— Потому что болотники не умеют работать с металле Но если они захватят Кэнтию? А их баки с горючим вполне можно заменить батареями… Впрочем, уже не актуально, повернула принцесса.- Озерники теперь опасней. А вдруг они вздумается захватить материк?
— Сомневаюсь, что Габи это интересно,- возразил Эрик. И не до того ей: с подданными бы разобраться…
— Как бы они сами не разобрались со своей царицей! — фыркнула Ита.- Неинтересно ей!.. А куда денешься, если весь народ в едином порыве, ради счастья своих детей и будущего процветания пожелает набросать вокруг горы трупов? Одно спасение: велики броненосцы — пока. Лишь наверху смогут воевать и не в каждое ущелье проберутся. Как бы ограм не пришлось снова спасаться под землей!
— Или не обратиться за помощью к Хранителям,- сказала Зия.- В прежние времена бесполые выручали нас постоянно.
— Вернее уж тогда — богиня,- поправила принцесса, глянув на Эрика.- Но раньше бежать впереди прогресса было проще. А ныне тот набрал такую инерцию, что даже Ю вряд ли справится. При всем моем к ней почтении,- прибавила она для Тигра, изобразив легкий поклон.- Без обид, да?
— Ну да,- хмыкнул Эрик.- Мы же теперь с ней вроде близнецы!
— Сросшиеся,- уточнила Ита.- Собственно, мы тут едва не все… из общего круга. Звенья одной цепи..
— Кстати, о цепи,- подхватила Зия, тоже обратив взгляд на юношу.- Ты ведь успел подхватить нить, когда полыхнул тот узел?
— Самоликвидировался,- со вкусом произнесла принцесса, за время жизни в Лесу, как видно, полюбившая точные формулировки.- уж эти преданные вассалы!.. И чего он испугался, интересно? Не своего же задрипанного Властителя?
— Скорее обиделся,- ответил Эрик, решив не вдаваться в подробности.- Что какая?то малявка так лихо его умыла, в первую же встречу насадив на крючок, а затем некий юнец разнес по кочкам грозное войско. Вот и решил посчитаться со мной, напоследок дав волю чувствам. А ниточку я зацепил,- сказал он уже для Зии.- И ведет она… B сомнении юноша поглядел на Ли. Ну давай! — подхлестнула та.- Что еще за тайны?
К Лоту,- уступил он.- Что, напрямую? — прищурилась Ита.
— Ведь для пластунов это в порядке вещей,- принялся объяснять Эрик.- Долгие и скрытные рейды, знаете ли. Замкнутые группки, близость интересов…
— Для пластунов — может быть. Но Лот?!
— Похоже, до того как сделаться Правой Рукой…
— Средней,- прибавила девушка.
— Да… Так вот, прежде?то Шинтай был в касте пластунов…
— Нации,- сказала Ита.
— Слушай, подруга,- обратился к ней Эрик.- Может, сама расскажешь?
— Молчу,- улыбнулась она.
— Стало быть, Шинтай служил у пластунов чем?то вроде посла, может, потому, что внешность у него нетипичная для болотника. У Водяного гостил, с Дэвом пересекался, по?моему, даже Лидеров зацепил… И Тина ему знакома, хотя не близко.
— Не как Габи, да? — снова не удержалась принцесса. И теперь улыбнулся он. Все же приятно находиться среди своих! Главное, не надо притворяться — какой смысл, если тебя все равно видят насквозь?
— То есть Шинтай успел побывать и в Тиберии — с неофициальным визитом.
А заодно, конечно, шпионил там, как и везде.
— Но Лот, Лот! — сказала Ита едва не с болью.- Ты помнишь, как он сопротивлялся Дэву? Я и сама?то сдалась куда быстрей.
— Зато ты вылечилась. А Лот, видно, подхватил заразу. И с тех пор ведет себя не как Лев. А у Дэва, похоже, перенял многое, включая ухватки предателя. Или забыла, как Лот поступил с твоим отцом?
— Уж предательство императора Тор бы простил ему, вступила Ли.- Но не связь с пластуном!
