— Как можно, Зия! — еще насмешничал он по инерции. — Да только хватит ли этого, чтобы ублажить всех?..
Тут его ноздри отчетливо напряглись, наконец ощутив влекущий аромат, и Ярш разом умолк, будто подавился. Зато Кобра немедленно зашептала снова, и теперь даже Т'эрик слышал ее с трудом:
— Что ты, мой сладкий, зачем делиться? Забери себе и не отдавай никому — лучше убей! Хочешь стать Главой, так стань им, а не безвластным чучелом при Совете Восточных. Думаешь, долго они будут тебя терпеть — тебя, полукровку? Опомнись, Ярш, ты же не глупец, ты умней и опаснее их всех!..
Спохватившись, Т'эрик переключил внимание на противников и принялся лихорадочно прикидывать шансы — с учетом бесславного своего разоблачения. Перспективы не вдохновляли. Советников Ярш подобрал себе словно по контрасту, однако статью впечатляли оба. Первым был Шонк — стройный верзила с приветливым улыбчивым лицом и изысканными манерами, отпрыск одного из древних Восточных семейств и, по слухам, отменный умелец едва ли не во всех видах Кроговских единоборств. Вторым — Гросх, неистовый громогласный великан, представляющий здесь семейства поплоше, зато попрожорливее и поазартней, неуклонно набиравшие влияние среди Восточных. И стражническую четверку составляли, похоже, бойцы отборные. Со стародавних времен основным оружием крепышам Крогам служили топоры, но самые могучие предпочитали тяжелые секиры на длинных рукоятях — так вот, в отряде Ярша до топора не унизился ни один. И Т'эрику это совсем не нравилось.
А Кобра продолжала увлекать за собой Ярша, накрепко захватив его взгляд. И даже более удаленный Гросх распалялся все заметней, с сопением пожирая глазами расшалившуюся красотку. А та все заклинала наследника горячим шепотом, и злосчастного Т'эрика уже бросало в жар от бесстыдных ее фраз и обещаний.
— Мой господин! — вдруг окликнул Шонк. — Вы далеко собрались?
Вздрогнув, Ярш с натугой разорвал взгляды и ошалело шарахнулся назад, тряся тяжелой головой.
— Ну ты, ведьма! — хрипло проскрежетал он. — На меня не действуют твои чары — забыла?
— Поквакай, лягушонок, поквакай, — разочарованно прошипела Кобра. — Все же сорвался с крючка… Ну, теперь нам придется жарко!
— Всем — вперед! — скомандовал Ярш.
— Все же сорвался с крючка… Ну, теперь нам придется жарко!
— Всем — вперед! — скомандовал Ярш. — Сейчас мы испытаем этих умников на прочность.
Однако первыми сорвались с места охранники Кобры. То ли подхваченный порывом отважного Уорда, то ли по собственной воле, но Т'эрик отстал от напарника лишь на миг, заслоняя уязвимую фигурку Зии своей железной громадой.
— А ты, Корх, лучше не встревай! — нацелил Ярш палец на старика, двинувшегося было следом. — Это наши с Коброй разборки — ты тут ни при чем.
— Не уверен, светлейший, — возразил тот почтительно, но и твердо. — Сейчас она на службе Главы, и пока поручение не будет исполнено…
— Кто тебе наплел это: Кобра? — Ярш раздраженно фыркнул. — Отваливай, Корх, я приказываю!..
— С охотой бы повиновался, — ответил непреклонный старик, — если бы не повеление Главы.
— Но ведь он не обращался к вам напрямую, — приветливо заговорил Шонк. — Не правда ли, уважаемый Корх? Вы же как никто знаете наши законы. Так вспомните, чей приказ выше: переданный через очаровательную, но все?таки чужачку, — тут он с учтивостью поклонился Зие, — или собственными ушами услышанный от наследника?
— А и верно, Корх: ты ведь когда?то входил в Совет, — ухмыльнулся Ярш. — Покуда Хуг вас не разогнал. И теперь он сам устанавливает порядки!
— Он — наш господин, — угрюмо отозвался старый воин.
