— А ты уверен, что ты и есть тот самый Эри, сын Кира, Главы Тигров? — неожиданно ударил Первый.
— То есть как? — Тэрик отшатнулся. — Что за чушь!
— Дело в том, — снисходительно пояснил колдун, — что тогда, после штурма, мы все?таки разыскали малыша. Но спасти не смогли.
— Не понимаю…
— Нет? Бедняга был одержим демонами и уже догорал, когда мы на него вышли. Предательство стоило ему жизни.
— Что вы плетете! — взорвался Тэрик, чувствуя, как снова ускользает из?под ног почва. — А кто тогда я?
— Нам тоже это интересно.
— Послушайте… Я же помню! Пусть немного, но… И потом, — ухватился он, — разве я не похож на отца?
— Даже слишком. Ты так старался, что уже перерос его. Кто научил тебя Текучести, мальчик?
— Хватит! — рявкнул Тэрик. — Проклятые колдуны, вам не запутать меня. Всем исчадиям Подземелья теперь не сбить меня со следа!..
Он замолчал, свирепо раздувая ноздри. Но не убедил этой демонстрацией даже себя.
— Похвальная настойчивость, — хладнокровно заметил Первый. — Что ж, предположим, наши враги умеют прятать лучше, чем мы искать. И стало быть, прав ты.
— Я должен благодарить? — огрызнулся Тэрик.
— Скорее объяснить кое?что.
— Хотите знать, кто отключил тогда Защиту? Но я не помню!
— Странно — в вашем роду никто не жаловался на память.
— У меня отличная память, — раздраженно отрезал Тэрик, — но этого я не помню.
— Странно, странно. Либо ты лжешь, либо…
— Что?
— Либо на тебя наложили заклятье.
— Какое заклятье, что за бред!
Но Первый уже сменил тему:
— Ты не задумывался, отчего Спруты охотятся за тобой?
— Боятся разоблачения?
— Перед кем? — хмыкнул колдун. — Кто посмеет призвать их к ответу?
Тэрик помолчал, перебирая варианты, затем пожал плечами.
— Лишь одно выделяет меня среди прочих, — сказал он. — Тайный мой дар, толкающий на сумасбродства. Я могу быть опасен.
— Опаснее Спрутов?
— Почему нет? На моем счету их уже несколько.
— И всегда ты побеждал? Твое счастье, что Разящих Спрутов можно пересчитать по пальцам.
— А это что за звери? — удивился Тэрик.
— Тайное Воинство сражается с ересью, верно? Пресекаются любые приближения к истине, кроме Откровений. А кто сможет лучше выслеживать отступников, как не сами колдуны?
— Значит, мне не показалось? — воскликнул Тэрик. — Ах, черт!
— А что есть колдовство, ты думал? Каждый огр с пеленок устремлен к силе, и большинство выходят к своему пределу — почти единому для всех. Но лишь очень немногие прорываются к истинной мощи — втрое, впятеро против нормы. Это они вершат подвиги и прославляются в легендах, и они же утверждают величие огрского духа по всему материку. Слышал про них?
— Ну дальше, дальше!..
— Редкий род может похвалиться собственным богатырем. И только у Тигров, Спрутов да еще, пожалуй, Львов их бывало по нескольку сразу. Наверно, сверхсилой награждают за общеродовую доблесть — только вот кто?
— Духи, разумеется, — раздраженно откликнулся Тэрик.
Наверно, сверхсилой награждают за общеродовую доблесть — только вот кто?
— Духи, разумеется, — раздраженно откликнулся Тэрик. — Кто ж еще?
— Верно, богатыри черпают у Духов силу, словно Божественная — мудрость, — подтвердил Первый. — Однако сила силе рознь: есть обычные богатыри, почти всегда ручные, но, есть и воины?колдуны, куда более опасные в обращении. Понимаешь, о чем я?
— Чем бы ни одаривали Духи — это не может считаться колдовством!
— А как узнать — откуда подарок? Если частица души, заведующая мышцами, из нашего мира переправляется в иной, чтобы зарядиться там волшебной силой, — не угодит ли она по недоразумению в Подземелье и не вкусит ли от дьявольской мощи? Ведь заблудиться на нехоженых тропах так легко!
— И кто же заблудился в те злополучные дни? — спросил Тэрик. — Тигры или Спруты?
Колдун одобрительно хмыкнул.
— Ты прав, они оказались по разные стороны мира, — подтвердил он. — Кому?то оказалось проще плыть по течению. Тогда мы еще не понимали разницы и лишь недоумевали, отчего меж богатырями двух великих родов проскакивают искры при сближении.
— Но кто же из них — где? — настаивал Тэрик. — Как отличить?
— А разве не ясно, кто легко проникает в выстроенное Духами мироздание, а кого оно отторгает, ибо ощущает в нем угрозу. И почему ты пришел к нам, еще не понял?
— За сведениями, разумеется.
— Что же ты не черпаешь, как все, от Истинной Веры? Тебе мало этого? Вот за такими и охотятся Спруты.
— Слушайте! — в отчаянии воскликнул Тэрик. — Но если Дэв такой поборник Веры, как посмеет он поднять руку на Ю?
— Почему нет, если это послужит умножению Порядка и ослаблению Хаоса?
— Ведь он лишь дерется за власть!
— Конечно. Но Духи поддержат его в этом, если…
— Если?
-… если им не подвернется кто?то похлеще Дэва или…
— Или?
-… или не вмешается Дьявол — в каком?нибудь из своих воплощений.
— А что же будет с Ю?
— Если ты истинноверующий, смиришься с ее потерей — как с неизбежной жертвой. Но если ты вознес ее выше Духов…
— Допустим, вы угадали, — дальше?то что?
— В конце концов, Дэву вовсе не обязательно убивать богиню — достаточно разлучить ее с Уном. И если Ю увезти из Столицы…
— И вы готовы мне помочь в этом? — фыркнул Тэрик. — Ну конечно! А теперь самое время вспомнить, как дружны были вы с моим отцом и каким забавным карапузом я был — это растрогает меня до слез… Проклятье, сколько же вас на одну Ю?
— Вот оно — влияние Дворца! — возвысил голос и колдун. — Все еще не веришь? Или не хочешь поверить? А ведь узнать, с кем ты, так просто — стоит лишь коснуться меня и вспомнить, как дергали тебя прикосновения чужих.
— Даже если вы правы — что это меняет? — огрызнулся Тэрик. — Свой родовой долг я помню, не волнуйтесь, но теперь мне не по пути с вами: слишком поздно! Ныне у меня другая цель, и, если потребуется, я сумею изменить полярность — ведь это возможно, я угадал? Этого вы боитесь, да?
— Ага, юнец, вот и раскрылся ты! — с удовлетворением констатировал староистинный. — Настоящий ты Эри или притворяешься, но тебя насадили на прочный крючок. Оказывается, и среди Тигров смог проклюнуться изменник. Счастье Кира, что он не дожил до…
— Оставьте отца в покое! — снова вспылил Тэрик. — У вас что, мозги совсем набекрень? В чем вы обвиняете меня: что я снюхался со Спрутами? Полная ересь!
— Собственно, при чем здесь Спруты? — удивился Первый. — Они — лишь одна из многих помех, взращенных исконными нашими врагами на пути к Старой Истине.
— Они — лишь одна из многих помех, взращенных исконными нашими врагами на пути к Старой Истине. Напрямую?то они избегают действовать — теперь вот тебя подослали…
— Уж не Духов ли вы имеете в виду? — язвительно спросил юноша. — А больше надо мной никого нет, уверяю вас!
— Слишком безрассуден ты для одиночки, — покачал головой колдун. — Слишком откровенен… Кого ты привел с собой?
— Успокойтесь, я полностью в вашем распоряжении, — плавно отодвинувшись, Тэрик положил ладони на рукояти мечей.
— Надеешься на свой дар? — презрительно хмыкнул колдун. — Напрасно: против нас он не сработает — придется драться в обычную силу.
— Но ведь и ваши чары мне не опасны, верно? — парировал Тэрик. — Что ж, у меня и без того за душою немало, как говаривал бедняга Шон. А вас только четверо — разберемся!.. Или все же расстанемся мирно?
Но староистинные уже разворачивались в дугу — такую плотную, что это больше смахивало на слаженный боевой строй, чем на шеренгу одиночек. А устоять против такой восьмирукой стальной конструкции непросто даже лучшим бойцам. И если б у Тэрика были настоящие мечи!..
