— Ты все же отстоял тогда свою Птицу,- заговорила она негромко.- Но с первыми лучами солнца развеялись чары Спрута, а с ними и твоя магия, а злосчастную птаху зашвырнуло в такие дали!..
— Ты словно сказку рассказываешь,- проворчал Эрик, улыбкой смягчая насмешку.
Улыбнувшись в ответ, Кобра заметила:
— Ведь это и было сказкой, разве нет? Причем настоящей, без обмана! Правда, сказки плохо задерживаются в памяти заурядов…
— Ну, и что дальше? — подхлестнул он.- Извини, постараюсь больше не перебивать. Ты говорила про Птицу…
— Так вот, по пути волшебное это создание распалось на трех ведьм. И куда девались Ита с Кошкой, я понятия не имею. Наверное, их унесло дальше, как более одаренных, возможно, и за пределы планеты. А вот я плюхнулась в трясину, с головой окунувшись в вонючую жижу… Хорош полетец, да?
Зия рассмеялась, откинув точеную голову, и этот смех тоже всколыхнул в юноше многое.
— Все же он состоялся,- возразил Эрик, стараясь не отвлекаться на события, всплывающие из забвения.- Многие ли могут похвалиться этим?
— Конечно, я выбралась. И даже на остатках магии протянула через топь мостки, на которые смогли выбраться все, кто барахтался вокруг. Наверное, к ним и притянуло меня — ведь там оказалось столько знакомых!..
— А?а, я помню,- вновь не сдержался юноша.- Это те, кого Дэв не смог загнать в свои обманные Кольца Судьбы?
— Это те немногие среди огров, кто способен различать цвета,- уточнила ведьма.- И чей зрительный луч много шире обычного взгляда… Кстати, иначе они бы не выжили здесь. Хотя и так мы потеряли едва не треть, пока пробирались через болота в этот лес. Счастье, что моих чар хватило на этот кошмарный путь и что они привели именно сюда!..
— Сколько же тут огров?
— Чуть больше сотни.
— Туземцы не досаждают? Кобра улыбнулась.
— Ты удивишься. Тигренок,- сказала она,- но с ними мы ладим. Уж они не доставляют хлопот. На редкость миролюбивые ребята, не то что пограничные пластуны,- вдобавок симпатичные. И они вовсе не против смешения пород — наоборот, это у них едва не культ: чем сильнее отличается партнер, тем лучше для потомства. А тех девиц, которых ты, верно, уже разглядел, даже не требовалось похищать.
— Неужто купили? — хмыкнул Эрик.- И на что выменяли?
— В поселке нет никого, кто пришел бы не по своей воле,- ответила женщина серьезно.- Хорошо это или нет, но пока что я — Глава здешнего племени. К счастью, огры тут действительно избранные — из тысяч столичных Истинных.
К счастью, огры тут действительно избранные — из тысяч столичных Истинных. У этих хватает ума понять, что я значу для них, и относиться ко мне с почтением.
— Может, они боятся?
— Ну, не без того, я полагаю,- усмехнулась ведьма.- Не всем приятно, когда видят насквозь. А многим мои фокусы действуют на нервы, ты же помнишь!.. Но каждый из них обязан мне жизнью.
— Надеюсь, ты не ленишься напоминать об этом почаще? — фыркнул он.- Хотя, насколько знаю, мало кто любит платить за прошлые долги. Вот будущей выгодой еще умеют дорожить, если хватает ума.
— А ты и впрямь повзрослел,- сказала Зия, осторожно беря его за руку.
— Смотри?ка, будто настоящая! — изумилась она.- Даже теплая.
— Это оболочка, милая. Внутри — пустота.
— Мне?то какая разница? — возразила женщина.- Не буду же я тебя вскрывать?
— Конечно, мне нравятся люди без предубеждения…
— Все же любопытно, куда забросило наших подружек,- вдруг повернула она, рассеянно перебирая его пальцы.- Ну, про Кошку я и гадать не берусь — она ведь дикая, непредсказуемая. А вот Иту?принцессочку ты почти приручил. Как же с ней?то, а?
— У меня нет прежней силы, Зия,- вздохнул Эрик.- Пока еще нет. Я и к тебе едва пробился. А если, как ты говоришь, их унесло в иные миры…
— Или на Второй Материк,- задумчиво предположила Кобра.- Почему нет? Туда?то реально дотянуться?
