Тугие стенки вновь сдавили разбухший жезл, и Эрик едва удержался от нового вскрика. Хорошо хоть, никто не видел их сейчас, поскольку от троицы остались в этом мире лишь зрачки, неспешно плывущие над залитымсолнцем берегом.
— А недурно бы тут поваляться с денек! — произнес невидимый Горн.- Как, малыш?
— А почему только день?
— Потому что все здесь пропитано Духами — разве не чувствуешь? А ведь Ю намекала тебе!..
Не удержавшись. Тигр фыркнул. Глупо было надеяться, будто Горн ничего не замечает. Видно, очень уж хотелось в это поверить…
— Все нормально, Эрик, не держи себя,- добавил гигант.- Девочка стережется Хранителей и потому прячется за тебя.
— По?твоему, бесполые могут ее учуять?
— Конечно, ведь они и выводились с прицелом на божественное сознание. А потом, учти: Ю до сих пор настроена на Духов, и связь эта может оказаться двусторонней… Спрячь же ее, малыш!
— Тэн называл это «слиться с Мировым Духом»,- ухмыльнулся Эрик.- Что за путаница в терминах!
— А если Тэн прав? — спросил Горн.- Кем бы стали мы без своих подруг?
Постепенно они продвигались в своих поисках выше по склону, и каждая следующая терраса ощутимо прибавляла возраста этому немыслимо размножившемуся Хранителю.
— Все же поразительная красота! — вполголоса заметил Тигр.- Но почему?то на ум приходят одни ругательства.
— Что, и тебя проняло? — Исполин хмыкнул.- Но обрати внимание: даже среди идентичных они ухитрились ввести жесткую иерархию.
Их невидимая капсула рванулась к самому верху, шмыгнула под навес и заскользила между резных колонн, над редкими здесь шезлонгами и куда более многочисленными юнцами, бесшумно и деловито снующими взад?вперед, хлопочущими над полуживыми, высохшими старцами, точно муравьи над личинками. И сразу Ю беспокойно зашевелилась на Тигре, уже впрямую напоминая тому о его обязанностях.
С полной охотой Эрик принялся раздувать тлеющий внутри богини огонек, настраиваясь на нее всеми чувствами, заслоняя от чужаков.
— Вот кто мне нужен! — обрадованно произнес Горн.- Как раз его я и вычислял.
По?видимому, тут многотелый Хранитель наконец приблизился к своему завершению: на мраморном постаменте, в роскошном шезлонге, угасал патриарх полуторавековой древности. Среди сплошных морщин затерялись глаза и рот, пожухлая кожа просела к самым костям, деформированным временем. Над его бессильными расплющенными ступнями прилежно трудились двое голозадых подростков, зарабатывая безмятежную старость.
— И все же стариков тут немного,- заметил гигант.- Словно бы Хранители срываются с полки лишь в самом конце срока. Но не разучился ли этот сморчок говорить?
Эрик увидел, как из воздуха образовались две громадные кисти, сомкнулись на щиколотках юнцов, и вздернули тех странной машинерией кверху. Затем разбросали бедняг по сторонам, и они растянулись на коврах, ошеломленно озираясь.
— Отошли их,- пророкотал грозный голос.- Слышишь меня? С трудом старец разомкнул сморщенные веки, из?под его темной коры вдруг вырвался пронзительный свет. Не спеша Хранитель подвигал зоркими зрачками и вяло махнул рукой, прогоняя послушников.
— Слышу тебя, Горн,- ответил он слабым голосом.- Зачем пришел?
— Чтобы крупно вас огорчить,- сказал исполин.- Ты ведь еще не знаешь о похоронах Чрева?..
Старик молчал, равнодушно, шевеля провалившимися губами.
— У меня к вам давний счет,- продолжал Горн.- Но я даже не стану крушить здесь сам, а подожду, пока за сей райский уголок примутся Духи, они ведь давно за мной охотятся. Через пару часов тут не останется ни живого куста, ни целой колонны. А если добавить к этому, что ненаглядное ваше Чрево я упрятал в надежное место…
Веки Хранителя снова поползли вниз, будто его уводило в сон или в смерть.