— Конечно, почтенный Корх, конечно! — сочувственно подхватил Шонк. — Но ведь и законы никто не отменял? Я понимаю и даже разделяю вашу симпатию к прелестной Кобре, однако наследник уже отдал приказ… Итак?
Нехотя Корх отступил на пару шагов.
— Вот и славно, — обрадовался Шонк. — Заверяю вас, старший, что мы тоже неплохо знаем законы и не намерены отступать от них ни на йоту. А впрочем, судите сами.
С извиняющейся улыбкой он приблизился к Т'эрику и вдруг прямо из?за спины обрушил на него секиру — тот едва успел подставить щит. От страшного удара доспехи Рона наполнились гулом, а Т'эрика мотануло внутри, словно на растяжках.
— Так они же пустые! — злорадно хохотнул Ярш. — Уж не сбежал ли наш красавец, пока мы чесали языки?
Но тут исполин Уорд с рычанием протаранил Шонка щитом, отшвырнув к самой стене. На ногах Шонк устоял с трудом, однако улыбаться не перестал, восхищенно качая головой.
— Неплохо, громила, неплохо, — подтвердил и Ярш. — Наверно, сейчас ты лучший после Рона… но против шестерых секирщиков не выстоять и тебе.
Он сделал знак стражникам, и те двинулись на Уорда, разворачиваясь в полукруг. Каждый из них уступал силой исполину, но в четыре секиры они могли изрубить в крошево любого. И это честно? — беспомощно возмутился Т'эрик. Хороши же у них правила!
— Сперва я! — взревел вдруг Гросх. — Меня пустите!
Опережая всех, он ринулся на гиганта, словно приревновав его к славе, — прямо под сокрушительный удар Т'эрика. Тот и сам не понял, с чего взорвался: от гнева или с отчаяния, а может, просто захотелось вернуть долг напарнику, — но взмахом богатырских доспехов беднягу Гросха с лязгом впечатало в пол.
— Клянусь Горой, славный удар! — с восторгом вскричал Шонк. — Даже старине Рону за такой не было б стыдно.
Услышав это, притормозили доблестные Кроги, усомнясь в содержимом почитаемых лат, и встрепенулся старый Корх. Оглушенный Гросх отползал тем временем в сторону, утробно хрипя, а Т'эрик боролся с искушением успокоить его хорошим пинком.
— Пожалуй, следовало бы его добить, — с сожалением прошелестела Кобра. — Но ты молодец, малыш!
— Да ерунда! — ободряюще рявкнул Ярш.
— Там лишь выскочка?Куница, я же знаю… Если это Рон, пусть поднимет забрало!
— Зачем? — на пределе диапазона пророкотал Т'эрик и снова грозно взмахнул секирой. — Бой покажет!
От напряжения у него запершило в горле, зато устрашенная четверка остановилась окончательно. Даже Ярш озадаченно смолк — надолго ли?
И тут симпатяга Шонк заразительно рассмеялся,
— А все же звон был! — напомнил он всем. — Увы, мой милый, — может, ты крепкий парень, но до богатыря пока не дорос.
— Ах, умник! — с досадой прошептала Зия. — Вот теперь в самом деле пора исчезнуть… Ну?ка впусти меня к себе, малыш!
— Что? — изумился Т'эрик. — Куда?
— Распахни панцирь, дурачок!
Ошарашенно он разомкнул застежки, прикрываясь щитом от воспрянувших противников. Но прежде, чем те отважились на атаку, Кобра обронила на пол горошину и вокруг троицы вспучилось плотное облако. Сквозь молочное марево Т'эрик различил, как под щит к нему скользнула гибкая тень и просочилась сквозь прореху внутрь доспехов. Впрочем, последнее он уже ощутил телом, ибо Зия тотчас прижалась к нему спиной да еще запустила ладони под его пояс.
— Ты соображаешь, что делаешь? — шепотом возмутился Т'эрик.
— Еще бы! — Рывком Кобра приспустила ему штаны и впечаталась в его живот голым задом — оказывается, юбку она сбросила еще раньше. — Молчи — потом поймешь.
Торопливо Зия загнала его развернувшийся ствол в свою влажную норку, будто кабель подключила, и скомандовала:
