— Как же мне недостает Зии! — с усмешкой произнес Хуг.- Ну, правда, малыш: я даже не понимаю, кто подсылал ко мне последних убийц, кому я мог помешать на закате карьеры? Или это старые счеты?
— А вот я слышал,- сбавил тон юноша, уже стыдясь своего выплеска,- будто Ун планирует перенос Столицы в Тиберию, если дела пойдут совсем вразнос. И тогда вы снова окажетесь наверху.
— Что же, кто?то мог поверить и в такое,- согласился Хуг.- Хотя, по?моему, это смахивает на бред. Но даже если подобное случится, ты ведь не захочешь послужить мне снова?
— И за прежнюю плату? — покривил губы Эрик.- Благодарю, но я уже нашел себе госпожу — единственную!
— Во имя которой можно и родича не пощадить? — Старик остро глянул на него.- Это и гложет тебя, Тигренок? Эрик не ответил, даже не шелохнулся.
— Впрочем, кому бы я ни был обязан жизнью — тебе или Божественной,- вы оба можете располагать мною, ты знаешь. И еще… — Хуг помолчал, скосив глаза на зашторенное окно.- Берегись загорцев, малыш, и береги Ю,- они что?то затевают. У меня мало фактов, больше подозрений. Но, похоже, за ними стоит кто?то из местных: показывает, направляет… Как и беднягу Дэва недавно. Наверное, обстоятельства и впрямь приперли Уна к стене, если он даже покои Ли доверил охранять этим убийцам. А ведь не хуже меня знает, что по?настоящему загорцы повинуются лишь своему царю!.. И с каждой декадой их становится в Столице больше.
— Надо же было Уну как?то уравновесить имперцев? — заметил Эрик.- Всегда удобнее опираться на две ноги.
— Вспомни свой давний визит к Кэну,- не унимался старик,- и его разговор с загорским послом. Издавна они завидовали нашей близости к Духам,- единственное, в чем мы всегда превосходили их и почему в конце концов подчинили себе. Как же упустить случай? Тм более что и самим им теперь несладко: слишком сильными оказались в Загорье туземные князьки, слишком скользкими — спасибо тамошним озерам.
— И только Ю может помочь загорцам упрочить власть? — Нехотя Эрик кивнул: — Ладно, я присмотрюсь к ним внимательней. Хотя, если вдуматься, какая разница, кто будет внимать ее откровениям!..
— А ты сперва присмотрись,- с усмешкой посоветовал Управитель.
— Еще есть староистинные,- вспомнил юноша.
.
— А ты сперва присмотрись,- с усмешкой посоветовал Управитель.
— Еще есть староистинные,- вспомнил юноша.- Тоже, насколько знаю, подбираются к богине. И вот их, мне кажется, Хранители опасаются больше.
— Ведь это не означает, что строистинные враждебны Ю,- заметил Хуг.- Просто у наших бесполых друзей имеется и собственный интерес.
3
Эрик возник в огромном, величественном, хотя и едва обжитом кабинете Главы тихо да скромно, как и полагалось незваному гостю,- просочась через потайную дверь, наверняка Львам неведомую. Как и тогда, с Горном, туговатый на ухо Тор заметил чужака не сразу, а лишь когда тот миновал внутренний ряд колонн, приблизясь к самому пульту, совсем недавно устроенному на месте старинного жертвенника. Нора уже была тут, занимая одно из немногих кресел, однако пришла только что, судя по тяжкому молчанию, повисшему в комнате. Ради визита Львица облачилась в любимый леопардовый комбинезон, обтягивающий ее как перчатка, но по крайней мере скрывающий наготу. Конечно, она?то услышала Эрика сразу, однако виду не подала.
— Ага, и Тигренок тут,- пророкотал старый Глава.- Как же без него! Из дружной троицы смутьянов недостает одного.
Его речь звучала как мелодия — конечно, своеобразная, на любителя. Одни ее попросту не услышат, другие не поймут. Все же одарен Тор на диво: мощь, энергия, напор, К этакому богатству да смекалки бы побольше!.. Или как раз тут и сказывается возраст? Кстати, сколько ему уже?
