— Крис,- сказал он на прощание,- если не вернусь, помочь вам сможет лишь Эрик. Может, с ним вам повезет больше, чем со мной.
Питомник разом сморщился в клочок и, подхваченный потоком, унесся вдаль, оставив троицу голышей парить среди серебристых, певуче перекликающихся нитей.
— Вот теперь, малыш,- каменея лицом, произнес Горн,- самое время рвануть к цели. Хранителей мы отвлекли, а кто еще сможет нам помешать?
Задумчиво наклонив голову, Эрик перебирал пальцами нити, извлекая из них странную мелодию, и вслушивался в нее, растроганно улыбаясь.
Вот как, поразился гигант, наш мальчик уже различает ноты?..
3
— Помнится, Тэн толковал о семи ступенях свободы,- негромко заговорил Эрик.- Слышал ты о них?
— Выходит, я не первый до этого додумался! — откликнулся Горн удивленно.- Конечно, хочешь знать, кто на самом верху? Должен тебя огорчить: из присутствующих до первой ступени не дотягивает никто.
-А Крис?
Гигант кивнул:
— Безусловно, иначе как бы мы его отыскали?
— Но Тэн утверждал, будто первоступенные вкушают мудрости Мирового Духа.
— Более того, они и составляют Мировой Дух,- уточнил Горн.- А вот эти нити связывают его части воедино.
— Но ведь Крис — он такой…
— Обычный? Слабый? Уязвимый?.. Малыш, он сильнее и мудрее любого из нас, ибо победил и страх, и ненависть, и судьбу, и смерть. А мы лишь и умеем, что драться за свободу. Хотя и это не мало: вторая ступень.
— Горн, ты льстишь мне! — рассмеялся юноша.- Пока что я только сомневаюсь и спрашиваю. А за тобой меня тащит, словно щепку за лодкой.
— По?твоему, усомниться мало? Да если ты не сбавишь темпа, скоро обставишь даже меня.- Тут Горн прищурил глаза и скривил губы, будто предвкушая что?то.
— А сейчас мы спустимся по этой лесенке к нижним ступеням и ты сравнишь.
Капсула вновь остановилась. Ухмыляясь, гигант протянул руку вперед, и перед ними распахнулось светящееся оконце. В следующий миг суденышко скользнуло в него, погружаясь в горячее сияние, и под ногами образовалась удивительная планета.
Притиснув к себе богиню, Эрик глянул вниз и заморгал, ошеломленный пронзительной яркостью красок. Под ними расстилался сверкающий океан, по которому были разбросаны десятки зеленых колец, изнутри и снаружи окаймленных золотом. Лишь в следующую секунду Эрик понял, что это острова — с лагунами и песчаными пляжами, почти сплошь покрытые буйной растительностью. И сказочное это великолепие согревалось чужим солнцем, прочно зависшим посреди безоблачного неба.
— Девочка, видишь? — прошептал Эрик.- Наконец?то мы выбрались из пещер!
Но Ю не разделяла его восторга. Щекой к щеке с Эриком она всматривалась в волшебные острова, все явственнее излучая тревогу, и чуть заметно ерзала по нему корпусом, словно пыталась втиснуться под его кожу. А каждое ее движение отзывалось в Эрике дрожью, и реакция грозила стать неуправляемой.
— Где это мы? — спросил он, стараясь забыть о Ю.
— Какая тебе разница? — отозвался гигант.- Далеко, очень далеко от Огранды… А недурно здесь, верно? Он направил.капсулу?вниз, прямиком к одному из островов. Вглядевшись, Эрцк с изумлением обнаружил, притом еще кольцо, узкое и белое, помещенное вплотную к берегу лагуны. И походило это на крышу длинного здания. Чуть позже юноша рассмотрел в зарослях густую сеть песчаных дорожек, вполне ухоженных. Выходит, остров обитаем?
Но тут, совершенно некстати, твердеющий жезл Тигра развернулся и попытался протиснуться между девичьих бедер. На миг Ю замерла, словно от неожиданности, затем слегка поднялась, накрыв цветком вершину, и круговыми движениями таза принялась нанизываться на стержень, не обращая внимания на Горна.
