— Не время отдыхать, возлюбленные чада, — вы лишь на полпути к победе. Там, — он повел клинком за спину, — другие слуги Черного Спрута тщатся погубить Ю, возлюбленную мою сестру. А у нес слишком мало Стражей, чтобы защититься.
Эрик сделал паузу, давая время переварить грозную новость, и грянул с новой силой:
— Вперед же, дети мои, — на помощь доблестным Стражам! Вас поведут преданные мне Кроги. — Найдя глазами Хуга, он с едва приметной ухмылкой кивнул через плечо, на зловеще распахнутые могилы башни. — И да пребудет с вами мое благословение!
Взорвавшись слепящей вспышкой, Эрик исчез, вернувшись в знакомую комнатку, к своим заждавшимся голышам. При виде его Сид рассмеялся, благосклонно похлопал в ладони.
— Похоже, ты произвел на них впечатление, — заметил он с одобрением. — А что теперь?
Выпуская из себя столь приглянувшееся принцу, но губительное для непосвященных сияние, Эрик отозвался:
— Теперь не худо бы взглянуть на других наших приятелей, Лота с Ульфом. Справитесь с пультом?
— А то нет! — оскорбилась Ита. — Не суди обо всех по Мэду.
Потянувшись к клавишам, она незримо пронеслась по коридорам и лестницам — сначала к опустелому, если не считать нескольких раненых имперцев, охранному залу, затем дальше, шныряя по извилистым ходам императорского лабиринта. И наконец уткнулась в новую сечу, бушующую в переплетении мнимых ущелий, среди призрачных чудовищ и великанов.
На сей раз умнику Ульфу не повезло. Сперва его отряд увяз в рыхлом, но многочисленном войске из придворных, охранников и Псов, спешившем на выручку к Уну, атакованному зловредными Крогами. А пока щупальца Ульфа пробивались сквозь несусветную эту мешанину, истребляя на пути всех, в тыл им ударили железные клинья имперцев, наспех выстроенные Лотом. Свирепо огрызаясь выставленными заслонами, Воители все же прорвали сводное войско, снова набрали прежнюю скорость. И вполне бездарно напоролись на имперскую засаду, заботливо подготовленную тем же Лотом, — как будто бедняга Ульф, с потрохами продавшись Черному Спруту, растерял все свои таланты. За исключением одного: умения убивать. Окружив себя щупальцами, бывший наставник как раз собирался это продемонстрировать. И уже не оставалось при дворе воинов, равных ему силой.
— Что, наведаешься теперь туда? — поинтересовалась Ита, обернувшись к Эрику.
— Только с тобой, моя милая, — усмехнулся он в ответ. — Разве не поняла? Как и Дэв, я не волен удаляться сутью от тех, с кем сроднился. К тому же… — На мгновение Эрик замолчал, прислушиваясь к тому, что творилось в Храме. — Нет, время еще есть.
Окончательно погаснув, прежним блеклым призраком он подсел к Ите в кресло и, склонясь над пультом, позвал негромко:
— Ульф, слышишь меня?
Стремительно развернувшись, Разящий вперил пронзительный взгляд, казалось, прямо в Эрика и усмехнулся — незнакомым, Спручьим оскалом.
— Если ты сохранил себя хоть наполовину — ты, предавший меня дважды, — так же тихо продолжал Эрик, — то уходи, уноси быстрее ноги из Столицы. Иначе предрекаю тебе скорую гибель.
Ульф не шелохнулся и не убрал с лица ухмылки.
— Добрый малыш Эри, — пророкотал он чужим голосом. — А что ты предрекаешь второй половине?
— Смерть, — жестко ответил Эрик.
— Сегодня и от моей руки.
— Так до встречи! — пожелал Разящий и внезапным броском ножа ослепил «глазок».
Тотчас же Эрик переключился на соседний.
Обозленные недавним позором, имперцы уже взяли предателей в кольцо, а из объединенного войска выделился задиристый отряд молодых придворных с Биером?Волком во главе, охотно принятый Лотом под свое начало. И Ульф сноровисто, словно заправский Спрут, изготавливал свои щупальца к обороне.
— Кажется, здешние игры затягиваются, — со вздохом объявил Эрик. — И в любом случае, Дэву уже не до императорского гарема. Сейчас все решается в Храме — в том числе, судьба Черного Спрута.
— Снова уходишь? — с беспокойством спросила Ита.
