— И что, другие не смогут ее разоблачить? — спросил Дан, уводя разговор в сторону.- Скажем, на ощупь?
— Можешь меня потрогать,- предложил Эрик.- Пока не теряешь самоконтроль, разница лишь в весе. Но никто же не станет таскать принцессу на руках? Ну, кроме Гира,- прибавил, не удержавшись.- Так он и без того будет знать.
— Если дело выгорит, нашей будущей госпоже придется на время удалиться из своего тела. Значит, кто?то должен приглядывать за ним?
— Почему «кто?то»? — удивился Эрик.- Тут и вопроса нет!
— Думаешь, я против? — усмехнулся Дан, окинув девушку плотоядным взглядом.- А надолго это?
— Пока не придумаем способ доставить принцессу во плоти, под твоим приглядом, разумеется. Кстати, у тебя нет идей на сей счет?
— Идей?то хватает,- проворчал старший Тигр.- А кое?что уже воплощается — спасибо Лесу. Уж он готов взрастить в себе что угодно, лишь бы отправить желающих подальше… Конечно, не даром.
— И какова плата? — спросил юноша, решив пока не углубляться в здешние странности.
— Сходная — большинство ее даже не заметит. Лес?то уже пророс в нас своими корнями и потянется за нами, куда бы мы ни отправились. Мы его разведчики, понимаешь? Теперь все, что мы увидим, почувствуем, узнаем, будет поставляться ему — хотим мы того или нет.
— Зачем?
— А зачем нужны знания? — ответил Дан вопросом.- Интересно же! Не бойся, Лес не планирует вторжение на наш материк — во всяком случае, не так, как это представляем мы. Он действует тихой сапой, по взаимному согласию. Всегда лучше девушку уговорить, верно? Вот ежели не удастся…
— Что тогда?
— Вот этого я пока не знаю. Не было у него еще проколов, понимаешь? Ну, если не считать Рэя. Но куда подевался этот хитрец, не знает, похоже, никто — точно в Подземелье провалился!..
— Хорошо, а что может ваш Лес?
— Способен?то он на многое, только ворочается медленно. Уже сейчас под его Крышей курсируют надувные шары, развозя пассажиров. Но до Империи на них не долететь: все ветры дуют оттуда. Еще имеются подводные зверюги с полостями внутри, однако эти привычны к пресной воде. Пока их еще переориентируешь на морскую!.. Да и влезать в чужое нутро как?то не хочется.
— А ваши собственные подводные суда? — вспомнил Эрик.- Куда они?то подевались?
— Про то знали высшие чины, ныне сгинувшие без следа, да еще, может,- тут Дан хмыкнул,- тот же Рэй. Кстати, вариант!.. Не сбежал ли он на одном из них, прихватив с собой десяток?другой Псов — в качестве экипажа и для провизии? И теперь подплывает к Империи, дожевывая последнего, чтобы со всем пылом окунуться в тамошнюю свару. А ведь таких игроков поискать! Здесь?то у Рэя не заладилось…
— Значит, и спрашивать некого,- разочарованно констатировал Эрик.
— Может, Лес что?то знает?
Он уже сообразил, что речь идет об исполине, чье сознание расплылось на весь материк. Осталось выяснить, что именно кроется под этим именем.
— Если бы на судах оставалась команда, Лес, вероятно, сумел бы до нее дотянуться. А чуять железки он способен лишь внутри себя. Говорю же: ему требуются глаза на стороне!
— И что остается?
— Вот она,- кивнул Дан на девушку, молчавшую на удивление долго.- Точнее, ее тело, если сознание ты сумеешь унести. Да еще я рядом с ним, если госпожа доверит мне такой пост.
— Мне это нравится! — вдруг объявила Ита, прогнув стан настолько, что ее торчащие груди нацелились под углом вверх, будто впрямь вообразили себя орудиями.- Они уже поделили меня — по?братски! Одному — тело, другому — душа. Ну, Тигры!.. Вам бы только дичь на части рвать. А мое мнение кого?то волнует?
— Но разве не вы, драгоценная и прекраснейшая Спрутесса, только что изъявили желание убраться отсюда? — удивился Дан.
— Так ведь не во Дворец же?
