— Прикройся, ловкач, — ворчливо велел Страж, бросая Тэрику туго увязанный куль. — Старому Хугу не оценить твоих прелестей!
С изумлением Тэрик обнаружил в пакете все небогатое свое снаряжение, собранное неведомо как, — но без лишних вопросов поспешил одеться. Сейчас же Страж шагнул в стену, взмахом широкой ладони позвав Тэрика за собой. И снова тому пришлось повиноваться, не прекословя.
Окольными путями исполин вывел Тэрика из императорского сектора, по пути с той же ошеломляющей небрежностью отключив нескольких стражников, и тут оставил его, даже не попрощавшись. Качая головой, Тэрик прогулялся по кольцевому коридору до сектора Крогов. А еще чуть погодя блаженно развалился в знакомом кресле напротив хмурого Управителя. Круг этой ночи замкнулся наконец — и он снова выжил!
— На сей раз ты зашел слишком далеко, — изрек Хуг сурово. — Ты разбудил гнев Уна!
— Скоро его гнев уже никого не напугает, — беспечно откликнулся Тэрик. — Если только я не вмешаюсь. Но вот захочу ли?
— Что ты узнал? И учти: это должно многого стоить!
Ухмыляясь, Тэрик кивнул. Но тут скрипучий сигнал развернул старого Крога к пульту — и вряд ли его потревожили бы сейчас без веской причины. Тотчас из глубины кабинета скользнула на свет Зия, нарядная, свежеподкрашенная, и примостилась у Тэрика в ногах, преданно заглядывая в лицо.
— Что, Змейка, — подозрительно спросил Тэрик, — подстроила мне новую каверзу?
Покачав капюшоном, Кобра прошелестела:
— Теперь, после таких высот, захочешь ли ты снизойти ко мне?
— Должен признать, — хмыкнул Тэрик, — заоблачные девы понимают толк в любви. Но и яда в них не меньше, так что…
В этот миг Хуг снова повернулся к нему и скрипуче сообщил:
— Допрыгался — Ли требует твою голову.
— Еще бы! — засмеялся Тэрик. — Иначе полетит ее.
— А не растревожить все гнездо ты не мог?
— Черт возьми, старина!.. Разве не вы бросили меня им на съедение?
— Кто?то еще успел тебя разглядеть там, кроме Ли?
— Из посторонних — никто.
— А на слово Ун ей не поверит, — задумчиво сказал Хуг. — Лишь бы имперцы не подтвердили.
— Эти полу?Псы? — удивился Тэрик. — Император им настолько доверяет?
— Уж эта спесь высокородных! — с досадой проскрипел Управитель. — Разве не ясно, что сейчас лучше держаться вместе?
— Плечом к плечу, в едином строю? — Тэрик фыркнул. — На вашем месте, старина, я не слишком бы полагался на их преданность — уж очень она зависит от выгоды!
— Ладно, — проворчал Хуг, — надеюсь, мне удастся выдать переполох за обычную потасовку между имперцами и Стражами.
— Наконец?то! — возликовал Тэрик. — И даже обойдемся без посвящения?
— Ты зачислен в Стражи со вчерашнего дня, — объявил старик, поднимаясь. — А имя твое с этих пор — Эрик.
— И даже обойдемся без посвящения?
— Ты зачислен в Стражи со вчерашнего дня, — объявил старик, поднимаясь. — А имя твое с этих пор — Эрик. Сейчас мне придется попыхтеть, заметая за тобой следы, но когда вернусь, ты расскажешь мне все!
Вскочив, Зия нетерпеливо потянула Эрика к боковой дверце, в свое укромное гнездо.
— Еще один вопрос, — произнес он, не двинувшись с места. — Как зовут сокрушителя, что меня вытащил?
— Тебе интересно? — морщинистое лицо Хуга расколола усмешка. — Его зовут Горн. И запомни это имя, потому что вам еще не раз работать вместе.
— Я запомню, — пообещал Эрик, выходя. — Боже мой, Зия, — взмолился он уже за дверью, — дай мне хоть дух?то перевести!..
— Еще успеешь, мой милый, еще успеешь, — мстительно шипела Кобра, раздевая его. — Ты забыл меня — так я напомню. И тогда сравнишь, кто из нас лучше!
И снова у Эрика не отыскалось сил на возражения.
