— Скалогрыз! — ахнула Нора.
Тотчас голова нацелилась вниз и распалась надвое, выставив устрашающий набор треугольных зубов. Медленно Львица стала надвигаться на Ю, закрывая телом.
— Сюда! — крикнул Тигр, выхватывая мечи. Страшная голова снова дернулась на звук, затем чуть втянулась в плечи, и скалогрыз словно катапультировался из норы.
Пролетев над бассейном и мимо посторонившегося Эрика, он с хрустом вгрызся в стену и повис на ней, погрузив в камень стальные когти. Разом мужчины атаковали чудище с обеих сторон, целясь по лапам. Но если Тигр начисто рассек сустав, то меч пещерника увяз в жесткой кости. Мгновенно скалогрыз мотнул головой вбок, срезав Боншу руку, тут же оттолкнулся от стены и с шумом упал в воду, извиваясь гибким телом и угрожающе щелкая зубами. Эрик прыгнул следом, но зверь подтянул под себя лапы и вновь сиганул через всю пещеру, едва не протаранив раздавшихся по сторонам девушек.
— Ко мне, гадина! — свирепо рыкнул Тигр, и скалогрыз прыгнул в третий раз.
Со всей силы Эрик метнул меч в распахнутую пасть и упал под летящее на него тело, сторонясь смертоносных лап. Сейчас же вскочил, в два прыжка настиг бьющееся в судорогах чудище и точным взмахом отсек голову. Торжествующе рассмеялся. Ну, кто здесь творит судьбу?
— Эрик! — вдруг позвала Нора, и он круто обернулся. Прижимая к груди девочку, вполне невредимую, Львица указывала на дверь, за которой Эрик разглядел качающуюся спину пещерника. Зажав здоровой рукой обрубок, тот уже набегал на сияющий проем. И только Бонш погрузился в него, как свечение померкло, будто насытясь.
— Все?таки ушел,- с досадой сказала Нора.- Не упустил момент.
— Залечат?то его быстро,- отозвался Тигр,- но руку вряд ли восстановят.
И он кивнул в сторону, где под висящей на стене лапой валялся тяжелый меч, еще сжимаемый пальцами сбежавшего Бонша.
— Ну что за мерзость! — Львица брезгливо покосилась на шевелящиеся останки скалогрыза, вокруг которых растекалась черная кровь.- Такое место испоганить и так не вовремя!..
Со вздохом она поцеловала девочку в висок и по мелководью зашлепала к выходу. Нехотя завернулась в плащ, подсела к пульту. И сразу на экране возникло суровое лицо Тора.
— Образумилась? — без предисловий зарокотал он.- Лучше не гневи меня, Нора!
— Отложим, а? — поморщась, предложила Львица. слышала, вы затеваете встречу с Лотом.
— И что?
— Возьмите меня с собой.- Женщина вкрадчиво улыбнулась.- Я столько его не видела!..
— Вы сговорились? — угрюмо спросил Глава.- Этого же добивается Лот.
— Тем забавнее,- рассмеялась Нора.- Думаю, у нас найдется, чем удивить друг друга.
— Ладно, обговорим,- нехотя уступил старик.- Через два часа жду у себя. И чтобы без фокусов, ясно? Экран потух.
— Что, братик,- сказала Нора, усмехаясь,- не побоишься сунуть голову в львиную пасть? Уж этот Лев настоящий — едва ли не единственный, кто остался!
Она уже сбросила плащ и развалилась в кресле вполне вольготно, с явным удовольствием подставляя себя под взгляды юноши. И поглазеть тут было на что — даром, что принадлежит другу. Но разве красота может считаться собственностью?
— Конечно, мне приятнее иметь дело с Львицей,- ответил Эрик вполне искренне.- Но и к Тору я отношусь со всем почтением.
— Чего не скажешь про Горна,- вздохнула женщина.
— Конечно, порой его сильно заносит…
— Которого? — уточнила она.- Похоже, на сей раз Горна занесло, так занесло! Черт знает куда… А что будем делать с Ю?
— Поручу заботам Тэна. Уж староистинные не обидят богиню. И не попытаются приспособить ее к своим нуждам — как ни удивительно это по нынешним временам.