— Если бы я хоть что?то слышал!.. Разве чуть погодя, когда наберусь сил.
— А ведь я могу добавить их,- заметила Зия.- Забыл, как мы творили вдвоем чудеса?
— Как раз это засело во мне накрепко! — признался Эрик, смущено смеясь.
— Хотя по сию пору не уверен, что не привиделось.
— Так почему бы не освежить память?
— Ну, Зия, ведь я тут не целиком,- напомнил он.- И потом, я уже не свободен, как раньше.
— Стало быть, отхватил все же, чего искал. И никто тебе больше не нужен, да?
— В этом качестве — абсолютно.
— Это, конечно, жаль,- сказала женщина без особого сожаления.- Однако первое прекрасно отменяет второе. В самом деле, малыш, как можешь ты изменить подружке, если твое тело пребывает… Кстати, где ты его бросил?
— В Огранде. Если точнее — в Горе.
— Ого! — впечатлилась ведьма.- Ну, тем более. Представь, что эпизод сей случится в твоем воображении.
— Это не подружка, Зия,- поправил Эрик негромко.- Это богиня.
— Фигурально выражаясь?
— Буквально. Это Ю.
— Ах ты!..- только и сказала Зия.- Похоже, твоя сказка будет позанятней моей.
— Думаю, этот жанр зовется иначе. Впрочем, название пусть придумывают другие.
— И как же тебя занесло в Огранду, да еще на пару с богиней?
— Именно, что занесло,- подтвердил Эрик, усмехаясь.- Ветрами Империи и волей мятежного Горна. Но громилу ныне выбросило невесть куда, а мне приходится крутиться за двоих. И, кажется, сейчас от меня многое зависит.
— К примеру, судьба Империи? — проницательно уточнила Кобра.- Опять решил повернуть ход истории, да, Тигр?
— Честно сказать, меня сейчас волнует не столько судьба Империи, сколько своя и близких.
— А ты и впрямь повзрослел, малыш,- произнесла она, улыбаясь.- Немного поблек в сравнении с последней той ночью, зато сделался глубже. Может, наверстаешь еще, а? Опять станешь блистательным и могучим магом, творящим миры, притягивающим принцесс и цариц… Неужто ты все забыл? Бедный!
— Ну, почему же — все? К примеру, я помню, как любила ты ходить босиком,- сказал он, глядя на ее ступни с нежными подошвами, розовеющими в сумраке, и беспокойными тонкими пальцами.
— Наверное, потому и засадила платформу этой травой.
— Мы зовем ее «руно».
— Платформу?
— Траву.
Зия придвигалась к нему все ближе, будто скользила узким тазом по ворсистому полу, а ее гибкие ноги все тесней сплетались с Эриковыми.
— А твои подопечные нас не побеспокоят? — спросил он.- По?моему, здешние двери не запираются.
— Они не войдут, пока не позову,- усмехнулась Кобра.- Воображают, будто я общаюсь с Духами. Либо опять вызвала пращура — сиятельного, громогласного!..- Она подмигнула гостю.- А может, покажешься им — для поднятия моего авторитета?
— Если у тебя с кем?то проблемы,- предложил Эрик,- смогу надолго его испугать. Только укажи.
— Ну, на сей случай у меня имеется команда молодых и ретивых!
— Вот как? — сказал он насмешливо.- Помнится, прежде ты обходилась единственным любимцем.
— Обстоятельства изменились,- засмеялась женщина.- Да и потребности выросли, кстати, благодаря тебе.
— А меж собой они не передерутся? Даже в обычном гареме случаются проблемы…
— Это моя забота, да? — зашептала Зия, все туже оплетая Тигра конечностями?змеями, точно законную добычу.- Что тебе до них, разве это важно сейчас? Забудь, забу?удь…
Ее мерцающие глаза наплывали на Эрика, затягивая в себя, точно водовороты, а платье уже соскальзывало с Кобры, словно отслужившая шкурка, являя взорам ее завораживающую наготу. От распаленного за секунды тела исходили манящие ароматы, а ее царственный цветок наливался соками, раздвигая упругие лепестки.
