По первому впечатлению ведьмы двигались одинаково слитно, словно сегменты многоножки, поймавшей себя за хвост. Но искушенный глаз легко отделял тех, кто лишь старательно подлаживался под общий ритм, от других — кто действительно был синхронизирован с железной жесткостью автомата. Последние даже внешне казались слепками с одного оригинала — роскошного тела императрицы Ли.
«Шесть, — упавшим голосом ответила Ита. — Через одну».
«Верно, — подтвердил Эрик. — Когда я изгнал из тебя Дэва, то освободил этим и твою дюжину. Но со здешней пирамиды удалось лишь снести верхушку. И, значит, даже утратив Ли, Спрут способен дотянуться до любого из подмятых ею, чтобы направить к своей цели. Вопрос: кто остальные шесть?»
«Только бы не Ун! — ужаснулась принцесса. — Тогда надеяться не на что».
«Вряд ли — слишком он на виду. Да и Ли последнее время вышла у него из доверия».
«Стараниями Хуга? — Девушка одобрительно усмехнулась. — Старый интриган!»
«Может быть, Лот?» — предположил Эрик.
«Этот Лев хитер и осторожен, точно лиса. Чтобы забраться к нему в постель, нашей шлюхе пришлось бы очень постараться — а это время, время!..»
«Потому она и заполучила Лота лишь сегодня, — подхватил Эрик. — Наверняка же Ли приберегла силок для такой ценной дичи!.. Но вот успел ли тот затянуться намертво? В любом случае, есть еще пятеро».
«Не знаю, не знаю… Кто?то из имперцев, возможно?»
«Не забывай: тайная лазейка на ваш уровень оказалась открытой. Либо колдунья недавно спускалась к кому?то…»
Девушка покосилась на размякшего, погруженного в созерцание Сида, недоверчиво покачала головой.
«… либо кто?то, из особо доверенных, сам поднялся сюда незадолго до вас», — заключил Эрик.
«Мэд! — едва не выкрикнула Ита. — Лишь у него хватит зависти и злобы… Но что он мог искать тут?»
«А чем Ли могла его приманить?»
«Несчастный дурак! От одного вида короны у него мутится в глазах…»
«И уж ему незачем скрываться от загорских чар. Наверняка он упакован от макушки до пяток, а потому — остерегитесь!»
«Думаешь, он посмеет? Хотя…»
«Слишком высоки ставки, — подтвердил Эрик, — и слишком далеко он уже зашел».
И как же избита эта дорожка! — добавил он про себя. Между прочим, а как дела у Зии? Пора бы ее проведать.
«Я отлучусь ненадолго, — предупредил он принцессу. — Как налюбуетесь, спускайтесь в укромную пещеру Ли.
Вход там, — призрачным пальцем Эрик указал на недавний пьедестал царицы, вздымавшийся выше прочих валунов запруды. — И без фокусов, ладно?»
Не спеша он растворился в сумраке, напоследок расслышав изумленный вздох малышки Юки, успевшей, видно, свыкнуться с присутствием охраняющей тени.
В сознании Кобры Эрик возник как раз вовремя, чтобы развеять взыгравшие вновь сомнения и подтолкнуть ее к следующему, необратимому уже шагу. К этому сроку полутысячный отряд тяжеловооруженных Крогов запрудил кольцевой дворцовый тоннель по всей ширине императорского сектора, заперев в нишах ошалелых Псов. Но вступить внутрь пока не решался.
«Ты уверен? — только и спросила Зия. — Боже, мы все безумцы!..»
«Жизнью клянусь, — твердо ответил Эрик. — Ну, вперед!»
Отчаянно женщина взмахнула рукой, и головной взвод отборных панцирников, возглавляемый гигантом Уордом, с грохотом вломился в золоченые двери. А следом, распаляясь, двинулись остальные, перестраиваясь на ходу, и растекаясь железными ручьями по императорскому лабиринту. Редкая цепь стражников была сметена в момент, ее ошметки и крохотные лабиринтные патрули тяжелая волна Крогов гнала перед собой, точно мусор. И все свирепее, разрастался над атакующими колоннами скрежещущий рев — словно Кроги в самом деле решили захватить главенство в Империи, усадив на трон Хуга. Началось, наконец!..
«Вход закупорь», — распорядился Эрик на прощанье и поспешил теперь к Горну. Как и прежде, свое сознание гигант закрыл от него наглухо. Но слабая ниточка к Горну все же вела, заканчиваясь на его зрении и слухе, — снова богатырь выполнил даже больше, чем обещал.
