Нагнувшись, Т'эрик нашарил в тумане острые края панциря и рванул за них вверх. На мгновение из пелены возник ребристый покатый шлем с узкими прорезями для глаз, затем его снова затянуло серым паром, фонтанирующим из всех доспешных стыков.
— Клянусь Горой, — пробормотал юноша. — Он мертв!
— Еще бы, — фыркнула Зия. — Ну же, не спи! Хочешь погубить обоих?
В голосе Кобры вдруг зазвенел страх. Заражаясь ее тревогой, Т'эрик подтащил тяжелое тело к провалу, нехотя столкнул вниз, в кромешную тьму. Следом соскользнули на невидимых тросах серповидные мечи, и сразу Зия задвинула люк. Удара юноша не расслышал — если у этой бездны вообще имелось дно.
— Так вот куда Кобры сбывают покойников! — натянуто хмыкнул он. — Прямиком в Подземелье. Не велика ли цена за миг блаженства?
— Не верь слухам, дурачок, — рассеянно огрызнулась женщина.
Она не торопилась подниматься с колен, будто опасалась возвращения призрака, и только ее изящная, затененная капюшоном голова виднелась над слоем дыма, настороженно поворачиваясь на змеиной шее.
— Ты искал своих врагов? — Зня кивнула вниз, на укрытый под ворсом люк. — Один из них — там. И учти: пока на тебя спустили одиночку.
— Тогда я поторопился его убивать, — сказал Т'эрик. — Сперва следовало разглядеть.
— А еще бы и расспросить, да? — нервно засмеялась Кобра. — Ты безумен! Радуйся, что сумел победить его без потерь и при этом не наследил, иначе… А тебя действительно опасно загонять в угол, — внезапно переключилась она. — Что ты вытворял здесь? Это же невозможно!
— Откуда мне было знать? — пожал плечами юноша. — И что мне оставалось? Я думал, эти фокусы у Кобр в ходу.
— Малыш, ты прелесть! — снова рассмеялась Зия. — А летать ты не пробовал?
Смущенно ухмыльнувшись, он подошел ко входу, проверил замки. Разумеется, тут все было в порядке, будто непрошеные эти гости умели просачиваться сквозь щели. Когда Т'эрик повернулся к женщине, та решилась уже распрямиться в полный рост и теперь следила за ним со странным выражением на лице.
— Тебе никто не говорил, что ты красив точно небожитель? — вдруг спросила она.
— Как же, говорили, — настороженно откликнулся юноша. — И совсем недавно. Но к чему воину красота, верно?.. Лучше расскажи, кто это нас посетил.
Приоткрывшийся было ротик сложился у Зии в недовольную гримасу, но она лишь приложила палец к губам и поманила Т'эрика за собой, в зеркальную каморку. Как выяснилось, мерцающая чешуя покрывала ее спину до подвздошных гребней, а ниже плавно покачивались над самым туманом матовые полушария ягодиц — сейчас, в доступной этой близи, показавшиеся Т'эрику чуть увядшими. Все?таки его потянуло примериться к ним ладонями, но вмешалась мысль: а сколько других рук уже побывало тут?
За пологом Зия вдруг развернулась и прильнула к юноше узким телом. И тут же на них обрушились с потолка сотни теплых струй — роскошная каморка оказалась душевой.
— Ты слышал о Тайном Воинстве, мальчуган? — зашептала женщина в самое его ухо. — Они являются к отступникам ночами и без предупреждения, а после себя оставляют смерть.
— Воители? — В панике Т'эрик отпрянул от обольстительной Кобры, будто очнувшись. — Так это я праведника… уложил?
— А что тебе оставалось? — его же фразой откликнулась Зия, предостерегающе шипя.
Затем усмехнулась сочувственно: — Плохо, когда нет выбора, верно?
— Это я влип, — безнадежно простонал Т'эрик. — Злосчастные мои ночи!
