— Свою силу ты показала,- негромко сказал Эрик.- Теперь пришло время милосердия. Или здесь этого не поймут?
— Там видно будет.
Повернув корабль, Габи направила его к плавучему дворцу, для острастки поводя излучателями. Но и там, видимо, потеряли всякое желание драться. Это же не огры — вот те сопротивлялись бы до последнего.
В сплошной стене разъехались массивные створки, открывая путь к срединной гавани,- огромный броненосец величественно вплыл внутрь крепости, почти касаясь перламутровых стен. А корабль Звездорыла не замедлил устремиться следом, наконец выбрав хозяина. Уж теперь осторожного князя не обделят ролью — пока еще Габин молодняк заматереет!..
— А где же наша добрая Квака? — спросила царевна и Даже позвала в микрофон: — Тетушка, ау!
— Вот она,- показал Эрик вверх, на голое тело, подведенное к тоннельному своду.
У Кваки оказалось пухлая фигура и широкое невыразительное лицо домашней хозяйки. И впрямь тетушка. Точнее была ею. Вот так сановные озерники жалуют своих родичей. И так же проявляют преданность.
— Лихо,- пробормотал Эрик.- Конечно, мы, огры, еще те звери!.. Но ваших родственных чувств и нам не уразуметь.
— Хочу! — вдруг выкрикнула Габи.- Хочу прямо сейчас!.. Сможешь меня сделать?
— Это — без меня,- отказался Тигр.- Совокупляться перед трупами врагов — такой эстетики я не понимаю. К тому же тут и без меня полно желающих. Кажется, пришел час расплаты… Или это твоим мальчикам придется туго?
Но царевна сама уже подавила неуместную вспышку — действительно, сейчас не до пустяков. День начался бурно и обещает быть насыщенным. Вечером, все вечером — когда доберется наконец до постели!..
Кстати, и Эрику уже пора возвращаться. Следующий узелок в этой головоломке придется распутывать далеко отсюда.
— Слушай, а с пластунами у тебя не было контактов? — спросил он.
— Имеешь в виду — близких? — хмыкнула девушка, бросая по сторонам внимательные взгляды.
— Имею в виду высший их эшелон.
— Да мелькал около папеньки один,- небрежно ответила Габи.- Тихий такой, неприметный… хорек! А прислал его чуть ли не сам Властитель Топи.
Броненосец теперь пересекал гавань, направляясь к нарядному причалу, где уже подготовили встречу — наверняка по высшему разряду. И сколько еще висельников потребуется для декора? Вряд ли тут обойдется одной Квакой.
— И где он теперь?
— Откуда мне знать? — пожала она плечами.- Мало других забот?
— Ладно, милая,- сказал Эрик, поднимаясь из кресла.- До новых встреч — надеюсь, скорых.
— Не пропадай,- откликнулась царевна, мельком покосясь на него.
— Если что — кликну. Хотя, пожалуй, она уже могла зваться царицей. Ухмыльнувшись, Тигр растаял в воздухе — будто и не было. Впрочем, его успели тут разглядеть. И пусть толкуют потом, будто Водяная повелевает озерными демонами!..
2
— Ну, что? — с любопытством спросила Ита, чувствуя Эрика не хуже, чем он ее.- Нащупал новую тропку?
Они (точнее их фантомы) все так же бодрствовали вдвоем в темной кабине царского «плавунца», со всех лап спешащего по Южной Реке к вожделенной Тиберии. Как ни смешно, отсутствовал Тигр совсем недолго. (Зато сколько успел!) И конечно, рассвет до этих мест не успел добраться — даже намека было. Впрочем, сводный отряд еще не настолько удалился Огранды, чтоб увидеть настоящее утро.
— Понимаешь,- сказал Эрик,- возле Габи я уловил ниточку, убегавшую от нее в сторону Топи. Куда, к кому — черт поймет! А когда вернулся, проступила вторая нить, протянувшаяся уже через Зию, но в ту же точку, судя по окраске… запаху… Дьявол!
— Продолжай,- велела Ита, с пониманием усмехнувшись.- Я будто узрел сеть — незримую, но вполне четкую. И вот на пересечении этих двух линий возник новый персонаж.
