— И ради чего, по?твоему, я выкладываюсь так? — поинтересовалась женщина. — Откуда столько внимания к безродному полукровке?
— Во всяком случае, не от пылкой к нему страсти, — огрызнулся Т'эрик. — Хотя и вопишь подо мной не хуже кошки. Но это?то всегда было у тебя на втором месте.
Не размыкая век, Зия улыбнулась и чуть заметно кивнула, соглашаясь неясно с чем.
— И что остается? — снова спросила она. — Два прочих твоих клинка? Не маловато ли?
— Ну хорошо, хорошо! — привычно уступил юноша. — Но от меня?то ты чего ждешь?
Безошибочно женщина коснулась ладонью чаши:
— Хочешь?
— Избавь! Ну так?..
— Ведь что занятно, — снова зашелестела Кобра. — Сектор Крогов защищен от чужих вторжений немногим хуже императорского, однако оборотни проникают сюда, словно к себе домой. Еще немного, и они доберутся до самого Хуга!..
— Так что же? — нетерпеливо спросил Т'эрик. — К чему ты клонишь?
Колыхания Змеиного тела уже сошли на нет, и наконец он посмел взглянуть на женщину в упор. Слегка все же задохнувшись от такого зрелища, Т'эрик добавил:
— По?твоему, кто?то помогает Воителям отсюда?
И тут же Кобра распахнула глаза, махнув зрительным лучом по сторонам.
— Не так громко, малыш, — попросила она, морщась. — Куда ты всегда спешишь?
— А ты привыкла к этим своим тугодумам, Крогам? — Т'эрик презрительно фыркнул. — Дай тебе волю, и ты полночи будешь плести кружева да подпускать тумана!.. Ну, кого ты подозреваешь?
— Я опасаюсь худшего, — неохотно призналась Зия.
— Что в оборотнях кто?то из верхних? — подсказал Т'эрик. — Уж не сам ли Хуг?
Как следовало ожидать, наградой ему стал ледяной взгляд. И даже после стольких дней обоюдного привыкания и стольких же пылких ночей Т'эрика бросило от него в озноб.
— Придержи язычок, мой милый, — надменно посоветовала Кобра. — Иногда он опережает твои мысли. Да стоит Хугу пожелать, и от нас не останется даже шкур!. Мы оба чужаки здесь, не забывай.
— Не это ли нас и сближает? — с нервозным смешком вставил он, заискивающе кивая. — Или есть еще кое?что?
— Лишь покровительство Хуга до сих пор уберегало нас от корчевщиков, — неумолимо продолжала Кобра. — И если бы не…
— Скорее тебя, — не удержался Т'эрик снова. — Меня?то они подловили в первый же день.
— Если помнишь, тогда я расчистила тебе тропку, — снизошла она до ответа. — И, может, как раз в эту прореху… Но сейчас?то они как просачиваются?
— Хорошо, давай опустимся на ступеньку.
— Ярш? Этот, возможно, не прочь поиграть, но слишком он осторожен.
— Да у него ж на морде написано, как не терпится ему сковырнуть Хуга!
— А никто не запрещает ему бороться за Главенство — даже с собственным отцом. Но призвать на помощь инородцев!..
— Кто?то недавно уже поминал чужаков, разве нет?
— Но мы ж не замышляем против Ярша?.
Но призвать на помощь инородцев!..
— Кто?то недавно уже поминал чужаков, разве нет?
— Но мы ж не замышляем против Ярша?.. Во всяком случае, пока он сам не поставит себя вне закона.
— А про остальных я почти ничего не знаю, — Т'эрик смущенно хохотнул. — Хороший у тебя советник, верно?
— Другого?то нет, — ответила Зия. — Ну напрягись, котенок, это важно!.. Хотя бы здесь ты хочешь чувствовать себя защищенным?
— Опять ты про свое! Да не грешу я больше, не грешу — и не собираюсь… Чего мне бояться?
— Бедный мой малыш, уж если на тебя сразу натравили оборотня, коему покорны сотни Воителей…
— Ты мне льстишь, — пробормотал Т'эрик. — Ну на что я сдался им?
— Глотни дыма, — снова предложила Кобра. — Это проясняет мозги.
— Дым? — усомнился Т'эрик. — Лучше я попробую фруктов. — Он потянулся к столику. — Можно?
— К чему вопросы, сластена? Здесь все твое.