— Ну, до Дворца?то еще добираться долго! — заметил Эрик.- Пока что речь идет о Тиберии. И сам титул весит немного, пока за тобой не встанут Мэг, тиберийский правитель, и Тор со своими Львами, и Хуг с Крогами, и Глава Медведей Бур с остатками Избранных. И неизвестно, как поведет себя Гир.
Не говоря о том, что и бывший император Ун еще может всплыть! — добавил он мысленно. Никто ведь не доказал, что его убили?
— Но я не хочу в это влезать!.. То есть влезть?то как раз можно,- поправилась Ита.- Но барахтаться в эдаком дерьме годами!..
— Кажется, кто?то из древних сказал, что женщины равнодушны к политике, а предпочитают заниматься своим хозяйством. Потому?то из них и получаются наилучшие правители… Конечно, если это настоящие женщины,- прибавил Эрик от себя,- а не обиженные на весь мир стервы.
— Что?то не помню такого высказывания,- возразил Дан.- Да и не было прецедентов в нашей истории. Уж не приплыло ли изречение из другого мира?
— Ну, может быть, не знаю… Да и важно ли это?
— Ладно, теперь отвяжитесь от меня — оба! — распорядилась принцесса.- Нужно подумать.
Вскинувшись, она отошла к самому окну и, раскинув руки, всем телом легла на пленку, будто решила ее прорвать. Но лишь продавила эту упругую перепонку, повиснув над бездной,- братья следили за ней с опаской, но и с одобрением. Все же хороша была Спрутесса, почти совершенна! Не богиня, но близко. Узкая спина, сплетенная из тугих мышц, выпуклые ягодицы и плечи, мускулистые конечности, тонкие запястья и щиколотки, длинные подвижные пальцы. Кто мог предполагать, что из тощенькой осьминожки образуется такое чудо?
А первым отвел от нее взгляд Эрик, покосившись на Дана. Ведь столько вопросов накопилось!.. Но на долгий разговор времени не оставалось, а скользить по верхам не хотелось.
Затем и Дан перенацелил глаза на Эрика.
— Все же осталась одна неясность,- пробормотал он в задумчивости.- То есть не одна, но главная.
— Только не спрашивай, что стряслось с нашей Защитой во время штурма,- предупредил юноша.- Хоть ты не спрашивай. Я ведь не спрашиваю, что стало с нашим отцом?
— Так ведь я понятия не имею, что с ним сотворили,- сказал Дан.- Сразу после тех событий, еще при карлике Оле, меня услали в такую дыру!.. А что до Защиты — я же не собираюсь тебя винить? Дело прошлое, а ты тогда был мальцом… — Да не помню я! — вспылил Эрик.- Все как за глухой стеной. Мне уже надоело в нее биться. Когда прорвусь, ты узнаешь первым,- конечно, если дотянусь до тебя. Устраивает?
— Вот теперь начинаю тебя узнавать,- ухмыльнулся Дан.- Надо же, столько лет прошло! Наконец оттолкнувшись от пленки, Ита развернулась.
Устраивает?
— Вот теперь начинаю тебя узнавать,- ухмыльнулся Дан.- Надо же, столько лет прошло! Наконец оттолкнувшись от пленки, Ита развернулась.
— Ну? — спросил Эрик.
— Да,- ответила она.
Часть 2
Там, за Топью
Глава 4
ХРАМ БЕЗ БОГИНИ
1
На сей раз Эрик не стал обнаруживать себя сразу — больше для того, чтобы испробовать еще и такой вариант. И потом, любопытно же знать, как ведут себя люди (женщины!) с собой наедине. Не слишком пристойно это — подглядывав,- но иногда трудно удержаться от искушения. Даже в бытность свою Стражем Эрик частенько наведывался в покои жриц, с интересом наблюдая за ними через «глазки».
Конечно, юноша представлял, куда его занесло теперь,- место действительно занятное, неожиданное, ибо это был центр Столицы, из которой стольким гордецам?Истинным пришлось недавно спасаться бегством. А в ее центре, как известно, помещен главный Храм Империи, окруженный Дворцовым Кольцом, совсем недавно казавшимся неприступным. И сейчас Эрик угодил в глубь Храмового Лабиринта, откуда он с Горном уводил богиню в ночь восстания. Причем опять оказался в недурной компании. То есть девушку, которая притянула его сюда, Эрик распознал еще до прилета, но остальные тоже стоили внимания и вдобавок были ему знакомы, как ни удивительно.
