Потеряв остатки терпения, Т'эрик собрался уже возмутиться в полный голос, когда старый Крог заговорил наконец сам.
— Ты права, Кобра: именно в служении господину и главная добродетель, и высшая доблесть, — раскатисто и мерно проскрежетал он. — Но если служишь тому, кто над всеми, то нет для тебя иных господ. И всякая власть от него, и всякая сила, и только в нем — благо.
— Он свихнулся! — потрясенно выдохнул Т'эрик. — Правда?
— Нет, он просыпается, — прошептала в ответ Зия, сама напуганная результатом. И вдруг взвизгнула: — Убейте его! Насадите на меч!..
В тот же миг Корх пружинисто отскочил в сторону, вымахнув из?за спины секиру.
— Чуть запоздала, моя госпожа, самую малость, — осклабясь, сообщил он. — Но эта малость будет стоить тебе жизни.
Из всех его доспешных стыков вдруг хлынули серые клубы, и квадратная фигура Корха растворилась в клоке густого тумана. А изнутри пахнуло на Т'эрика знакомой стужей.
— Вот и нашли оборотня, — без восторга произнесла Кобра. — Ну что, стало нам от этого легче?
А тот уже призывно выл, сзывая на подмогу подземельные тени, — и теперь они уже не казались Т'эрику плодом больной фантазии. Надвигались древние призраки отовсюду, и для единственной пары даже самых могучих воинов этого хватало с лихвой.
— Их не меньше десятка! — обреченно насчитал Т'эрик. — Духи, что же это?
— А должно быть двенадцать, — откликнулась Зия. — Конечно, если Корх призвал всех.
— Да кто они?
— Черные Слуги, убийцы. Я же говорила: оборотни наделены особой властью.
— Боже ты мой — Корх! — горестно воскликнул Т'эрик. — Кто мог подумать?
Не сговариваясь, оба железных исполина повернулись друг к другу спинами, угрожающе вскинув над головами тяжелые секиры. Но один из них, управляемый сейчас Т'эриком, только демонстрировал решимость — просто потому, что не оставалось иного.
Но один из них, управляемый сейчас Т'эриком, только демонстрировал решимость — просто потому, что не оставалось иного. И как ни трясся сейчас Т'эрик, больше всего он боялся обмануть доверие силача Уорда. Лишь бы и тот не выкинул чего?нибудь на манер Корха!
— Ну, за спину?то я теперь спокоен, — без уверенности пробормотал Т'эрик. — Но прикрываться спереди женщиной!..
— С охотой перебралась бы к тебе в тыл, — нервно усмехнулась Зия, — только из кого тогда ты станешь черпать силы? Или твое вдохновение уже на подходе?
— Ладно, — решился он. — Все равно щит мне больше мешает.
Одной рукой Т'эрик поспешно прищелкнул его к латам, и тот накрыл их от забрала до бедер добавочным слоем брони. Тут же Т'эрик выхватил из?за плечей запасный Кроговский меч, массивный и широкий, и с шелестом махнул им перед собой, распугивая призраков. С глухим ворчанием те отпрянули, но лишь на немного, выстраиваясь в плотное кольцо. Вблизи они в самом деле оказались черными сплошь, будто выкроенными из подземельной тьмы, лишь глаза их да клинки хищно отблескивали. У двух?трех Т'эрик приметил топоры, а значит, они могли быть Крогами. Но вот откуда просочились остальные?
— Теперь возьмите их, звери! — распорядился оборотень. — Клянусь своими клыками, под этими жестянками запасено мяса на любой вкус.
Содрогнувшись, Т'эрик расставил ноги прочнее.
— И все же их только десять, — выдавил он. — По пять харь на брата.