— Эй, старик, погоди умирать! — обеспокоенно позвал Горн.- Ты еще нужен мне.
Но молодые глаза на древнем лице лишь сузились в щели, притушив сияние.
— Говори дальше,- прошамкал Хранитель.- Чего хочешь?
— Разве не знаешь? В обмен на благополучие всей вашей породы мне требуется малость: Военный Координатор. Куда вы его запрятали?
— Так ты надеешься с нами сторговаться?
— Почему нет? — удивился Горн.- Или вы не дорожите жизнью? Пусть сам ты доживаешь последние дни, но разве тебя не продолжают эти юнцы? И мне ли не знать, как трепетно вы себя любите!
— Ведь мы не принадлежим себе,- возразил старец.- Ни наши желания, ни наша воля ничего не значат в этом мире. Лишь Безымянные вершат судьбами Вселенной. И разве мы посмеем им изменить?
— Неужто вы настолько пропитались рабством, что готовы умереть за хозяев? — недоверчиво спросил гигант.- Я же вас в порошок сотру!
— Каждый должен подчиняться кому?то, так было всегда и так будет,- спокойно ответил патриарх.- Скажу откровенно, Сокрушитель: многих братьев твои угрозы ввергнут в уныние. Но правом на решение у нас владеют лишь адепты верхнего Круга. А с возрастом уходят сомнения, привязанности, остается главное: понимание своего предначертания. Наш смысл в служении, прочее — второстепенно. Даже ради продления бытия мы не предадим своих господ, ибо в покорности и благо наше, и честь.
— Старик, ты не спятил? — поинтересовался Горн.- Вы же продались Духам из выгоды и страха, но теперь?то вам следует бояться меня!
— Ты в этом уверен, Горн? — Сияющие глаза Хранителя снова почти пропали в складках кожи.- Разве ты уже победил судьбу?
— Говори яснее, старик!
— Ты хотел узнать нашу тайну? Ответ прост: ВК больше нет. Мы уничтожили его сразу, как только у тебя появились шансы им завладеть.
Мы уничтожили его сразу, как только у тебя появились шансы им завладеть. В сущности, он нам не очень нужен. Так что напрасны были твои подвиги. Хуже того, ты лишь раздразнил Духов и обратил их гнев на тех, чьи жизни еще можно было сохранить.
Как ни был Эрик увлечен Ю, благоговейно ощущая ее пробуждение, при этих словах насторожился и он. Не прерывая сладостной игры, Тигр нашел рукой невидимое плечо Горна и ощутил под пальцами дрожь, будто что?то распирало гиганта изнутри. Но и старик уже не казался дряхлым и теперь отчетливо напоминал Ата, только сместившегося на сотню лет вперед, словно бы капсула совершила скачок во времени. И в уродстве своей старости Хранитель куда больше походил на мужчину.
— Изначально ты был обречен на поражение,- дребезжащим голоском вещал старик.- Никогда тебе не победить всех, Сокрушитель,- судьба сильнее тебя. А гибель твоя близка и даже памяти о тебе не сохранится, потому как Невидимки уже добивают милых твоему сердцу Львов.
— Что?! — рявкнул исполин.- Врешь, скопец!
— А ты решил, будто переиграл нас? — Старец похмыкал зловеще.- Ты лишь сумел ненадолго исказить ход событий. Но ведь нас десятки тысяч, и сообща не так уж сложно исправить содеянное одним…
— Сколько уродов вы напустили на Львов? — перебил Горн.
— С запасом. Всех уцелевших.
— Сколько?! — взревел Сокрушитель.
— С тобой их было десять — считай,- ответил Хранитель.- А.чтобы докончить дело, мы переправили в Львиный замок всех, кто осаждал Крепость,- у них ведь большой счет к этим гордецам… Что такое? — внезапно спросил он и с усилием поднял голову,озираясь.- Будто дух Божественной витает рядом!
— Чуть погодя я наведаюсь сюда снова,- яростно сказал Горн.- И молись своим Духам, скопец, чтобы я вернулся не слишком злым.