— Точнее говоря, одной,- поправил Эрик, почтительно улыбаясь.- Горн?то сейчас далеко, а вот Божественная — рядом.
Седой исполин слегка приподнял бровь, демонстрируя удивление:
— Выходит, не врал шатун?
— Подтверждаю это словом Тигра, если оно еще что?то значит.
— И что, можешь привести ее к нам?
— Привести — не проблема,- сказал Эрик, усаживаясь в свободное кресло.
— Но что станет с нею затем?
— И ты туда же! — рявкнул Лев.- Тоже примешься настраивать против Лота?
— Слушайте, Top,- произнес юноша, стараясь говорить с той вкрадчивой, почти задушевной силой, которая отличала его отца.- Я ведь не обязан вам ничем и не связан словом. Даже не набиваюсь в зятья, как другие. (Хотя Горн?то давно взял что хотел!) И так вышло, что я один отвечаю за богиню…
— Так раздели ответственность! — перебил Глава.- Зачем одному такая ноша?
— С вами, почтеннейший, да? — уточнил Эрик.- Чтобы затем вы подключили сюда Лота, к коему я отношусь… э?э… без симпатии. Упаси Духи настраивать против него отца и Главу, но поймите и вы: для меня Лот никто, более того, враг, оправдавший худшие из моих подозрений. Я не доверю Лоту даже свои мечи, не то что богиню. И решаю тут пока я.
— А с чьего голоса ты поешь? — осведомился Top.- Да я сейчас будто опять слышу Горна!..
Он умолк, дыша трудно и грозно. А Эрик лишь ухмыльнулся: так и думал, что обвинят в плагиате. Ничего странного, если ступаешь по чужим следам.
— Сколько себя помню, вы всегда служили образцом для всех Истинных,- заговорил снова юноша.- Живая легенда, последний из выживших героев! А после той памятной ночи, когда черные колдуны едва не захватили богиню,- и единственный полноценный богатырь. Вы казались несгибаемым и неистребимым, как ограндское дерево, и с каждым годом делались разве крепче… или это хирели прочие.
— Хватит гладить меня по шерстке! — прервал Top.- Давай суть.
Хотя слышать такое старому Льву было приятно. Это чувствовалось по его голосу, читалось по лицу, будто высеченному из гранита.
— И вот ныне вы, кумир стольких восторженных юнцов… включая и меня… увязли в придворных дрязгах, влезли в банальную драку за власть.
Вдобавок приняли сторону узурпатора Лота, бросившего своего благодетеля на поругание кэнтам, а затем истребившего едва не половину Избранных вместе с семьями и родичами…
— Ложь! — загремел Top.- Откуда знаешь ты?
— Потому что видел это сам. Более того, Лот уже побывал в наших руках — голый, как раб, с таким же шлемом на голове и столь же покорный. А когда мы отпустили его, связанные обещанием, он взорвал Благодатную, едва не главную святыню Империи…
— Ложь! — снова рявкнул Глава.- Твое слово против его!
— Что же, я согласен на суд Духов,- улыбнулся Эрик.- Хотя Лот уже уклонился от моего вызова.
— Да кто ты против него, звереныш!
— Я? — спросил юноша, вскидывая бровь с таким же надменным удивлением, что и Тор недавно.- Наследник Главы Тигров… может, и Глава уже. Вдобавок Страж Божественной — единственный на данный момент. А кто он? Всего лишь ваш сын,- единственное, что его возвышает. Я еще снисхожу к нему.
— Он — император!
— Бросьте, Тор. Никто в Империи не признает Лота правителем — разве выбирая между признанием и смертью, как это пришлось сделать Избранным, составившим его карманный Совет. Он — низкий убийца и предатель. Вдобавок трус, укрывающийся за спинами наемников.
Глава потемнел, как небо перед грозой. Возможно, он и понимал справедливость обвинений, но… тем обиднее. Любого другого Тор уже вышиб бы за дверь, с треском и грохотом. Но к Эрику такой довод применить сложно, в чем убедил старого Льва показательный бой, случившийся на днях в этом же кабинете. А сторожей звать несподручно — чтобы Тору да потребовалась помощь!..