В тот же миг призраки нахлынули. Забыв о стилях, Т'эрик отчаянно рубанул обеими руками, сметая летящие в него клинки, и с перепугу это удалось настолько, будто на миг возродилась его волшебная взрыв?сила. Ничуть не обескураженные, призраки продолжили осыпать Т'эрика нетерпеливыми ударами, точно спешили добраться до вожделенной плоти, — но уже без прежней пугающей слаженности. В две руки он едва успевал отбивать их нестихающие наскоки, изредка подправляемый настороженной Коброй, и постепенно раскручивал привычный боевой ритм, заодно убеждаясь в полнейшей заурядности Черных Слуг. Поодиночке Т'эрик расправился бы с каждым — безо всякого колдовства. Но пятерых было много для любого. Времени не оставалось даже оглянуться, и только по свирепому лязгу за спиной да скрежещущим рыкам он понимал, что и Уорд еще держится.
— Любуешься собой, дурень? — с внезапным раздражением спросила Зия. — И что за бездарное, тупое занятие — ваша мясорубка! Было бы перед кем красоваться.
— Я? — Т'эрик задохнулся. — Ты спятила!
— У нас не лучшая позиция для ссоры, — язвительно напомнила женщина. — Но ты хоть смотришь по сторонам?
— Господи, мне бы выстоять!..
Но сейчас же Т'эрик заметил, что разогнавшееся его тело больше не нуждается в постоянной опеке сознания, словно бы переключилось на самоуправление. И хотя зрительный луч юноши действительно не смел оторваться от вражеского круга даже на миг, в прорехах меж напирающими убийцами иногда мелькали и более удаленные детали. Нежданное разоблачение оборотня произошло не в самом подходящем месте: почти в центре довольно Просторного зала, очень удобного для нападения стаей. (Не сам ли Корх так подгадал?) Но прямо напротив Т'эрика в стену уводил темный ход — впрочем, это могло оказаться и провалом в шахту.
— А скоро и загонщики Ярша сюда подоспеют, — подхлестнула Кобра. — Ну давай, малыш!
— Дружище Уорд! — трубным голосом богатыря возвал Т'эрик. — Чувствуешь меня?
Неразговорчивый исполин утвердительно рыкнул в ответ.
— Иду на прорыв — не отставай!
И вернувшись в начинавшее уже сдавать тело, Т'эрик заставил его сделать шаг вперед. Две звенящие стальные завесы уперлись одна в другую, силясь прорваться, и на мгновения Т'эрику показалось, что проиграет он.
Но тут, его подперла сзади громадная спина Уорда, будто поделившись своей мощью, и черным убийцам пришлось попятиться. Тотчас Т'эрик шагнул на них снова.
Недолгий этот путь словно растянулся на годы. Раз за разом Т'эрик побуждал себя ступать на самый край, а затем опять возрождался к жизни — на краткие и сладостные мгновения. К концу дороги ему уже надоело пугаться, а может, слишком устал он размахивать богатырским оружием — устал до отупения, до полного равнодушия. На остатках сил Т'эрик все?таки дотянул до стены, вынудив призраков раздаться по сторонам, — за исключением одного, отступившего прямо в провал. Едва различая его в темноте, Т'эрик ввалился следом, а затем ход наглухо закупорил огромный Уорд, в отличие от напарника сохранивший силы.
Остановившись, Т'эрик с трудом перевел дух, вяло отмахиваясь от продолжавшего наседать одиночки. Потом, вдруг озлившись, резко саданул его по шлему, выключив напрочь. Наконец стало тихо, только из?за спины по?прежнему доносились гулкие удары и сдержанные рыки Уорда, уже казавшиеся Т'эрику привычным фоном. С наслаждением он разбросал оружие но футлярам и опустил ватные руки, легонько ими потряхивая.
— Фу?у, — облегченно выдохнула и Зия. — А почему ты его не убил?
— А почему я не добил Кэна? — откликнулся Т'эрик. — Я не смог.
— А как же оборотень — тот, самый первый?
— Ну, тогда я защищался. Он же не оставил мне выбора.
— Странные у тебя запреты, малыш, — прошелестела Кобра. — И кем только заложены?
— Хотел бы я знать!
Беспокойный задок Зии снова пришел в движение, осторожно колыхаясь вблизи его размякшего ствола, заряжая Т'эрика свежей силой.