Часть III
Тигр и Спрут
Глава 7. Звери спущены
1
Оказалось, Эрик не знал о Храме почти ничего, и даже само это величественное здание, на которое он в последнее время так часто и с таким восторгом глазел, оказалось лишь верхушкой исполинского Лабиринта, конусом разраставшегося вниз — на умопомрачительные глубины. Судя по древности стен, именно отсюда началось когда?то строительство Столицы. И до сих пор чудовищная эта головоломка не нуждалась в новомодных ухищрениях вроде голографичсских наслоений и завес тумана. Где?то, в хитросплетении ее ходов, скрывались покои Божественной, обихаживаемой дюжиной юных жриц. Рядом помещался электронный ее Советник с бездонной памятью, непрерывно заполняемой преданными Хранителями. Оберегали Ю счастливцы из самых доверенных Стражей, составлявшие внутренний круг Храмовой защиты. А между ними и внешней охраной курсировали патрульные, следуя за скользящими по полу световыми пятнами — отблесками божественной мудрости Ю. Может, в этом и был смысл — даже бездна его! — но Эрика начинала уже раздражать бесконечная погоня.
— Вот так вы и кружитесь целыми днями? — поинтересовался он у напарника. — И что, до сих пор никто не взбесился?
Размеренно вышагивающий Горн прекратил грызть обожаемые свои орехи и широко осклабился.
— А ты, верно, полагал, будто мы чешем Ю спинку? — прогудел он в ответ. — Мы — Стражи, парень, а лучшей системы защиты пока не придумали.
Флегматичный обжора кого угодно мог довести до белого каления, а уж Эрик постоянно ушибался о его твердые углы. Но более надежного прикрытия трудно было и желать — в этом Хуг оказался прав. Вот только до каких пределов Горн способен дойти, не предав? Да и что, собственно, сможет удержать подобного циника от предательства?
— Мне надоела эта гонка! — объявил Эрик. — Что случится, если мы отвернем?
— А что случается, когда в сплошной броне появляется брешь? — пожал плечами гигант. — Тут уж как повезет. Но если это всплывет, лично нам грозят самые крутые меры — и уж мне, в случае чего, не воскреснуть.
— Ну так ступай себе дальше, — сказал Эрик, останавливаясь. — Ты же один стоишь пятерых, так что мое отсутствие совершенно не повредит вашей обороне.
Притормозив, Горн проводил взглядом путеводный бегунок, пока тот не исчез за поворотом, и с ухмылкой почесал загривок.
— А почему — «вашей»? — спросил он. — Разве ты из другой стаи?
— Я сам по себе, — вспылил Эрик. — И запомни это, если не хочешь ссоры!
— Ладно?ладно, запомню, — усмехаясь, проворчал богатырь. — Так куда теперь?
Не ответив, Эрик зашагал прочь по пустынному коридору.
Но почти сразу услышал за спиной мерный топот, словно это ступала статуя, и чуть расслабился, снова ощутив Горна, как несокрушимый монолит, о который так удобно опираться лопатками при обороне. Большего Эрик выведать о нем не смог, сколько ни пытался, и такой толстокожести мог позавидовать сам Хуг. Хотя сейчас даже одно ощущение надежности стоило немало — лишь бы и оно не оказалось обманом.
Ибо вокруг простирался Храм, и Эрик пробирался по священным его коридорам с отвращением и ужасом, словно несчастный одинокий чужак, совершенно тут неуместный. До последнего времени он еще сомневался, надеясь хотя бы на чудо, но теперь не осталось ни сомнений, ни надежд: божественная среда отторгала Эрика, болезненно сдавливая его колдовскую суть в хрустящий кокон. Он впрямь оказался враждебным переполнявшей Храм энергии, деловитым и беспорочным Хранителям, самой Ю — и разве стоило так стремиться к прозрению, чтобы убедиться в своем уродстве?
Эрик вдруг заметил, что ноги влекут его по Лабиринту все вниз, будто он ищет спасения в родном Подземелье. Но противиться наитию — или что это было? — не стал. Перед глазами мелькали коридоры, лестницы, шахты, укладываясь сознанием в четкую схему, и скоро она стала разрастаться уже сама и куда быстрее продвижения Эрика, словно он отыскал наконец ключ к этому скопищу загадок. Однако чары, наложенные на стены Лабиринта, оказались сильней его магии — он не мог заглянуть за них или распахнуть в стенах проходы. (Разве только Горн сумеет проломить их грубым напором.) И, против ожидания, окружавшее Стражей божественное сияние вовсе не меркло с понижением уровня — наоборот.
