— Куда катится мир? — весело поддержал Тэрик. — Бросьте, старина! Будто не вы наворочали столько всего в молодости, а совсем недавно пригрели на груди Кобру. И разве это возмущает кого?то, кроме бесполых Хранителей и безнадежных стариков?
— Наглец, — проворчал Хуг, остывая. — При чем тут возраст?
— Конечно, ни при чем, — охотно согласился Тэрик. — Дело лишь в темпераменте, который с возрастом, увы, имеет обыкновение затухать.
Опустошив наконец бокал, он щелкнул по краю ногтем, и сразу к столу скользнула из угла серая фигурка. Задумчиво щурясь, Тэрик проследил, как ловко и точно голышка подлила ему вина, а затем снова укрылась в тени, обратившись в статую. Что?то брезжило на задворках сознания, какая?то догадка или воспоминание, постепенно затухая… пока не пропало вовсе. Со вздохом Тэрик откинулся в кресле.
— Вам не доводилось ловить ящериц за отваливающиеся хвосты? — спросил он у Хуга. — Похоже, я занимаюсь этим постоянно. — О чем ты?
— О мыслях, Хуг, о мыслях. Почему нас не научили думать, а? Нельзя же взваливать все на одну Ю!
— Мальчик мой, тебе ли жаловаться на тугодумие? От твоих вопросов даже мне становится зябко.
— Э, бросьте! — махнул рукой Тэрик. — В обычном состоянии я лишь и способен, что скакать по верхам. А мне нужны прозрения.
— Тебе нужен напарник, вот что, — неожиданно повернул Хуг. — Иначе допрыгаешься.
— А, ну да, — откликнулся Тэрик равнодушно. — Уже наслышан. Может, он и «не уступит лучшему из Тигров», да только мне?то нужны как раз Тигры — другим я не верю… А что за тип?
— Силач, каких мало.
— Из богатырей?
— Да вроде бы.
— А в чем сложность?
— Понимаешь, — нехотя объяснил Хуг, — до сих пор богатыри возникали только в могущественных родах, на острие общих усилий — как долгожданная и заслуженная награда. Но этот громила всплыл из пустоты, осколком захиревшего рода. Прежде такого не случалось, а меня тревожит необычное.
— И однако рекомендуете его?
— За него поручились. И я лично парня проверял, вместе с Зией.
— Представляю! — хмыкнул Тэрик.
— К твоей ловкости да его силу! — напористо проскрипел старик. — И он вовсе не дурак, хоть и богатырь, — такого хитреца поискать. Мой мальчик, он замечательно тебя дополнит, поверь моему опыту.
— Очень своевременная находка, вам не кажется?
— Он умножит наши шансы втрое, впятеро… конечно, если не предаст.
— Вот именно, — подтвердил Тэрик. — Если не предаст.
— А уж это моя забота: подпереть его преданность выгодой.
— Старина, вы не знаете, насколько сильны чары Дэва!
— Сильнее выгоды? — Хуг недоверчиво улыбнулся.
Тэрик пожал плечами, уступая.
— Колдун и богатырь, — молвил он. — Забавная связка, не находите? И оба безродные, что удобно: в случае чего никто не хватится.
Старый Крог торопливо приспустил тяжелые веки, пряча глаза, и пробормотал:
— Сынок, ты научился задавать острые вопросы.
Старый Крог торопливо приспустил тяжелые веки, пряча глаза, и пробормотал:
— Сынок, ты научился задавать острые вопросы. Только не злоупотребляй этим, ладно?
Тэрик рассмеялся, довольный попаданием.
— Хуг, а вы следите за временем? — спросил он. — Вряд ли Божественная согласится нас подождать.
Не поднимая век, старик скосил глаза на пульт.
— Действительно, — подтвердил он. — Значит, ты решил приступать прямо сейчас?
— Если уже не поздно. Повторяю, наши шансы падают с каждым часом.
— Тогда постой за дверью, — проскрипел Хуг. — Я распоряжусь.
