Против опасений, красочный мир не исчез, разве поблек немного. Зато вокруг проступили призрачные дома и улочки Нижнего города. На стыке двух пространств, магического и реального, их нагие, омытые лунным сиянием тела проносились фантастическим видением по тесным каменным ущельям. А за просвечивающими стенами, под ворохами одеял и одежды, тоскливо зябли тысячи обделенных судьбой бедолаг, едва мерцая задавленной сутью.
«Духи, а если нас заметят? — ужаснулся Тэрик. И вдруг расхохотался: — Вот так и рождается ересь!»
«А ты представь, что это сон», — посоветовала ведьма, охотно подхватывая смех.
«Знаем мы такие сны!»
Тут перед глазами возник «спрут», по плечи запустивший щупальца в недра угрюмого дома. Вильнув горячим задом, ведьма повернула их мчащуюся спарку внутрь темного проема. И лишь за окном Тэрик сумел девушку осадить, вздернув за нежную грудь, — хотя скакуном тут, скорее всего, был он сам.
Очутились они под сводом просторного, скудно обставленного зала, к центру которого стекались от нескольких дверей тощенькие девицы, поскуливая в смертной тоске. Одну за другой их вталкивали внутрь, где черные панцирники тут же сдирали мантии — с тех, на ком они еще оставались, — и уже нагими отпихивали дальше, к сбившимся в тесную стайку товаркам. Насколько Тэрик разглядел, все они были миловидны, ладно скроены, хотя в каждой чего только не намешано. Как раз из таких беспородных красоток и набирают обычно танцорок, прислугу… и монахинь?
«Всемогущие Духи, — выдохнул Тэрик, — ведь это будущие жрицы!»
«И что? — отозвалась ведьма. — Думаешь, это защитит от корчевщиков?»
С сомнением он покачал головой. Вороненые латы Воителей были густо забрызганы темным, но даже в таком сумраке Тэрик распознал в жидкости свежую кровь. А простоватые их лица, явственно отдающие провинцией, страдальчески морщились, выдавая сдерживаемое до поры нетерпение. Уж не из тех ли они бездельников, что слоняются по танц?харчевням?
«Смотри, — показала ведьма. — И жертвенник подготовлен!»
Действительно, в глубине зала хлопотали двое панцирников, раздвигая вдоль стены жертвенные крюки — десятки их! — устанавливая под ними желоба для сбора крови… Чьей?
«Да они взбесились!» — еще не веря, сказал Тэрик. «Конечно, — подтвердила Кошка. — И давно». «Но почему здесь? Как посмели они!..» «А кто им возразит? — повела плечом его подружка. — Что до места — уж упыри знают, где искать. Как раз среди смазливых полукровок чаще всего проклевываются ведьмы. Может, для того и запирают их в монастыри, чтобы крылья подрезать».
К тому же тут все уже приспособлено для разделки жертвенных туш, мысленно добавил Тэрик, в растерянности озираясь. Но для кого запасают столько девичьей крови?
«Выходит, ты предвидела их следующий ход? — сообразил он с опозданием. — Послушай, я не для того взялся вам помогать, чтобы вместо ведьм гибли безвинные!»
«Так спаси и этих», — подсказала девушка простой выход.
Невольно Тэрик хмыкнул.
«Сюда бы мои мечи!» — вздохнул он с вожделением. «Глупыш, на что нам железо? Ищи силу в другом». В молельню впихнули последних монашек. А следом ввалились распаренные корчевщики, доведя свою численность до полных двух дюжин, и сразу заперли за собой двери.
Затем во все окна протиснулись щупальца «спрутов», оберегая хлопотную процедуру от случайностей, и нависли над оцепенелой стайкой голышек, будто приготовились наблюдать.
«Сейчас начнется потеха! — негромко предупредила ведьма. — Сперва каждую пропустят сквозь строй. А уж затем греховную рану распорют до грудины, подвесив за ребра…»
«Умолкни! — рявкнул Тэрик, чувствуя, как болезненно сжимаются кольца в уютной ее норке. — Они видят нас?»
«Эти — нет».
«Что, есть и другие?»
«Есть — те, кто целится из тумана. Но они не охотятся на мелюзгу: каждому — свой уровень».
Чернолатники в самом деле выстраивались в две шеренги — от помертвелых до срока монашек к развернутому во всю ширь жертвеннику. Двигались они слаженно и безошибочно, точно лунатики. Затем ближний корчевщик выдернул из толпы первую голышку и отработанным рывком воткнул плечами меж своих колен, железными ладонями стиснув худенькую талию. Тотчас его напарник раздвинул латы и шагнул к девушке, примериваясь вогнать налитой ствол под натянутые ягодицы.
И тут Тэрик ринулся на него со всей накопленной любовниками яростью. Невольно зажмурясь, он пронизал панцирника, точно водяную завесу, и того с лязгом опрокинуло на каменный пол. Заложив крутой вираж, волшебная спарка развернулась и гневно атаковала второго насильника, отбросив на несколько шагов. Освобожденная монашка растянулась поперек плит, привычно застыла, будто замаливая греховные помыслы.
«Мерзавка — ты знала, чем меня пронять! — в восторге крикнул Тэрик, втискивая в себя жаркое тело подружки. — Ну, вперед, моя ведьма!»
Та злорадно расхохоталась. Горячим вольным смерчем они пронеслись по железному строю, расшвыривая ошалелых панцирников. В толпе голышек кто?то испуганно пискнул — Кошка удовлетворенно мявкнула в ответ, приветствуя проклюнувшуюся ведьму, уже способную к потусторонним видениям. И тотчас снова подключилась к управлению магической спаркой, азартно тараня вскакивающих корчевщиков, с треском вышибая их в окна, откуда они пришли, — пока не успели опомниться таинственные водители «спрутов».
А механические щупальца уже приходили в движение, нацеливаясь хлестнуть по беззащитной стайке. Но прежде чем они завершили грозный замах, на голышек ринулась разъяренная парочка. Наконец ожив, те с отчаянным визгом брызнули к дальней стене, прячась за кровосборные желоба.
Так и не ударив, щупальца застыли. А чуть погодя, взамен изгнанных из молельни Черных Слуг, в окнах возникли две туманные фигуры, тоже знакомые Тэрику по прежним стычкам. И уж эти, судя по всему, владели допуском в магическое пространство и видели мятежную парочку отчетливо. Прилепившись к ней свинцовым взглядом, каждый извлек из?за спины вторую пару мечей — легких и узких, наверно, специально припасенных для таких противников.
«Вот и железо, — пробормотал Тэрик ведьме на ухо. — Состав надо знать!»
«Или заговор», — откликнулась она, вызывающе маневрируя перед изготовившимися оборотнями — все ближе, ближе. Тэрик вдруг заметил, что из всего реального мира лишь эти странные клинки не пропускают лунный свет, словно бы тоже пребывают на грани двух пространств. И в этот миг предводители черных дюжин бросились в атаку.
Мгновенно отпрянув, Тэрик хлестнул ногой по стальной кисти Спрута, и опасный клинок винтом взмыл под потолок. Рванувшись наперерез, Тэрик подхватил меч за рукоять и в крутом пике снова ринулся на оборотней. Навстречу взметнулись три клинка — могучим взмахом он смел их на сторону, а сдвоенным пинком вышвырнул подвернувшегося панцирника в окно.
Затем устремился было ввысь для новой атаки, но безрассудная Кошка внезапно вцепилась обеими ладонями в запястье второго Спрута и поволокла следом. Ошалело тот отмахнулся свободной рукой — Тэрик едва успел парировать его клинок своим.
Ошалело тот отмахнулся свободной рукой — Тэрик едва успел парировать его клинок своим. И тут же сам рубанул по затуманенному шлему. Не оставив следа, волшебное лезвие пропороло его насквозь, и оборотень поник, содрогаясь в вялых конвульсиях. Потом железные пальцы разжались, выскользнули из хищной хватки ведьмы, оставив в ее руках меч, и Спрут обрушился из?под самого свода на каменные плиты.
В следующий миг монахини с переполошенным воем кинулись к выходам, отталкивая друг друга. Похоже, для злосчастных девиц лекарство оказалось страшнее болезни: после всех потрясений нынешней ночи увидеть сражение беспощадных упырей с неистовыми призраками!.. Какой кошмар с этим сравнится?
