— Делаю, что могу,- огрызнулся он.- Или знаешь тех, кто сумеет лучше? Даже спросить не у кого, а обучаться приходится на ходу!.. Но, по?моему, процесс убыстряется — не заметила? Еще час?другой, и можно отпускать фантомы в автономное плавание.
— Ага, кверху пузом!.. И много ль они наплавают без нас?
— Так ведь у них будет все, включая рассудок,- напомнил Эрик.- А что до пресловутой души — разве мало вокруг бездушных? Без нее даже проще — плыви себе по течению, подстраивайся под обстоятельства… — И посулил: — Еще повоюешь со своим фантомом, когда он не захочет впускать обратно. Нужна ты ему, как же!
Ита приоткрыла рот, готовясь возразить. Но тут в кабину вернулась Ли, уже успевшая подстроиться к здешней норме — то есть ничего лишнего, включая обувь. Для нее, бывшей жительницы Загорья, такое даже было в охотку, вдобавок Ли очень шло облегающее платье из тонкой лазоревой ткани, оказавше?ёся ей почти впору. Прошлепав по мелким лужицам, которые еще не впитало губчатое покрытие, женщина опустилась в пассажирское кресло и лучезарно улыбнулась Эрику:
— Насколько приятнее встретиться во плоти!.. Давненько мы не виделись, правда? К счастью, у Иты хватило выдержки не отреагировать на первую фразу смешком — даже бровью не повела. Зато от колкости не удержалась:
— А может, наша мама метит в богини? Так у них незавидная судьба!
— Перемывали мои косточки, да? — усмехнулась Ли снисходительно.- Занятно было бы послушать.
— Какие еще будут пожелания? — осведомился Эрик.- Еда, ванна, массаж?..
— Честно сказать, больше всего мне хочется спать,- ответила гостья.- Душ я успела принять — прочее не к спеху. Кстати, мне, наверное, следует поблагодарить тебя за спасение? Экое чудище, право…
Ее передернуло от воспоминания.
— Не утруждайтесь, госпожа,- мы же еще не выбрались? Вот прибудем в Тиберию, расплатитесь сразу за все.
— Натурой, да? — снова встряла Ита.
«Заодно и новую оснастку опробуешь,- съязвила она уже по прямому проводу.- Что ей простаивать? Еще атрофируется без применения!»
— Или симпатичным рабошлемом,- продолжала девушка вслух.- Либо сперва первое, затем второе — угощение из двух блюд. Уж что?что, а услуги мы умеем помнить!
— Как приятно снова ощутить себя при дворе,- откликнулась Ли, благосклонно ей улыбаясь.- Кругом родные лица, привычные отношения… Кстати, милая, а что за самцы втиснуты в ваш морозильник? Разве тебе мало этой парочки красавцев?
Ита фыркнула — даже с одобрением. Затем присела в кресло второго водителя, перехватывая у Гира управление, и сразу поддала «плавунцу» мощи, устремив в обгон других машин.
— Это сыновья Водяного.- пояснил за нее Эрик.- Наш подарок тиберийскому правителю. Прибудем на место — разморозим. Что им сделается, тритонам?
— А сам Водяной, насколько знаю… — задумчиво произнесла императрица.
— И что же получается, а?
— Грядет матриархат,- охотно подтвердил Тигр.- То есть и в Загорий, и у нас на первый план выходят дамы. Конечно, если общий любимец Гир не станет этому сильно противиться.
В ответ Спрут ухмыльнулся, давая понять, что уж его совершенно не влекут престольные игры и как только надобность в нем отпадет… Вот незадача! — даже огорчился Эрик. Только нарисуется человек симпатичный и одаренный, как его приходится волочь к рулилу едва ли не силком.
Только нарисуется человек симпатичный и одаренный, как его приходится волочь к рулилу едва ли не силком. Зато от прочих не протолкнуться. Или это закономерность?
— И все равно,- заявила Ли,- судьбу Империи решит тот, кто завладеет Военным Координатором.
— Вы забыли упомянуть богиню.
— Боги всегда на стороне тех, у кого сила.- Женщина улыбнулась Эрику, точно ребенку.- «С нами бог», разумеется!.. Какой властолюбец в это не верит?