Перегородив проход, Горн благодушно препирался со Старшим Стражем, привычно заслоняющим Божественную от непонятной пока угрозы. Тот еще пытался образумить исполина, памятуя о чудовищной его силе. Однако терпение у элитных этих Стражей уже сходило на нет, и по всем признакам совсем скоро в ход могли пойти доводы повесомей.
Но тут из динамиков расплескался по коридору тревожный вой, подтверждая правоту Горна. И бывшие спорщики разом сплотились в единую команду, окружив Божественную плотным кольцом. Затем Старший махнул рукой, и усиленная богатырем процессия заторопилась прочь от храмового входа — чего и добивался здесь Эрик.
Так и не объявившись Горну, он вернулся в темную пещерку Ли, к троице сиятельных голышей. Те успели уже разыскать оконце, выходящее в молельню, и теперь окружили его, оживленным шепотком обсуждая редкостную коллекцию Избранных, выставленную по балконам. При этом Ита и Сид возлежали по сторонам пологого окна, будто слегка искаженные отражения друг друга, а малышка Юка расположилась внизу, по грудь погрузясь в теплую воду, и лишь оттопыренный ее задок плавно вихлял над поверхностью, напоминая аппетитный фрукт с шелковистой кожицей. Девочка казалась завороженной открывавшейся под ней картиной, но смутную фигуру Эрика разглядела первой, ойкнув от неожиданности.
«Что там за переполох? — тут же спросила Ита. — Похоже, они потеряли Ю?»
«С нею пока порядок, — сказал Эрик. — Лишь бы ее не потерял я».
«И на Хуга поглядывают странно. Тоже твоя работа?»
«Ну к чему вам подробности? — усмехнулся он. — Лучше вспомни о Мэде. Вы достаточно освоились?»
«Пожалуй».
«Тогда снимайтесь и — за мной. Я поведу вас через… Тихо! — вдруг велел Эрик. — Замри — совсем».
Рядом снова прошелестело слепое щупальце Дэва, потыкалось по углам, обшаривая пещерку. Затем покатилось обратно на Эрика. Спохватившись, он подал знак голышам — те бесшумно соскользнули в озерцо с головой. И сам Эрик поспешил рассеять свою опасно уплотнившуюся суть.
«Что, мой Тигр, прячешься? — снисходительно пророкотал тот же давящий голос, похожий на медленный обвал.
— Знаешь же: меня не остановить. Ну попробуй, прыгни на меня из засады — только Клыки не обломай!»
Опять Эрик промолчал, и щупальце вскоре убралось, точно опаздывало куда?то. А ведь Дэв знал, где меня искать! — внезапно понял Эрик. Вообще, не слишком ли хорошо он осведомлен обо всем? Духи, ведь он будто набросил на Столицу мелкую сеть, и никаким колдовством этого не объяснить!.. Кто же помогает Спруту?
Негромко Эрик позвал Иту — тотчас на глянцевой поверхности озерца проступили три полушария, мерцая настороженными глазами.
«Почуяла?» — спросил Эрик.
«Будто стужей опалило нутро, — прошептала Ита. — Это был Дэв, верно?»
«Кто?то навел его на нас, — поделился Эрик открытием. — К счастью, без обычной насадки щупальце способно лишь осязать. А зацепиться тут ему оказалось не за кого».
«Хоть это радует, — тем же севшим голосом откликнулась девушка и прерывисто вздохнула. — Если только оно не уцепилось за Мэда».
«Скоро узнаем… Ну, вперед?»
Медленно Ита кивнула, погружаясь в воду по глаза, и Эрик заскользил по озерной глади клоком предрассветного тумана. А следом так же неслышно струились три нагих тела, едва проглядывая сквозь темную воду. Балованные юнцы в самом деле показали себя прирожденными разведчиками, но сейчас Эрика больше удивляло другое: его эфирная фигура снова, и уже не по его воле, обретала неподобающую плотность, с каждым шагом проваливаясь в озеро чуть глубже. Конечно, волшебная суть, обрастающая новой и странной плотью, не пожелала и вспомнить об одежде. Но вот родовые Клыки ощущались на бедрах все явственней, словно в них тоже обитало магическое естество, сумевшее наконец себя проявить. Преданность этих сказочных существ согревала Эрику душу — а сколько раз они уже спасали ему жизнь, предупреждая об опасности либо отводя смертельный удар! Да если бы отцовское наследство ограничилось одними клинками, Эрик и тогда не счел бы себя обделенным… Впрочем, время покажет.