Усмехнувшись, Тэрик широкими шагами пересек памятный этот кабинет, просторный и почти пустой, беззвучно пронизал проем и возник в такой же огромной сумрачной приемной, за спинами полудюжины Крогов, стороживших вход. Заметили они Тэрика, только когда под ним скрипнуло кресло, и тут же отвели взгляды в сторону, приученные избегать нахального чужака. Здесь его уже знали неплохо и — побаивались. Тэрика это устраивало.
Чуть погодя в приемную вступил Уорд, рядом с которым массивные стражники показались детьми, и изваянием застыл рядом с кабинетной дверью — в привычном ожидании господина. На Тэрика он едва глянул, но тому большего не требовалось: слишком хорошо Тэрик помнил каменную надежность его спины. Силой Уорд обладал громадной, вдвое против немалой Кроговской нормы, но в богатыря не оформился — иначе пришлось бы и этого отдавать в императорский зверинец, на устрашение врагам и данникам Империи. Пара таких здоровяков следовала за Хугом повсюду, но сегодня нарушилась традиция, и в тяжелых чертах великана проступало недоумение.
Лениво поднявшись, Тэрик занял место по вторую сторону двери. Не успел гигант?Крог удивиться еще больше, как створки разъехались и появившийся из кабинета Хуг мерно зашагал к выходу, даже не оглянувшись. С окаменевшим лицом Уорд пристроился сзади, а вместе с ним сорвался с места Тэрик. Затем вокруг них сомкнулась стража, и в лабиринт Кроги вступили в своем обычном строю, если не считать единственной подмены.
А не спешу ли я снова? — подумал вдруг Тэрик. Что за манера: без подготовки, с гиканьем врезаться в самую гущу!.. Я желаю выломиться из предначертанной колеи — прекрасно. Но не влетаю ли таким образом в новую, куда хитрее? А если и удастся переломить злосчастную судьбу, не отомстит ли она одиночеством, как тому Охотнику, бывшему моему родичу? И стоит ли победа такой жертвы?.. О Духи, вот уж действительно: задавать вопросы я научился. Где искать ответы?
Процессия Крогов покинула родной сектор. И сразу охранники удвоили настороженность, памятуя о несчетных врагах могучего рода, даже во Дворце не оставлявших попыток свести с Крогами счеты. Но в кольцевом коридоре никто не встретился на их пути, а следующая же дверь с готовностью распахнулась перед ними. Небольшой отряд втянулся в глубь уютной комнаты, где Крогов уже поджидала тройка имперцев в полном облачении. По примеру своего, гиганта?напарника Тэрик передал мечи охранникам, озирающимся в предвкушении долгого ожидания, и следом за Хугом вступил в императорский лабиринт.
Оказался он куда изощреннее, чем даже у Крогов, — вдобавок перестраивался едва не каждый день. Совершенная голография и обилие тумана превращали лабиринт в сказочную страну, населенную чудовищами, великанами, призраками, и лишь имперцы знали тут все тропы. Упакованные в пластиковые латы с пружинящими суставами, увешанные превосходным оружием, они зависели только от своих вожаков, начальника стражи Лота и, конечно, императора, — даже Верховный Управитель для них мало что значил. По первому знаку Лота они всадили бы мечи в кого угодно, и, наверно, не один царедворец бесследно сгинул тут вместе со своей свитой.
Но, видно, час старого Хуга еще не пробил, и они благополучно пересекли призрачную страну, счастливо избежав всех ее опасностей, мнимых и реальных.
Тотчас тройка проводников растворилась в сгустившейся мгле. Но за ближайшим же поворотом туман рассеялся, и перед Крогами распахнулась просторная долина, придавленная белесыми облаками и сплошь заставленная широкими столами, за которыми пировало неисчислимое множество воинов — отборных образчиков лучших имперских пород. Меж столами, по колено в клубящемся тумане, сновали полунагие прелестницы, улыбчивые и грациозные, соблазняющие каждым шагом, покорные любым рукам, — хотя главным их назначением было разносить подносы, нагруженные угощением.
И больше всего невероятная эта картина походила на посмертное прибежище героев, как рисовали его древние огры.
