И опять на него посыпался сверху завораживающий шелестящий смех. Затем «глазок» втянулся на прежнее место и экран погас.
— Ну разве он не умиляет? — спросила Кобра у Т'эрика. — Каков гаденыш, а?
— Все они — оборотни, — устало откликнулся тот. — Противно.
— Малыш, кое?что невредно перенять даже у Ярша.
— Мне противно! — снова сказал Т'эрик. — Ну, а как тебе — полегчало? Уже не чудится впереди смерть?
— Во всяком случае, не в самой близи — мы отодвинули ее!
— Ведьма, — проворчал он завистливо. — Научишь еще какой ереси, а?
— Пожалуй, и нечему больше, — с сожалением ответила Зия. — Ты ведь наловчился уже подводить себя к вдохновению, верно? Так что ищи учителей поискусней.
— Тогда хоть наведи, — попросил Т'эрик. — У тебя же есть связи.
— А не боишься?
— Кого — Тайных Воителей? Поздно пугаться, милая: война уже объявлена. И лучше пострадать за дело — не так обидно.
— Темнишь, котенок, — прошелестела Кобра. — Тебя ведь притягивает колдовство, разве нет?
— Ну и это тоже, — нехотя признал он. — У каждого свои слабости, а моя — не из худших. Может, хоть на этом пути я сумею найти себя?
Рассмеявшись, женщина вдруг притянула Т'эрикак себе и впилась в его губы, будто решила немедленно и щедро поделиться опасным своим ядом, — и снова без оглядки на преданного Уорда. Смущенно Т'эрик отстранился, косясь на закаменевшего в темном углу гиганта. Но Кобра уже отпустила его, потянувшись рукой к пульту.
В следующий миг по всему полу вспыхнули серые плиты, и сумеречная комната словно расцвела. Все ее стены и потолок оказались выстланными плиткой цвета огрской крови, а поверх ветвился вычурный орнамент из мерцающего теплого металла, и таких красок Т'эрику видеть еще не доводилось — слишком далеко они отстояли от знакомых ему оттенков одного лишь красного цвета.
— Постой?ка, — пробормотал он, морща лоб. — Это что, золото?
— А будто ты не видел прежде ни моих ногтей, ни чешуи! — насмешливо откликнулась Кобра, — О том и говорю: не слишком ли резво взялся ты за свой кругозор? Поверь, малыш, на этой тропке сломали шею очень многие!
— Если не поспешу, лишусь головы еще надежней, — возразил Т'эрик.
— Постой?ка, — пробормотал он, морща лоб. — Это что, золото?
— А будто ты не видел прежде ни моих ногтей, ни чешуи! — насмешливо откликнулась Кобра, — О том и говорю: не слишком ли резво взялся ты за свой кругозор? Поверь, малыш, на этой тропке сломали шею очень многие!
— Если не поспешу, лишусь головы еще надежней, — возразил Т'эрик. — Уж постарайся не затягивать с новыми учителями — теперь твой черед мне помогать!
Глава 3. Кольцо Судьбы
1
Как и всегда здесь, Т'эрик расположился спиной к стене, чтобы видеть вход, охраняемый Псиной сворой, и всех посетителей разом, и, уж конечно, танц?круг, пока укрытый за перегородкой, и даже себя в зеркале. После дворцовых излишеств этот сектор, лучший в здешнем заведении, мог показаться тесным и удручающе убогим, но как раз в таких местах Т'эрику дышалось легче. Время от времени он критически, но не без удовольствия поглядывал на свое отражение, встречаясь глазами со статным смугляком в легких пластиковых латах и решетчатом шлеме, из?под которого небрежно вились бронзовые локоны, на диво отросшие за последние декады. И руки теперь не нужно было прятать в рукавах, хотя вряд ли они могли кого?то устрашить. Но дайте срок, господа, дайте срок!..
При каждом хлопке дверей Т'эрик косил глазами на вход, но Доуд, разумеется, опаздывал. Наконец он возник — напряженный, как перед схваткой, совершенно уже заматерелый, с брезгливой гримасой на лице. Вырядился Питон сообразно обстановке, но привратники?Псы мгновенно подобрались, безошибочным нюхом угадав придворного. Раздраженно покосившись на них, Доуд пригнул длинную голову и вступил в зал, скользя холодным взглядом по тесно поставленным столикам. Вскинув руку, Т'эрик помахал приятелю — тот стремительно зашагал к нему, уже не глядя по сторонам и, однако, тщательно огибая препятствия.
