— Не люблю говорить долго,- глядя на Тифа, произнес он голосом мягким и бархатным, как его костюм.- Но вы, юноша, наверное, сами не представляете, что сделали для меня. Из ближних родичей у меня осталась лишь Тина. Если бы и ее потерял… — Втянув гладкие щеки, правитель помолчал пару секунд, затем спросил: — Могу я как?то отблагодарить? Хоть какие?то пожелания, а?
— Боюсь, у меня все есть,- ответил Эрик с сочувствием. (В самом деле, хуже нет неоплаченного долга!) — Единственная просьба: сохраните царевичам жизнь по?моему, я уже достаточно их наказал. Конечно, отпускать гаденышей ни к чему.
— Все во власти Исполнителя,- ответил Мэг серьезно.- Я могу лишь поддержать вашу просьбу.
— Но, любезный хозяин,- обратился к. нему Гир,- ведь меня еще должны утвердить в этом качестве?
— Хозяин в Империи один,- возразил тибериец.- И все мы гостим у него, где бы ни проживали. А утверждение Избранными лишь формальность — дело ближайших дней, да часов. И императором вы тоже станете непременно, поверьте на слово. Говорят,- тонко улыбнулся он,- я недурной предсказатель, даже слегка колдун.
А ведь это не похоже на простую вежливость, подумал Эрик.
Скорее декларация, заявление о намерениях. Выходит, и его не придется уламывать? Замечательно, значит, мы нашли к Мэгу верный подход!.. Но ведь я спасал Тину не ради этого?
— Что до царевичей, то в Тиберии мстительность не в почете,- прибавил правитель.- Тем более когда мстишь себе в ушерб. А с озерниками мы граничим.
Даже тревожно, когда все идет настолько гладко, поежился Тигр. Если не считать смешного спора с Хугом насчет окна, остальное… Но ведь ни тот, ни другой вроде не притворяются.
Тогда откуда ждать пакости?
— Вдовствующая императрица Ли и председатель Совета Избранных Бур, Глава Медведей,- объявил от дверей напыщенный тип, до сих пор больше походивший на изваяние, просят аудиенции у вашей милости.
«У которой?» — чуть не брякнул Эрик. Но теперь хотя бы ясно, для чего нужен этот расфуфыренный болван. А «вашей милостью» обозвали, видимо, Гира — ведь он тут за главного. Кажется, события набирают инерцию — точно лавина, катящаяся под гору. И у бедняги Спрута не остается уже времени на сомнения и увертки.
— Зовите,- со вздохом отозвался Гир.- Места пока что есть.
Черт возьми, обеспокоенно подумал Эрик, эта сцена не планировалась под такое число участников. Да все какие важные!.. Тут не помешали бы декорации пошикарней.
Створки вновь разъехались, и в зале действительно стало на два персонажа больше. Помимо самих гостей, немалый объем занимали их наряды, больше похожие то ли на конструкции, то ли на сооружения,- особенно у красотки Ли, облачившейся, видимо, в самое эффектное из своих платьев. Судя по выражениям лиц и тому, что Эрик различил за их заслонами, эти тоже явились с предложением союза,- надо же, сторонники плодятся на глазах!.. В том смысле, что их становитcя все больше.
По завершении неизбежной суеты, связанной с размещением новой парочки, со взаимными расшаркиваниями, комплиментами (включая двусмысленные), заверениями в давней симпатии и готовности к вечной дружбе (вплоть до первого пересечения интересов), императрица произнесла:
— Как понимаю, тут собрались все основные игроки, успевшие добраться до Джавы.
Или я кого?то забыла.?
— Думаю, что вы правы,- улыбнулся Мэг.
— Тогда у нас есть конкретный план,- заявил Медведь замолчал, обводя взглядом собравшихся: дескать, уместно ли сейчас?
— Уместно, уместно,- проворчал Эрик, опережая Спрута, которому, наверное, полагалось бы ответить первым.- Не тяните!
Вот сейчас он не предвкушал хорошего.
— И что за план? — все?таки спросил Гир, чтобы соблюсти приличия.- Мы ждем, почтеннейший.