Впрочем, тому сейчас было не до них. Прищурясь, гигант опускал суденышко все ниже, и уже стали видны детали: ряды воздушных колонн, поддерживавших ажурную крышу, вычурные решетки, густо увитые плющом, широкие мраморные лестницы, поверх просторного пляжа сбегавшие в прозрачные воды лагуны, многочисленные бассейны, фонтаны, водопадики, разбитые снаружи кольцевого навеса. И повсюду — под навесом, на пляже, вокруг бассейнов — были расставлены столики с яствами и уютные шезлонги, в которых дремали, грелись на солнце или вели неспешные беседы голые люди, одинаково тощие, скучные, вялые. Вокруг них суетились другие, тоже нагие да хрупкие, зато подвижные и грациозные на удивление.
Ю наконец нанизалась до упора и будто успокоилась. Эрик тоже с облегчением перевел дух, хотя одно ощущение этой горячей и упругой норки могло довести до умопомрачения. Но ведь не сразу?
Он вдруг заметил, что тела у всех троих просвечивают, словно стеклянные, и с каждой секундой становятся прозрачнее.
— Не удивляйся,- произнес Горн.- Ни к чему нам маячить тут целиком, достаточно и глаз. Ведь эти ребята ушлые!
— Но кто они?
— А ты всмотрись.
Капсула снизилась уже к самым деревьям, и теперь стали видны лица туземцев, неподвижные, утомленные, сморщенные, удивительно похожие друг на друга и на… на…
— Да ведь это Хранители! — поражение воскликнул Эрик.- Откуда они здесь? И почему такие старые?
— Теперь взгляни на тех, кто их опекает.
Это были подростки, старательные, услужливые, с изящными бесполыми телами и гладкими, серьезными, одинаковыми лицами.
— О Духи! — пробормотал Тигр.- И эти… тоже.
— Еще один миф рушится? — насмешливо спросил Горн.- Ты не видел среди Хранителей ни стариков, ни детей и потому полагал их бессмертными. А они показывали людям лишь середину своей цепи, а остальное сокрыто здесь, на этом курорте.
А они показывали людям лишь середину своей цепи, а остальное сокрыто здесь, на этом курорте.
— Разве они живут здесь? — не поверил Эрик.- А где же стены?
— Зачем? Тут не бывает ни ветров, ни дождей, ни смены сезонов. И солнце всегда в зените — вечный полдень!
— Но хотя бы прикрыться…
— От кого? — Исполин рассмеялся.- Эрик, ты еще не понял? Ведь это слепки с единственного человека, и различаются они только возрастом. Или ты не задумывался, отчего Хранители так похожи?
Потрясенный, юноша с новым вниманием оглядел эту чудовищную идиллию, где один бесконечный Хранитель истово предавался заслуженному отдыху и он же преданно ухаживал за собой в старости. У Эрика даже голова закружилась от такой невероятной картины, но тут горячая норка ощутимо сжалась, и сквозь его зубы прорвался стон.
— Что? — немедленно спросил Горн.
— Нет, ничего, поспешно ответил Тигр.- Так кого же ищем тут: Ата?
— По?твоему, Ат — это имя? Малыш, это лишь должность, и каждый год ее занимает новый двойник. А прежний сдвигается вверх по лестнице. Но вот вопрос: кто на вершине?
— Я всегда считал, что Ат — это Верховный…
— Думай, малыш, думай! Каждый из этих двойняшек проходит полный цикл, вместе со своим Кругом, соседями по Чреву. Сработали наших гаденышей, надо признать, недурно, и ясность своего ущербного ума они сохраняют до последних Дней, как и способность копить знания. В то же время это Рабы насквозь и почтением к старшим пропитаны с младенчества. Каждый Круг подчинен более ранним и повелевает остальными — значит, что?
— Думаешь, надо искать самых старых?
— Уверен! — сказал Горн.- К тому же до крайнего срока доживают не все, и потому верховная власть должна принадлежать единицам. А это нам теперь на руку.