— Да, веру Тора лучше такому испытанию не подвергать,- согласилась Нора.- Конечно, он тоже почитает Божественную…
— Вот именно.
— За сколько ты обернешься?
— Тебе же назначен срок? Значит, тогда я и появлюсь у Главы. Только не опаздывай!
— Будь спокоен: Тор давно отучил меня от таких повадок. Серьезные дела не терпят расхлябанности, а ведь я — Вождь Горных Львов!.. Во всяком случае, была им до вчерашнего дня,- прибавила она с сожалением.
— Тогда готовься к большой сваре… Вождь,- сказал Эрик.- Так просто Тора не свернешь с выбранного пути — ведь эдакая махина!
Глава 2
НОВЫЕ МИРЫ
1
«В самом деле,- размышлял Тигр, вдвоем с Ю пробираясь потайными ходами к логову староистинных,- если кто и может служить символом Империи, так это дедушка Тор. Легенда при жизни, не поблекшая с годами, носитель лучших качеств огров, исполин!.. Другое дело, что не все его качества — лучшие. Впрочем, иначе он перестал бы считаться огром. Все мы хороши — в этом Горн прав. И когда рядом сверкает большая власть, маня ошеломляющими перспективами, забываем о многом».
Как и в первый раз, дорога не заняла много времени. Тем более что впереди них, на достаточном удалении, почти сразу возник проводник, ненавязчиво указывая путь, хотя ему пришлось изрядно побегать, подстраиваясь к летящему шагу Божественных. Заодно он предупредил об их возвращении постовых, охранявших подступы к убежищу,- чтобы те не пальнули сдуру. И потому до комнатки, где они оставили своего компаньона, Эрик и Ю добрались без приключений.
Укутанный в одеяла, обложенный грелками, Олт сидел на постели, привалясь спиной к горке подушек, и походил сейчас на ребенка, состарившегося до срока.
Либо на несчастного карлика, обиженного судьбой. Несмотря на утепление, крупная дрожь сотрясала его с головы до кистей, будто недавний Вздох расшатал старику все нервы,- зато глядел Олт вполне осмысленно, слава Духам. Не хватало потерять и его!
— Как вы, старина? — спросил Эрик с сочувствием.- Уже готовы к новым подвигам?
Приблизясь к полке, он присел на откидное сиденье. Ю сейчас же опустилась ему на колени и, приникнув к его груди, оцепенела, будто опять углубилась в мысли.
— Н?ничего,- ответил Олт, заикаясь.- Ведь думал: не выживу. Только вот з?зябну очень. Да еще эта тряска, ч?черт…
— Что вы хотели? — сказал Эрик.- Пережить такой катаклизм!.. На ваше счастье, староистинные знают толк в лечении, а от последствий Вздоха выхаживают не первого.
— А вам, вижу, огненный душ п?пошел даже на пользу,- сказал старик с завистью.- Не говоря о Ю.
— Во всяком случае, слегка прояснил мозги,- засмеялся Тигр.- Знаете, старина, ведь после того как отбили атаку Дэва, Черного Спрута…
— В чем вы приняли г?главное участие,- вставил Олт, выказывая прежнюю живость ума.
— …я потерял все чудесные качества. И только сейчас что?то начало возвращаться.
— Например?
— Например, я ощущаю Ю на расстоянии, даже вижу ее глазами. Не верите?
— Это же з?замечательно! — воскликнул старик слабым голосом.- Выходит, вы укоренились в Ю, з?зацепились за нее сутью. И теперь г?где бы она ни…
Он замолчал, хватая ртом воздух. Затем натужно улыбнулся и просипел:
— К?кажется, на мою болтливость поставили ограничитель. Это не с вашей п?подачи? Ведь сколько раз вы просили меня умолкнуть!..
— Все?то вы делаете не вовремя, старина,- хмыкнул Эрик, лишь бы не обидеть Олта жалостью.- Как раз сейчас я бы с охотой вас выслушал.
— Т?тогда спрашивайте. Придется мне учиться г?говорить коротко.
— Что вы там болтали насчет «Укоренился, зацепился за нее сутью»… Что это значит, а?
Отдышавшись, старик заговорил — негромко и без спешки, старательно подстраивая фразы под выдохи, разделяя их паузами, чтобы успеть вдохнуть:
