по чужому Кольцу, в дым разнося уцелевшие фантомы, — и не один придворный, наверно, проснулся сейчас в холодном поту, напуганный смертным кошмаром. Миновав затаившихся Стражей, смерч с налета врезался в прозрачную перегородку — так, что вздрогнули стены. Удивленно отпрянул.
И тут сверху на него бросился персональный ужас Эрика, всегда готовый поживиться хоть чем?то. Но то, чего злосчастному двойнику хватило с избытком, Зверю оказалось на один зуб. Будто могучий фонтан остановил чудовище в воздухе, и под сплошной визг страшных ударов полетели во все стороны щупальца и лапы. Затем и уродливый корпус разлетелся в клочья, точно от взрыва.
— Клянусь Ю, — прошептал Эрик изумленно, — кого же мне теперь бояться?
Шлепанье тяжелых кусков еще заглушало, казалось, прочие звуки, но Зверь услышал — или почуял — Эрика. И покончив с очередным врагом, тотчас развернулся к новым. Снова Эрик ощутил завораживающую, обессиливающую его близость. Это в самом деле был клок Тьмы, закованный в зеркальные латы, словно в скафандр. Даже мрачное нутро Дэва превращалось рядом со Зверем в уютный сумрак, и безумцем же показал себя Спрут, решившись вызвать этого демона! Хватит ли теперь всей мощи Храма, чтобы загнать Зверя обратно?
Черт возьми, спохватился вдруг Эрик, ведь я опять перепутал! Это же я — носитель Тьмы, разве нет? Стало быть, в чреве Зверя полыхает божественный Огонь. Но почему так холодно от его тепла, и, похоже, не только мне?
Вдруг Зверь сорвался с места и исчез. Вырвав мечи, Эрик своей новой силой словно замедлил течение времени и прямо перед собой увидел смутную тень, стремительно наплывающую. Почти вслепую рубанул по ней мечом, а рядом сверкнул атакующий клинок Горна. С дробным перезвоном смерч разметал их мечи, но тут же отхлынул назад, словно для разбега.
Не дожидаясь, богатырь?Страж двинулся Зверю навстречу, и Эрик поразился его потемневшему лицу. Похоже, гигант готов был сцепиться со всеми Невидимками сразу, и эта его внезапная, прорвавшаяся сквозь все заслоны ярость не уступала Звериной. Даже ошметки Тьмы, постоянно сочащиеся через доспешные стыки чудища и до сих пор исправно цепенившис его жертвы, уступали Горну дорогу, будто страшились растаять в пламени его гнева.
Даже ошметки Тьмы, постоянно сочащиеся через доспешные стыки чудища и до сих пор исправно цепенившис его жертвы, уступали Горну дорогу, будто страшились растаять в пламени его гнева. Да если эти исполины схватятся, неожиданно понял Эрик, они же разнесут Храм в пыль! Здешнее равновесие и без того на волоске…
— Сдай назад, сокрушитель! — дрогнувшим голосом позвал он. — Еще не время.
Нехотя Горн притормозил, скалою громоздясь против железного смерча, и теперь тот не спешил атаковать. Уж не сводятся ли и тут старые счеты? — подумалось Эрику. Вообще, что я знаю про Горна?
— Сейчас он опять рванется, — буднично сообщил богатырь. — Не спи!
— К стене! — опомнясь, скомандовал Эрик, и они метнулись в ближнюю нишу. С запоздалым ревом Зверь бросился следом. Но Эрик уже мазнул по мысленной копии Лабиринта, закрывая за собой проход, и смерч отшвырнуло к центру тоннеля, на самую стремнину запущенного Дэвом потока. Вновь подхватив разъяренное чудище, Кольцо Судьбы с размаха впечатало его в прозрачную перегородку.
Забыв о врагах, Зверь взвыл еще пуще и стремительно отступил, с легкостью выгребая против течения. Вой поднялся до пронзительного оглушающего визга, вдруг оборвался, провалившись за порог. И в этот миг стальной смерч сам ринулся на преграду, разгоняясь до предела.
Чудовищный удар сотряс, кажется, весь Лабиринт, едва не развалив Кольцо на части. Но первой все?таки не выдержала перегородка, осыпавшись звонким ливнем. А Зверь уже уносился по замкнувшемуся кругу, победно ревя. Бывший тупик теперь напоминал о себе лишь грудой мерцающих осколков да останками монстра, истлевающими на глазах.
— Какое?то время шустрик будет носиться по Кольцу, — ворчливо заметил Горн. — Затем примется разносить тут все подряд, пока опять не вырвется на прямую. Или, думаешь, раньше у него кончится завод?
— Будь спокоен, мы найдем, чем его занять, — с ухмылкой отозвался Эрик. — Похоже, сегодня я в ударе!
— Ох, парень, не заносись, — покачал головой богатырь. — До развязки еще далеко.
Бронированным кулаком он стукнул по закупорившей нишу плите, будто проверял ее на прочность. Мало ему недавнего наскока Зверя?
— А ты что, вправду хотел с ним схлестнуться? — спросил Эрик с любопытством. — А, громила? Разве это чудище по силам хоть кому?нибудь!.. Так кто же из нас заносится?
— Погулял бы по Огранде, как я, — не на такое бы нагляделся, — возразил Горн. — И поверь, не придумали еще никого опаснее человека. — Он снова постучал в перегородку. — Пора бы наружу, как считаешь?
Повторным прикосновением к магической схеме Эрик распахнул тесную нишу, и Стражи выбрались, настороженно озирая разоренный коридор. Ошметки красочных декораций еще кружились вокруг, медленно тускнея и расплываясь.
— Говоришь, человек опаснее? — негромко спросил Эрик. — И что, по?твоему, может пересилить свирепость Зверя?
— Да хотя бы собственный его страх, — не затруднился с ответом богатырь. — Ты ж видел: Зверь бросается на тех, кто слабее.
— Ты вывел это из единственного опыта? — Теперь и Эрик укоризненно покачал головой. — А ведь ошибка может стоить жизни!
Но Горн лишь рассмеялся, широкой ладонью отгоняя от лица цветистые клочья.
— Тигренок, эта машина куда проще, чем кажется, — сказал он. — Конечно, мощь Зверя огромна, а Тьма внутри него непроглядна для смертных. Но он лишь раб животных позывов — а стало быть, и тех, кто умеет дергать за эти нити.
— Пока я видел только, как Зверь нагоняет страх на других.
— Почему нет? В каждом живет малое подобие Зверя, подвластное его воле, — так переломи ее своей! — Внезапно Горн нахмурился, будто припомнив что?то, и пробормотал озабоченно: — А ведь сейчас он угодил в Лабиринт, да еще в Кольцо…
— В чем проблема? — нетерпеливо спросил Эрик.
— Только что ты так славно все растолковал…
— Тебя погубит невежество, малыш! — пророкотал богатырь. — Ну?ка вспомни, что говорил я про здешние стены. Затем попробуй скрутить из них Кольцо Судьбы и запусти туда Зверя… Ну, представил? Быстрее, быстрее — в конце концов, кто же из нас колдун!
— Вот и я о том, — огрызнулся было Эрик. Но тут в сознании всплыло решение, и у него перехватило дыхание. — Всемогущие Духи, — прошептал он, — это уже чересчур, нет!..
Вокруг, словно в подтверждение невероятной догадки, уже сгущался сумрак и с легким шелестом осыпались наземь фантомы — холодными черными хлопьями. А коридор превращался на глазах в тесное ущелье с круто накренившимся дном и отвесными стенами, придавленными сверху бурлящим потоком свинцового тумана. И уже набирал силу Ветер.