— Противоестественную связь,- подчеркнула Ита, оскалясь.- Такого старому Главе в кошмарном сне не привидится… Или я не права? — обернулась она к Буру.
— Да как сказать… — промямлил тот, явно застигнутый врасплох. Кажется, Медведь даже не знал, как реагировать на обращение. С одной стороны, не зря же о нем вспомнили, едва речь зашла о «старом Главе»? С другой — сравнение с Тором польстит кому угодно, а возраст над легендарным этим Львом вообще не властен. Хотя сейчас, в такой юной компании, да еще рядом с Ли, лучше обойти вопрос о годах.
-Думаю, вы правы, принцесса,- наконец выдавил он.- Тор, как и я, воспитан в прежних традициях и слишком закостенел в них, чтобы принять подобные веяния.
— Мои слова! — подхватил Эрик.- То есть и я, наверное, слишком стар, чтобы отнестись к вопросу без предубеждения. Уже не та широта кругозора, увы!
Тут он со значением поглядел на Кобру, и та насмешливо зашипела, вспомнив про Париса. Действительно, развелось!.. Вообще с пластунами лучше бы иметь дело как раз Дракону. Уж с тайником они быстро бы нашли общий язык.
— Да, но вот доказательства… — сказала Ита.- Тор ведь никому не верит, кроме своих. Впрочем, теперь и Нора. кажется… выпадает. А что мы сможем предъявить Главе, кроме слов и своей уверенности?
— А ты хотела бы, чтоб эти встречи засняли на пленку? — спросил Эрик.- Может, и хранится где,- к примеру, у загорцев, любителей компромата. Либо у Олта… хотя его архив сгорел вместе с моим родовым замком. И все же надо поспрашивать старика. Чтоб очернить ближнего, сгодятся любые средства!
— «Ближний»! — фыркнула девушка.
Странное дело: внешне она все больше походила на Спру?тессу, как и положено наследнице императорского рода. а вот повадками смахивала на Кошку. И когда успела набраться? Виделись?то считанные минуты. Да и времени прошло…
— Ох, давайте?ка о хорошем! — сказала Зия. Присев на пятки перед костром, она сноровисто подбросила дров, похоже, накопив в нечаянной ссылке походные навыки. Эрик заметил, как Глава в смущении отвел взгляд от розовых подошв, собравшихся на изгибах в нежные складочки. Конечно, Бур не Лев, тем более не Пещерный, и среди племенников или приблудных «мышек» позволяет себе много но на людях привык сдерживаться. И на коленки и ступни Ли, тоже вполне голые, он поглядывал разве украдкой. Хотя наедине с ней да без сторонних глаз… Впрочем, это их дела.
— О том, что ждет нас впереди? — предложил Эрик.- о Хуге со своими Крогами — единственном из могущественных родов Империи, не понесшим за последние дни серьезных потерь. И не расколотом, как Львы, на воинов и блюстителей породы, которых первые боятся как огня. Может, следует вспомнить и о наследнике Крогов? Но ведь бедняга Шон не всплыл до сих пор, а Ярш,к счастью, настоящий покойник — его и выкапывать не стоит.
Он улыбнулся Ите, возвращая ей сравнение, и девушка, гибко отведя ногу, пнула в его бедро узкой пяткой, впрочем, несильно. Особенно если вспомнить сокрушающие удары ее дяди Дэва, под конец жизни и вовсе ставшего чудищем.
— Между прочим, как раз сейчас мы пересекаем границу Топи,- объявила Ли.- Верно, девочка? — обратилась она к Тине, ласково улыбаясь.
— Верно, девочка? — обратилась она к Тине, ласково улыбаясь.- Ты ведь бывала в здешних краях?
Робко улыбнувшись в ответ, та кивнула. И сейчас же спряталась за Эрика, почти зарывшись ему под мышку. Если девочка и подозревала, что он не всамделишней, ее это не смущало. Но вот ее застенчивость смахивает уже на болезнь неужто последствия плена? Похоже, с братьев?царевичей мне спросится в Тиберии!
— Ага, и как раз сейчас у кожедеров есть последняя возможность с нами сквитаться,.- прибавила Ита.