— Вы тут порезвитесь пока, — Эрик кивнул на экран. — Кое?что ведь и от вас зависит. А я еще наведаюсь.
— Я уверен, что здесь есть подключения к храмовой страж?системе, — задумчиво молвил Сид. — Только вот как к ним подобраться?
— А надо ли? — Эрик пожал плечами, — Впрочем, как хотите.
Призрачными пальцами он набрал на клавишах тайный код, с усмешкой глянул на Иту — девушка понимающе кивнула.
— Таким вот образам, — подтвердил Эрик. — Развлекайтесь.
Он покосился на соседнее кресло и с изумлением увидел, что маленькая Юка дремлет, уронив пушистую голову на плечо Сида: то?то ее давно не было слышно!
— Не дергает? — Эрик указал подбородком на трупы близнецов. — Все же братья. Может, убрать?
— Пусть валяются, — непримиримо отозвалась Ита. — Теперь это предатели — даже отец не захочет о них мараться!
— Предательство исключает родство, вот как? — Эрик покачал головой. — Надо же… Но тогда преданность должна родство заменять?
И теперь принцесса посмотрела на него с недоумением.
2
Эрик втиснулся в свое тело не без усилия, словно бы его вкусившая свободы суть уже с трудом умещалась в прежних покоях. Да и само тело на диво быстро приучалось обходиться без хозяина — Эрик обнаружил его забившимся в ближнюю нишу и вполне грамотно изготовившимся к обороне. Пожалуй, этих двоих не стоит разлучать надолго — иначе они и вовсе расхотят воссоединяться. Впрочем, в Храме им не выстоять порознь.
Для начала Эрик наскоро просмотрел свои мысленные схемы, сейчас оживленные сотнями суетливых точек — разных цветов и яркости. Кое?где уже затухали неподвижные огоньки, обозначая погибших, но даже их иска можно было различать по цвету.
Как и ожидалось, хлипкий заслон из подоспевших ко входу Стражей лишь ненадолго сумел задержать черный поток, направляемый пятеркой Разящих. Набросав вал из чужих трупов, Стражи отступили в Лабиринт. А темное войско хлынуло к центру Храма, разделившись по коридорам на пять стремительных ручьев, похожих на пальцы громадной кисти. Стекавшиеся отовсюду Стражи облепляли щупальца, точно пчелы, и жалили непрерывно, используя каждый перекресток или потайной ход. Но и Разящие ориентировались в Лабиринте на удивление, словно располагали такими же магическими схемами, как Эрик. И сколь ни опытны были Стражи, сколь ни искусны, они не успевали сгустить ряды настолько, чтобы остановить продвижение нежити. Да и мало их было — против такой тучи.
Обрастая по пути воинами, отрядец Горна откатывался в глубь Лабиринта, при этом стараясь не слишком погружаться под землю, в промозглый сумрак и колдовскую муть, где сил у мертвецов прибывало бы с каждым этажом. Судя по всему, Горн уже утвердился во главе группы и с присущей ему обстоятельностью занимался единственным, что Стражам оставалось, — тянул время, тщательно избегая алчных щупалец. А заодно пытался собрать вокруг себя побольше бойцов.
Но бесконечно кружить Разящих не мог даже этот хитрец. Казалось, их чудовищный господин проницал Храм не хуже Эрика, а планировать умел на много ходов вперед — хотя уступал Горну в изобретательности.
Казалось, их чудовищный господин проницал Храм не хуже Эрика, а планировать умел на много ходов вперед — хотя уступал Горну в изобретательности. Пятью уцелевшими щупальцами он шарил по тоннелям и лестницам, все плотнее сжимая их вокруг богини. Но крохотный отряд все еще ускользал, иной раз мячиком отскакивая от настигающего щупальца и со всех ног удирая по очередному тайному коридорчику, тут же закупорив его отброшенным хвостом из пары смертников. И вряд ли Дэв ожидал от Стражей такой прыти.
Это походило на одну из прилипчивых, недавно вошедших в моду игр, которые дворцовый молодняк с упоением раскручивал на экранах вычислителей: пятерка громадных хищников гонялась за шустрым олененком, стараясь оттеснить его от растерявшегося стада и прикончить, а тот, наоборот, стремился окружить себя грозными рогачами или, по крайней мере, успеть подрасти хотя бы в половину любого из хищников, чтобы продать жизнь подороже.