— А мы не преувеличиваем значение ВК? — спросил он.- Как?то все вдруг в него уверовали, точно в последнее средство. Но, может, есть и другие, не менее действенные? К примеру, если мы соберем прежние силы Империи в один кулак…
— Все «здоровые силы», да? — усмехнулась Ли.- Звучит, как песня. Старый забытый гимн…
Тут она неудержимо зевнула, прикрыв узкой ладонью рот, и принялась раскладывать кресло в шезлонг — по всему видно, предвкушая долгий и сладкий сон. Глядя на нее, Тина тоже решила вздремнуть, будто частые эти отключения все дальше уводили от нее недавние события, словно бы затягивая пеленой времени. Потянувшись, Эрик погасил светильники, и кабина погрузилась в темноту, нарушаемую лишь мерцанием индикаторов на пульте. За прозрачным колпаком проступили серые тени, с каждой секундой набирая контрастность.
— Между прочим, в машине Бура осталась девица,- произнесла Ли, уже закрыв глаза.- Бывшая подопечная Горча. Не хотите перевести ее сюда? Как ни смешно, я ощущаю за бедняжку ответственность.
На последнюю фразу Ита с сомнением хмыкнула, впрочем, не повернув головы.
Эрик вспомнил, как они вытаскивали Гира из загорской темницы, поневоле открывая многое из своих возможностей, и как запросто, без напряга, тот принимал это, словно был предрасположен к чудесам. Парень действительно незауряден и на одной своей непредвзятости способен забраться далеко, причем в нужную сторону. И кто из Спрутов может сравниться с ним? После того что сотворил со своим родом Дэв, и после мести Тигров?Охотников, повыбивших там лучших бойцов… Удивительно, что хоть один такой нашелся! Не считая, конечно, Иты.
— Кстати, о реке,- спохватился Эрик.- Ты бы поглядывала вперед, а? Не хватало напороться на топляк.
— Я ее чувствую,- возразила Ита рассеянно.- На много шагов вокруг. Не ожидал от меня, да?
— Тут от себя не знаешь, чего ждать!..
В этот миг на пульте замигала зеленая клавиша, возвещая вызов. Вскинувшись с пола, Эрик занял кресло, оставленное Гиром, и нажал ее, второй рукой приглушая звук.
Конечно, это оказался Глава Бур. И пробасил он, что ожидалось:
— У вас все в порядке?
— Как в Дворцовой спальне, старина,- ответил Эрик. Сонное царство.
После паузы Бур осведомился:
— Наша госпожа тоже спит?
— Не ушли еще подозрения? — усмехнулся Тигр.- Moгу разбудить.
— С тебя станется,- проворчал Медведь.- Никакое почтения к старшим.
— Ну, с ней?то у нас небольшая разница!
— Я имею в виду не только возраст.
— Так ведь и я тоже,- подхватил Эрик.- А вправду, уважаемый Глава, откуда столько почтения к Ли? Теперь, когда сгинул ее дражайший супруг!.. В этой кабине по крайней мере у двоих статус выше, чем у бедняжки,- и вы знаете это. Или решили вести собственную игру?
— Стар я уже, мальчик, чтобы играть.
— От этих игр уходят лишь на кладбище! — тихонько рассмеялся Тигр.- Если уже вошел во вкус… А вы, похоже, возвели бывшую императрицу на пьедестал
— не рано ли?
— Ведь и ты кинулся ее спасать?
— Потому что ценю красивых женщин. Не так их много, чтобы разбрасываться.
— Может, и я…
— Что?
— Ценю,- выдавил Бур.
Не так их много, чтобы разбрасываться.
— Может, и я…
— Что?
— Ценю,- выдавил Бур.- К тому же она крепко нас выручила.
Переглянувшись с Итой, юноша удивленно покачал головой и сказал в микрофон:
— Что, только она?
— Ну, еще Горн,- признал Глава.- А теперь — ты.
— Я начал вам помогать немного раньше, чем «теперь»,- без лишней скромности поправил Эрик.- Собственно, это я вывел вас на озерников. А Ли подтвердит мои слова, когда проснется.
