— Горн,- внезапно позвал юноша.- Ты не обиделся, правда? Конечно, я мог показаться тебе нахалом…
Гигант повернулся и уперся взглядом в его лицо. Эрик смущенно улыбнулся.
— Малыш,- произнес Горн серьезно,- разве с самого начала ты не мечтал меня обставить? Сколько сил на это положил!
— Разумеется, дружище, но…
— Может, как раз сейчас ты пошел на обгон. И если это удастся, значит, не зря я подбил тебя на гонку за лидером. А потому давай, парень, крой без оглядки дальше!.. Я не в претензии.
Не спеша капсула пробиралась через сверкающую сеть, колыхавшуюся точно под ветром. Прищурясь, Горн перебирал взглядом нити, отыскивая знакомую. На сей раз это оказалось труднее, но и теперь гигант не промахнулся.
В родильной комнате мало что изменилось. Правда, из персонала тут остался один Крис соответственно и забот ему прибавилось. Впрочем, судя по всему, ученый вполне с ними справлялся. Непринужденно разместись в крутящемся кресле, он вслепую скакал пальцами по двум клавиатурам сразу, не отрывая озабоченного взгляда от экранов.
— В чем проблема, дружище? — с ухмылкой спросил Горн.- Помощь не требуется?
Крис не обернулся, даже не вздрогнул, будто ждал их возвращения.
— Что могли, вы уже сделали,- откликнулся он со вздохом.- Похоже, Чрево разрешится до срока, в ближайшие часы,- и вот тогда я покручусь!
— И все ради того, чтобы сотворить еще сотню уродцев? — Гигант покачал головой.- Ну, предположим, Хранители до вас не доберутся и не воздадут за добро сполна… Крис, вы всерьез надеетесь обратить в свою веру этих порочных от рождения мальцов? Вы же не идиот!
— Будет сложно,- признал Крис.- Но другого пути не вижу.
Он вдруг замолчал, и его пальцы заметались по клавиатурам с удвоенной быстротой.
— Эх, дружище! — произнес Горн насмешливо.- Вы же словно довесок при этом бурдюке.
Он покосился на разбухшее Чрево, подрагивающее в предвкушении скорых родов, пожал плечами.
— Все мы служим чему?то,- спокойно возразил Крис.- Важно не делать этого по принуждению: из страха или ради выгоды.
— А если выбора нет? Если ты не принадлежишь себе?
— Вы о рабстве?- Но, мой друг, разве вы тогда рабошлема испугались? Нет, вас напугало то, что шлем мог сотворить с вами,- вы ужаснулись рабства в себе! А во многих ли еще сохранился этот страх? И скольких освободите вы, даже избавив от внешних оков?
— Будущее покажет,- ответил Горн.
— А если выбора нет? Если ты не принадлежишь себе?
— Вы о рабстве?- Но, мой друг, разве вы тогда рабошлема испугались? Нет, вас напугало то, что шлем мог сотворить с вами,- вы ужаснулись рабства в себе! А во многих ли еще сохранился этот страх? И скольких освободите вы, даже избавив от внешних оков?
— Будущее покажет,- ответил Горн.- По крайней мере у них будет выбор.
— Что выбрали вы? Разрушение?
— Надо же было расчистить место.
— А строить кому? — спросил Крис.- Вы подготовили новых строителей? А новый проект? Гигант рассмеялся.
— Не много ли на одного? — сказал он.- Я делаю, что могу. Или, по?вашему, мне не следовало в это влезать?
— Разве я вправе судить? У каждого свой путь.
— Но сейчас?то наши пути пересеклись!
— И что?
— Крис, а вас не удивляет собственная судьба? — напористо заговорил Горн.- Какой Дух вас оберегает? Как вы — вот такой — ухитрились выжить в нашем проклятом мире? Любого другого на вашем месте давно бы сунули головой в рабошлем, если не в петлю. Да я сам мог прикончить вас по крайней мере дважды!
— Меня? — Крис улыбнулся.- Зачем?
— На всякий случай. Слишком уж вы их ряда вон. И однако вы живы, невредимы, даже свободны… Как вам удалось это? Поделитесь.
— Привычка,- ответил Крис.- Слишком долго я живу.
— Разве? Вы же немногим старше меня.
— Телесно — да. Но в отличие от большинства я помню все прежние круги своей жизненной сути.
— Потому что Мировой Дух принял вас в себя?
— Именно.
— Так вы знаете все и про всех?
— Конечно. С тех самых пор.
— Зачем же вы столько времени морочили мне голову?
— А что я мог. Сокрушитель? — грустно спросил Крис.- Разве тогда вы поверили бы мне? Готовое знание не идет впрок — мне ли не понимать этого! Пока не доковыляешь до всего сам… Когда?то по недомыслию я принялся проповедовать открывшуюся мне истину и даже как будто преуспел в этом. Но из моих Откровений сотворили религию, а кому нужны мертвые догмы? Что сохранилось в их памяти, кроме немногих символов и формул? И что понимают они даже в уцелевшем?
— Крис, старина,- не утерпел Эрик,- так это вы — Учитель?
— Когда?то меня называли и так,- подтвердил Крис.
— Ведь это происходило тысячелетия назад!
— Ну да, с той поры минуло много веков… и десятки жизней. Сначала они не длились долго, хотя убить меня непросто. Затем я научился управлять судьбой и стал доживать до естественного угасания. Но оставляя позади прах и тлен, я нес сквозь Время свой бессмертный дух. И несчастную свою память.
— А больше вы не пытались вразумить огров? — спросил Горн.- Либо- кого?то еще?
— Как же!..- Крис усмехнулся.- За что был неоднократно и разнообразно казнен — во славу собственного учения. А потом набрали силу Хранители и вогнали поток здешней цивилизации в жесткое русло. Как оказалось, на судьбу целого мира одиночка повлиять не в силах.
— И все?таки вы продолжали пробовать,- со смешком заметил Горн.
— Как и вы, я делал, что мог… точнее, чего не мог не делать. Если это и расширяло русло, то на самую малость. Степени свободы оставались…
— Лукавите, Крис! — перебил исполин.- Разве не вы помогли мне взорвать Империю? И не вы свели меня с Эриком?
— Я делал, что мог,- терпеливо повторил ученый.- Однако вы натворили куда больше, чем я смел надеяться. И теперь непонятно — к добру ли это? Конечно, прежний путь вел нас к гибели или к рабству — что, в общем, равнозначно.
Но ведь этот процесс можно и ускорить?
— Учитель, кажется, вы усомнились в собственном учении! — весело удивился Эрик.
Просто я устал,- печально признался Крис.- Пережить столько смертей и воскрешений — это лишает дух твердости. К чему все мои знания, если я не могу ими поделиться? С каждым новым воплощением вокруг оставалось все меньше людей, созвучных мне, не отучившихся понимать. А теперь, видите? — я остался один.
— Посмотрите?ка вокруг лучше,- сощурясь, предложил Тигр.- Разве рядом с вами не друзья?
— И все же круг моих последователей сошел на нет. Даже из староистинных мало кто уцелел.
— К дьяволу все круги Вселенной! — пророкотал Горн.- Сыт ими по горло… Скажите, Крис, неужто на всю Империю вы один такой? Не странно ли это?
— А не вы ли только что удивлялись, как меня не растоптали тут? — напомнил Крис.- Наверное, другие попросту не успевали созревать для Истины, ибо в этом мире властвуют Духи Подземелья. Но иногда ошибаются и всеведущие демоны, иначе не было бы ни меня, ни вас.
— Стало быть, в их проект вкралась погрешность, и сейчас по стенам поползли трещины. Но что нужно добавить, чтобы здание развалилось? Вот Эрик утверждает, что ВК, за которым мы столько гонялись, существует лишь в нашем воображении. И если он прав, куда нам направляться теперь?
— Собственно, тут не так уж важна цель,- произнес Крис задумчиво.- В вашем походе самое ценное, как он отразится на вас. Видите ли, внутреннее продвижение часто обгоняет и перевешивает внешнее. И если хоть один из вас сумеет пробиться на самый верх, то, может, власти демонов на этой планете наступит конец.