— Кто?
— Пластун. Причем непростой — кто?то из верховных тайников, приближенных Властителя Топи. Он?то откуда вылупился?
— Чего же странного? Сам говорил, что Зия ублажила не одного болотника.
— Говорил или ты почуяла?
— Не важно,- отмахнулась девушка.- А у кого?то из них могла быть подружка, на которую запал твой пластун. Вот и протянулась цепочка. Или были еще звенья — сейчас трудно судить.
— Но тогда, выходит, мы тем же образом сможем достать очень многих?
— Если они окажутся на перекрестье,- подтвердила Ита.- Это же не прямая связь, где перенос удается без проблем,- тут иные правила.
— Значит, с этим пластуном нам крупно повезло,- заметил Тигр.- И знаешь, почему?
— Догадываюсь,
— Сейчас он направляется прямо к Зие, причем на изрядной скорости. И наверняка не один — не такой человек.
— Значит, ей тоже следует спешить.
— А мне — поторопить ее,- кивнул Эрик.- Не скучай! Он уже начинал привыкать к этим прыжкам, даже получать от них удовольствие. В самом деле, разве не чудо: за один миг перелетать из страны в страну? Тем более на Второй Материк. А если когда?нибудь Эрик сможет дотянуться до Кошки, то и вовсе унесется в иные миры. Ибо она вряд ли обнаружится ближе.
«Все готово,- объявила Зия, как только ощутила его присутствие.- Можем выступать хоть сейчас».
«Так выступайте,- подхлестнул Эрик.- Чего ждать? Мы уже на подходе».
«Снова толкаешь на безумство, малыш? Мы так спокойно жили тут!..»
«А разве ты жалеешь о прошлом «безумстве»?»
«Нет, конечно. Хотя по твоей милости угодила в это болото»
«По моей?»
«Ну, по Дэвиной… Честно сказать, мне даже понравилось тут».
«Еще бы! — хмыкнул Эрик.- Все заглядывают тебе в рот, над тобой никого. А ведь старина Хуг по тебе тоскует — измаялся весь».
«Вот с ним прежние отношения у меня вряд ли наладятся».
«Серьезно?»
«Абсолютно. Выросла из прежней шкуры, да ты и сам видишь. Иначе рвалась бы к прежней жизни изо всех сил».
«Но проблема не только в тебе, верно? Другим тоже приглянулось тут?»
«Боюсь, таких чуть ли не половина.- подтвердила Зия.- Может, и больше».
«Чтоб огры, да не желали уйти из болота?.. Кому рассказать — не поверит!»
«Ведь тут не вполне болото.
. Кому рассказать — не поверит!»
«Ведь тут не вполне болото. То есть даже совсем не оно, а эдакий островок благополучия и тишины посреди общего раздрая. И сами огры не из простых — у них иные потребности, а управлять ими не просто. Понимаешь, у них есть воображение!»
«У огров?то? — ухмыльнулся Эрик.- Вот это и вправду — чудо».
Больше он не сказал ничего, да и не требовалось. Почувствовав его нетерпение, Кобра вздохнула:
«Только помоги мне, ладно? Возможны эксцессы».
«Что, бунт на вашем корабле? А ведь и в плавание еще не отправились!»
«Похоже, я переоценила свои чары».
«Такое случается,- поддакнул он,- когда манипулируешь другими через промежность».
«А разве ты поступаешь не так же?»
«Я не манипулирую — сотрудничаю».
«Беда в том, что этот способ годится не для всех,- посетовала Зия.- То есть не все мужчины клюют на такую приманку».
«На твою?то? — изумился Эрик.- Не представляю!»
«А помнишь Париса?Дракона?»
«Ну как же — из первых силачей Империи и мечник отменный. Конечно, не богатырь, но близко, близко…»
«Так для него это — полный ноль. Или даже изрядный минус. И вокруг Париса кучкуются такие же».
«Господи, это что, поветрие такое? Ну, я еще понимаю, Сид, но Парис!..»
«Малыш,- сказала Кобра,- следует шире смотреть на вещи!»
«Не настолько же, чтобы путать передок с задом?»
«Это у вас передок,- поправила Зия.- А у нас скорее низ».