— Это?то меня и пугает, — буркнул Т'эрик себе под нос, но Кобра услышала:
— Не волнуйся, так дешево тебя покупать не станут. В серьезных делах Хуг умеет быть щедрым.
— Потому и держит меня в неведении?
— Но ведь ты еще не продался?
— А вам обязательно втягивать меня в Кроговские дрязги? — раздраженно осведомился Т'эрик. — Кто там и под кого у них копает, кто предан, а кто предает — какое мне до всего этого дело!..
— Прямое: если сковырнут Хуга, останешься без покровителя.
— Как будто я сам не сумею за себя постоять!
— И за меня тоже? — ядовито осведомилась Кобра. — Лишь только во главе рода утвердится Ярш, как мне снова придется под него лечь — этого ты хочешь?
Лениво поменяв позу, она будто невзначай показала Т'эрику то, чего ему так не хотелось лишаться.
— Похоже, теперь ты покупаешь меня своим телом, — с усмешкой заметил он.
— Милый, каждый ведь торгует тем, что имеет, — ты вот, например, своими клинками. Так отчего же нам не обменять одно на другое?
— А мои мослы уже не в счет?
— Почему же? — плотоядно улыбнулась женщина. — Не будь их, я сумела бы подыскать на службу Хугу другую пару мечей, ничуть не хуже.
— Может, займешься этим прямо сейчас? — оскорбленно предложил Т'эрик, с угрозой приподнимаясь. Но Кобра не поверила, а только чуть раздвинула бедра, вновь демонстрируя неотразимую приманку.
— Спрячь, — попросил он сразу осипшим голосом. — Эдак мы не договорим.
Удовлетворенно рассмеявшись, Зия спросила:
— Так ты поможешь мне?
— Тебе — да. Но не Хугу.
— О господи, — вздохнула она. — С чего ты так на него взъелся?
— Скажем, мне не нравится его должность
— Но почему?
— Наверно, я урод. С недавних пор мне ненавистны все, кто вправе мной помыкать. Потому?то я и решил податься в Стражи.
— А может, тебя устроил бы пост императора? — Кобра опять рассмеялась. — Малыш, ты прелесть! Есть в тебе что?то от дикого зверя — не оттого ли к тебе так влечет?
— Хочется укротить? — догадался Т'эрик. — Ну, попробуй.
— Обязательно, — подтвердила Кобра. — И неоднократно. Но сначала надо пережить эту ночь.
— Как здорово! Оказывается, есть сомнения?
— И даже больше, — вдруг посерьезнев, ответила она. — Я почти уверена, что мы не доживем до утра.
Ошарашенный, Т'эрик поежился: вот так поворот. Уж в чем?чем, а в предсказаниях Кобры понимали толк.
— Я чувствую, как потоком Судьбы нас затягивает в чудовищную воронку, — негромко продолжала Зия.
— И если мы не сумеем зацепиться… Кстати, ты уже освоил латы Рона?
— Черт возьми, да! — растерянно выпалил Т'эрик. — Но ты же не шутишь, правда? Или и этот прием — из твоего дрессировочного набора?
— Хочешь, я откроюсь перед тобой? — предложила она. — Ну, вступи в меня!
Но Т'эрик уже ей поверил. Хотя прежде Кобра не раз ловила его на доверчивости.
— Помнится, в ночь Испытаний нам уже полагалась смерть, — задумчиво произнес он. — Однако мы прорвались!
— В этом и заключается мое «почти», — натянуто улыбнулась Зия. — Иначе не стоило бы дергаться.
— Эй, ну погоди! — спохватился Т'эрик. — Ведь тогда на меня что?то нашло — я словно взбесился!..
— Назови это вдохновением, — вкрадчиво подсказала Кобра.
— Пусть так, но вдохновение не приходит по заказу. Не ждешь ли ты от меня слишком многого?
— Милый, но мне больше не от кого ждать.
— Боже мой, Зия! — совсем расстроился Т'эрик. — Кажется, я уже не столько боюсь смерти, сколько — подвести тебя.
— Так не подводи.
— Смеешься? Если бы это зависело от меня!..
— Но ведь с тобой твое искусство, твоя ловкость, твое чутье, — словно заговаривала его Кобра. — Помнишь, даже тогда тебе хватило этого, чтобы переиграть Кэна, — пока он не обратился к своим запасникам… Ты еще не знаешь себя, малыш!