Подниматься ему навстречу Т'эрик не стал. Только широко улыбнулся и развернул перед собою ладонь. Чуть помедлив, Доуд хлопнул по ней своей и с размаху впечатался в кресло.
— Не понимаю, зачем я пришел, — проворчал он недовольно. — Вообще, почему я связался с этим?
— Потому что ты мой друг, — с той же улыбкой пояснил Т'эрик. — Разве не так?
С минуту Доуд сверлил его сердитым взглядом, потом не выдержал и усмехнулся в ответ.
— Разорви тебя Ветер! — сказал он. — Никто другой не сумел бы заманить меня в эту дыру.
— Здесь не так плохо, — возразил Т'эрик. — Конечно, выбор не тот, что при Дворе, зато одно блюдо освоили в совершенстве — сейчас оценишь. — Он сделал знак голоногой разносчице, порхающей между столами. — К тому же местные танцорки мало уступают императорским.
— Да? — с сомнением спросил Доуд. — Ну, поглядим… — Прищурясь, он вдруг уставился на Т'эрика. — Похоже, тебя еще разнесло в плечах, — сообщил ревниво. — Куда это ты разогнался?
— Надоело числиться в крепких парнях, — ответил Т'эрик. — Пора становиться силачом.
— Провалиться мне в Подземелье, если я видел таких Куниц! Уж не Леопардовский ли ты ублюдок?
— А что, это мысль, — загорелся Т'эрик. — Возьмешься проверить?
Мрачнея, Доуд покачал головой.
— Последний раз выполняю подобную твою просьбу, — сказал он. — Не могу я рисковать местом — головой куда ни шло… Кстати, а где твои знаменитые мечи?
— Предпочитаю не мозолить ими глаза. Для Столицы сойдут и эти, — Т'эрик слегка хлопнул себя по бедрам, где крепились прямые клинки, больше похожие на кинжалы.
— А тебе известны места опасней? — насмешливо хмыкнул Доуд. Потом резанул по сторонам взглядом и заговорил тоном ниже: — Ну, так я разузнал, о чем ты просил.
Потом резанул по сторонам взглядом и заговорил тоном ниже: — Ну, так я разузнал, о чем ты просил. И даже готов все передать — за один лишь ужин, заметь!.. Но прежде объясни, зачем понадобились тебе эти залежалые сведения?
— Предположим, меня интересует, у кого Кэн надергал свои приемы, — с готовностью ответил Т'эрик. — Чем плохая причина?
— Дался тебе этот недоумок! — вдруг рассердился Питон. — Если хочешь знать, во Дворце всерьез Кэна не воспринимают, да и слава у него дутая. Ну, победил ты его — и что? Истинные мастера на публику не работают, и упаси тебя Ю столкнуться с такими!
— А я не спешу с этим, Длинный, — кротко возразил Т'эрик. И усмехнулся краем рта, заметив, как передернуло Доуда от школьной его клички. — Потому и хочу сперва докопаться до истоков. Меня ведь тоже обучали похожему стилю, и сейчас я уже многое вспомнил. Ты прав, конечно: Кэн — дурак. Он сумел скопировать внешний слой, но не понял сути. А вот если ее сыщу я… Это же вправду могучая штука, дружище, — на голову выше того, чему учили нас в Школе!
— Возмечтал основать собственную Систему? — язвительно спросил Доуд. — Или возродить боевое искусство древних? И к чему тебе это? Чтоб оберегать Божественную с еще пущим рвением? Чтобы продвинуться затем в Старшие Стражи? И в конце концов дослужиться до Верховного? Потрясающий взлет!
— А что проку в твоей карьере? — с улыбкой отозвался Т'эрик. — На тебя же сейчас давит вся пирамида, и до конца жизни ты обречен карабкаться к ее вершине — так к чему мне эти радости? Если уж нельзя сразу и без хлопот очутиться на самом верху, то куда достойней оставаться в стороне и боготворить одну лишь Ю… Я не прав?