Запоздалое раскаяние нахлынуло точно обжигающий Вздох из далекой и грозной Огранды, сметая последние ошметья кощунственных чар. И не понять, чего было в нем больше: угрызений или смертной тоски. Я исправлюсь! — убеждал Т'эрик Духов. Клянусь Божественной, я выкорчую в себе смуту, выкорчую сам — только не надо больше Воителей, хватит с меня и одного. В конце концов, то был лишь миг слабости — у кого их не бывает?.. Ну да, а не слишком ли затянулся этот миг — на полночи! И чего тогда ждать от следующего?
— Конечно, по всем имперским законам здешние ночи принадлежат Воителям, — успокаивающе зашелестела Кобра. — Однако те же законы не запрещают от них защищаться, пока хватает сил. Ибо Воители всего лишь слепые орудия Рока, а решать судьбы дозволено только Всемогущим Духам!
— С ума сошла? Защищаться!.. Какие у меня шансы? Ну прикончу я еще одного праведника, возьму грех на душу, ну еще двух?трех — а затем?.. Это ты виновата! — внезапно определился Т'эрик. — Змея, ведьма, еретичка… Это по твою душу приходил корчевщик!
— Но ведь начал?то он с тебя? — резонно возразила Кобра.
— Потому что ты и меня втянула в мерзейшее колдовство! — Он уже готов был разрыдаться от ужаса и стыда. — Дрянь!
— А ты бы предпочел быть насаженным на мечи Кэна?
От насмешливого этого вопроса Т'зрик разом обмяк, лишившись обвинительного запала. А ведь верно, растерянно признал он. Ничего себе — выбор! Будто по тоннелю бредешь, и не свернуть…
— И что же тебя так мотает по крайностям, котенок? — снова зажурчала Кобра, осторожно к нему ластясь. — Утешься, все не столь беспросветно. Думаешь, отчего на Кобр такой спрос? Каждому ведь хочется отхватить от мудрости Духов, и пока мы ступаем по следам Ю, нас упрекнуть не в чем — это узаконенное чародейство, не наказуемое ни на каком уровне. Но что же странного, если иногда, от избытка рвения, кто?то преступает грань дозволенного? — Не опуская завораживающих глаз, ведьма улыбнулась с великолепной наивностью. — Поверь, малыш, это скорее правило, и главное тут — не попадаться…
Снова она обволакивала Т'эрика мягким голосом и гибким телом, и снова у него не находилось ни сил, ни желания высвободиться.
— Даже если ты не высветишь себя, — все же возразил он, — и за тобой не пришлют Псов, то уж Воителей тебе не перехитрить — они просто ЗНАЮТ! Им не нужны доказательства, а за самую малую ересь они карают без жалости и промаха.
— Но ведь наш?то визитер промахнулся! — ввернула Зия.
— А может, это был вовсе не Воитель? — с внезапным подозрением спросил Т'эрик и, крепко взяв ее голову за промокший капюшон, запрокинул лицом к себе. — А, Кобра? Слишком уж рано он возник, словно бы решил наказать меня впрок.
— А может, он напал на тебя по иной причине — а, котенок? — Она мстительно улыбнулась. — Это был Воитель, не сомневайся. К тому же рангом не ниже оборотня, насколько я разбираюсь в этом, — и счастье, что он не привел с собой Черных Слуг!
— Проще было бы прислать их, раз он такая шишка.
— Сюда, в сектор Крогов? — Ведьма презрительно рассмеялась. — Не настолько Воители всемогущи, как тебе, должно быть, внушили. Удивительно, что и оборотень сумел к нам пробраться.
— То?то ты ждала продолжения!
— Я испугалась другого: предательства. Тогда бы мы не отделались так легко. Да и сейчас… Почему, думаешь, я затащила тебя под душ?
— Так я действительно подколол иерарха? — снова встревожился Т'эрик и после паузы малодушно добавил: — Во всяком случае, я сделал это твоим жалом.
— Будем считать, мы повязаны убийством, — с готовностью согласилась Кобра. — Или захочешь избавиться от свидетеля?
— Перестань!.. И все?таки не понимаю: за что мне такая честь? Если оборотень среди Воителей в почете, если он настолько могуществен и опасен…
