— Передай?ка мне фонарь, — вдруг прошелестела Кобра.
— Что? — испугался Т'эрик. — Еще не хватало!
— Давай?давай… Я знаю, что делаю.
Недоумевая, он помог приладить фонарь к решетчатому шлему Зии, как раз посередине лба. Затем предостерегающе коснулся пальцем ее прохладных губ и первым вполз в новую нору, не намного просторнее предыдущих. Но эта почти сразу закончилась округлым окном, забранным густой проволочной сеткой, а за ним они наконец увидели Корха. То есть сперва они его услышали.
— Дело слишком затянулось, — негромко и угрожающе скрежетал оборотень. — Недопустимо, непозволительно затянулось!.. Ты обещала их обглоданные черепа — где же они?
— Терпение, мой добрый господин, еще немножко терпения! — лебезил перед ним другой странный голос, хриплый и мягкий одновременно. — Мои зверьки уже наверняка загнали их в один из уютных маленьких тупичков…
— Они живы — оба! — уверенно возгласил Корх. — И сейчас где?то рядом.
Тотчас Зия смахнула с себя Т'эрикову куртку, а следом и последний чулок торопливо стянула с ноги, словно испугавшись обнаружения. Может, в этом и был смысл, но свою наготу Т'эрик предпочел не усугублять. В конце концов, и на Кобре еще сохранялись чешуя со шлемом, да и все ее жала в придачу.
— Ну конечно, конечно рядом! — льстиво подхватил второй голос, и от зловещего его веселья Т'эрика пробрал озноб. — Как раз сейчас наши красавцы, верно, подползают к Большому Гнездовью, где их с почетом встретят сотни прожорливых яростных бестий!..
— Я потратил на них уже восьмерых, не говоря о времени, — угрюмо сказал оборотень. — А незадачливый наш брат Угди не пожалел себя. И что взамен?
— Хозяин, все будет в порядке — на этот раз. Я клянусь!
— Уж постарайся, — бросил Корх. — Иначе я могу подумать, будто ты стараешься для других.
— Хозяин! — в ужасе захрипел неведомый Слуга. — Я потомством клянусь!..
Т'эрик наконец уткнулся лицом в оконную сетку и с небольшой высоты увидел каменную комнату, более похожую на тюремную камеру или даже склеп и озаренную лишь бледным свечением единственного экрана, встроенного в стену напротив. Перед экраном закостенела в кресле знакомая квадратная фигура, закованная в черненый, слабо дымящийся металл.
Перед экраном закостенела в кресле знакомая квадратная фигура, закованная в черненый, слабо дымящийся металл. А сбоку от Корха, почти в самом углу, подобострастно ссутулилась громоздкая туша, до отвращения напоминающая чудовищную крысу, неизвестно с чего взметнувшуюся на задние лапы. От приплюснутой макушки до широких ступней чудище покрывала черная щетина с едва заметным стальным отливом, под которой явственно бугрились литые мускулы, и лишь спереди мощный торс облегал сегментный панцирь, бесстыдно демонстрируя наличие женских — и на удивление пышных! — форм. А прямо под собой Т'эрик ощутил присутствие еще двух Черных Слуг, так же неприятно раздражающих чувствительное его сознание.
— Это Крыса, я знала, — на одном дыхании прошелестела Кобра возле его уха. — Враг, враг!..
Поспешно Т'эрик снова приложил палец к ее губам, тем более что и Крыса вдруг закрутила по сторонам острой мордой, настороженно скаля внушительные резцы. Впервые на его пути встретилось это загадочное, почти легендарное существо — представитель одного из самых древних родов, до сих пор гнездившегося на окраинах чудовищной Огранды. С давних времен Крысы не нуждались ни в ком, а на общую неприязнь с готовностью отвечали еще большей, лютой злобой. Лишь самые воинственные иногда нанимали их поучаствовать в межродовых распрях, неизменно сваливая на Крыс самую грязную работу. За столетия у многих скопился немалый счет к страшному этому роду, а некоторые его откровенно боялись. Впрочем, у Крыс всегда хватало собственных исконных врагов — включая, кстати, Кобр.
— Вот и одиннадцатый Слуга, — шепнул Т'эрик. — Осталось найти последнего.
И вдруг в камере раздался третий голос, причем тоже знакомый. А мигом позже на экране возникло улыбающееся лицо Шонка.
— Слишком ты слаб, братец, — негромко и задушевно говорил он. — Слаб и труслив. Смешение пород не пошло тебе впрок. Накладно было бы менять Хуга на тебя — род захиреет при. таком Главе…
— Шонк! — протестующе скрипнул кто?то.
— Ты даже в предательстве не умеешь быть твердым. Что ты опять задумал, Яршик? Я же знаю тебя насквозь! Что наговорила тебе Кобра, чем прельстила? Властью, славой, собой?.. От чего так разгорелись твои поросячьи глаза? Ах, что за женщина! И что за несчастная у меня судьба!.. Ну почему мне всегда больше везло на врагов?
— Хватит нравоучений, Шонк! — сдавленно проскрипел Ярш, и в следующий миг зрительный луч сдвинулся на его взбешенную физиономию. — Чего ты хочешь от меня?
— Чтоб ты наконец перестал шарахаться из?за ерунды. Хочешь достичь всего, не рискуя? Так не бывает, братец!
— Но ведь эта стерва будто сквозь землю провалилась — вместе с обоими своими громилами!.. Что происходит, Шонк? Разве мы не перекрыли все выходы?
Мгновенным рывком луч вернулся к Шонку.
— Даже если она и сбежала — что с того? — произнес тот. — Конечно, лучше б ты поменьше болтал при ней языком, ибо неспроста Кобра вызывала тебя на откровенность, наверняка предварительно запасясь «глазком».
«Ах, негодник!» — одобрительно прошептала Зия.
— Ты обещал, что мы изловим ее! — рявкнул Ярш. — А вдруг она все же выберется? Мы слишком далеко зашли.
— Пока еще нет — все в пределах правил, — ответил Шонк. — Ну и уйдет — подумаешь!.. Сейчас меня больше беспокоит это, — кивнул Шонк на пол. — Откуда здесь свежая кровь? Что?то нечисто тут, я чувствую… Кто еще мог включиться в игру?
— Лучше подумай о Кобре. Сколько раз я предлагал ее убрать!
— Не терпится свести с Зией счеты? Уймись, Ярш, вполне достаточно ее изолировать.
— Ты отдашь ее мне!
— Чтоб ты снова попытался с нею договориться? — Шонк благодушно рассмеялся.
— Лучше я уберегу тебя от искушений.
— Я только сдеру с нее чешую, — вкрадчиво возразил наследник. — Хочу послушать ее вопли. Клянусь Духами, она будет мне пятки лизать!..
— Нет, Яршик, — тем более нет. Разве так следует обращаться с высокородной и, вдобавок, прелестной женщиной? Убей, если нельзя иначе, но не смей унижать!
— Но ты обещал сделать меня Главой, — с угрозой напомнил Ярш.
— И ты будешь им, но — при действующем и сильном Совете. — Похоже, наконец и Шонк рассердился. — И только так, милый братец, забудь и думать править единолично! Тебе придется считаться с советниками, со старейшинами и, уж конечно, с законами. И упаси тебя Духи нарушить их — тогда я лично вырву твое сердце!.. Ты понял меня, Ярш?
Неведомый «глазок», странным образом послушный желаниям Т'эрика, тут же показал испуганно отпрянувшего наследника, хотя даже сейчас Шонк не повысил голоса.
— А как же Хуг? — бессильно огрызнулся Ярш. — Почему ты не убьешь и его?
— Я бы с великим удовольствием нанизал Хуга на меч, — мечтательно улыбнулся молодой вождь, — не будь он стариком и законным Главой. Конечно, он сам установил законы, которые мне не слишком нравятся, но у него хватает ума их не преступать. И если я переиграю Хуга по его же собственным правилам — это уничтожит старого интригана куда надежней.