— План простой,- сказал Бур.- Уже сейчас в Тиберт скопилось немало воинов и техники, и с каждым часом подходят еще. А если прибавить к этому наши броненосцы…
— «Наши»? — перебил Тигр.- Вы что, уже наложили на них лапу?
— Так ведь это мы захватили почти все «плавунцы».
— И что бы вы делали с ними, не покажи я, как складывается этот ребус? Уж не говорю, что без нашего водительства они вряд ли бы заработали!
— И все же это наш законный трофей.
— Имейте совесть, Бур,- возмутился юноша.- Да без нас вы вообще бы не выбрались из Замка!.. И наверняка не прошли бы Топь.
— Господа, господа! — призвал Мэг.- Не будем задерживаться на частностях. В конце концов император волен выкупить любой трофей, особенно если это оружие такой разрушительной силы. А за отсутствием императора это вполне может сделать Исполнитель.
И он с ожиданием посмотрел на Гира.
— Действительно,- поневоле высказался тот и хмыкнул:
Заверните!
— Ладно, а что дальше? — осведомился Xyr.- Предположим, собрали армию наново…
— Так ведь ясно,- пожал плечами Медведь.- Выступить можно хоть завтра — к чему терять время? Южным Трактом следуем к Огранде, по пути собирая беглецов.
— Зачем?
— Чтоб разгромить кэнтийских бунтовщиков и вернуть себе, что потеряли,- возможно, и больше. Потом, дабы избежать повторения смуты, одарим большинство Низких рабошлемами…
— А где вы наклепаете столько? И как? Погоните Истинных в цеха? Или кэнты обслужат себя сами? На рабов особенно не надейтесь, на Промышленный Координатор — тоже.
— Ну, может, не сразу…
— Вы представляете себе масштаб разрушений в одной лишь Кэнтии? — осведомился Управитель.- И сколько сил потребуется, чтобы это восстановить. А вы хотите еще усилить развал и пожечь тысячи боевых машин, которые мы накапливали годами!
— По?вашему, лучше оставить это кэнтам? — угрюмо спросил Бур.
— А по?вашему, следует костьми лечь, лишь бы это не досталось никому? — осклабился Крог.- Весьма разумно, весьма!..
— Что делать, почтенный Хуг,- вступила императрица,- без потерь не обойтись. И пусть их больше будет на той стороне. А когда вернемся в Столицу, то наведем наконец порядок. И быстро, уверяю вас!
— Интересно, как? — спросил Эрик, нахмурясь.- Вернувшись к ритуальному пожиранию врагов — в целях устрашения? Развешивая гирлянды мертвецов вдоль городских стен? Возводя на площадях пирамиды из голов бунтовщиков?
— Ну, какую?то часть, видимо, придется уничтожить.
— И какую часть? Вы уже прикинули процент?
— Вот для этого у нас есть Божественная,- сказала императрица.- Разве нет?
— Черта вам, а не богиню,- не сдержался юноша.- Еще не хватало!.. Хотите, чтобы Ю планировала убийства? А другого применения для нее не нашли? Так останетесь наедине с Подземельем!
— Ты что же, Тигр,- глухо зарокотал Бур,- пойдешь против огров? Ты, Истинный!..
— Я не стану поддерживать людоедов, будь они даже мне родными братьями,- возразил Эрик упрямо.- Ни я, ни мои друзья.
— Ни я, ни мои друзья. Хватит, Бур, хватит! Мы и так слишком разрезвились на болотах, недооценив свою силу,- столько напрасных смертей!.. Пора нам отказаться от прежних повадок: ведь много веков, как спустились с гор. И мы, огры, вроде похожи на людей; что же никак не научимся вести себя по?людски!
— Тебе бы. Тигр, в кэнтийские проповедники податься,- с иронией заметила Ли.- Цены бы не было. Сколько пыла, а?
— А вы, дражайшая императрица, скоро сами поймете, как это тяжко: ощущать отраженную боль,- запальчиво парировал юноша.- Что это поймет Бур, я не надеюсь: слишком у Медведей толстая шкура!.. Как и у Крогов, видимо,- прибавил он, покосясь на Хуга.
