— Вообще отец умел создавать и не такие фантомы. Вот только потрогать их… Эй, а кто это? — вдруг спросил он и даже подался вперед, всматриваясь.- Действительно, похож на Кира!
— Так и знала: это ты,- сказала Ита удовлетворенно.- И давно витаешь вокруг?
— Нет, скорее на Эри,- поправился Дан, мрачнея на глазах.- Таким малыш мог бы стать, если… Знаете, госпожа,- повернулся он к Спрутессе,- у меня не так много больных точек, но тут вы не промахнулись. Вообще завидное качество: видеть чужие слабости.- Вот Рэй владел им в полной мере. Достойный образец, да?
— Я?то при чем? — возмутилась Ита.- Все претензии — к нему.- Она кивнула на призрак.- У него дар: возникать не вовремя!.. Ну, в этот раз насладился зрелищем?
— Ничего эдакого я не подсмотрел,- ответил Эрик, усаживаясь в свободное кресло.- Если тебя это волнует.
— Да пожалуйста! — воскликнула девушка.- Свои же все люди, разве нет?
— Смотри?ка, разговаривает! — пробормотал Дан.- Вот отцу такое не удавалось. Его фантомы лишь шелестели.
— Потому что он шел первым,- пояснил Эрик.- А следовать за кем?то всегда легче.
— Экий разумник,- заметил старший Тигр.- Рассуждает!.. Будто и впрямь настоящий. А кто же управляет им, интересно?
— Всемогущие Духи! — воскликнул юноша.
— Это ответ? — осведомился Дан.
— Я и забыл, какой ты зануда,- продолжал Эрик.- Наверное, тебе и пощупать будет мало? А уж свидетель вовсе не в счет — даже такой, как Ита!.. Или все же примешь во внимание? Не то обидится ведь, а?
Впрочем, девушку ситуация скорее забавляла. Утонув в мягком шезлонге, она переводила взгляд с одного гостя, скорее всего званого, на другого, явившегося без приглашения, и вмешиваться не спешила, явно решив получить от недоразумения полное удовольствие.
— Говорят, уже есть машины, способные болтать не хуже людей,- произнес Дан, обращаясь больше к принцессе.- И если такого вот умника, вдобавок загруженного сведениями до индикаторов, подключить к голографическому миражу…
— Действительно, проблема! — согласилась она, сдерживая ухмылку.-,И что, разве нельзя выявить различие? Ну, есть же, к примеру, фактики, известные лишь тебе и всеведающим Духам… да еще оригиналу этой занятной копии. Так почему бы ее не попытать?
— А если, как все призраки, она страдает провалами в памяти?
Эрик заерзал от нахлынувшей вдруг неловкости. Он совершенно не представлял, как следует вести себя в подобных случаях. Вообще это и на встречу не похоже — скорее сеанс кабельной связи. И братьями они были так давно, еще в позапрошлой жизни. А с тех пор Эрик все один, один… Если не считать Ю да нескольких друзей.
— Давайте быстрей покончим с этим,- предложил он, сам удивившись, насколько сухо это прозвучало. Впрочем, поведение Дана и не располагало к сантиментам.
Впрочем, поведение Дана и не располагало к сантиментам.- Нет времени на длинные разбирательства. И вправду есть веши, Дан о которых знаем лишь мы с тобой. Спрашивай!
— Ага,- сказал тот, оживляясь.- Дело!.. И тотчас устроил Эрику скорый, но до того жесткий допрос, что юноше наверняка сделалось бы жарко, будь он в нормальном обличье. Вроде бы Эрик выдержал испытание, хотя полностью Дан не поверил — слишком привык он сомневаться в таких вещах. Зато был любопытен — даже слишком, по огрским меркам,- и обычно его тяга к новому побеждала скепсис. Вот и сейчас Дан решил отложить свои сомнения на потом.
— Ну хорошо,- нехотя отступил он.- Допустим, ты и есть Эри, мой младший брат, изрядно вымахавший с той поры. Но почему в таком странном виде?
— По?твоему, мне было из чего выбирать? Какое средство подвернулось — тем и воспользовался. Не всем же предоставляют подводные суда!.. А времени, как понимаешь, в обрез.
— Ну?у, тогда понятно,- хмыкнул старший Тигр.- Странно, что самому в голову не пришло. И что я застрял в этом Лесу?
— Может, потому, что сам установил себе пределы? — предположил Эрик.- Иногда ведь эрудиция во вред. Когда знаешь слишком много, начинаешь думать, будто знаешь все,- и тогда в упор не замечаешь диковин, которые невежды вроде меня принимают за данность.
— Вот и отец предлагал не умничать,- осклабился Дан.- Надо быть проще, да?
— Временами это спасает,- подтвердил юноша.- Если бы я боялся пробовать, заранее уверенный в неудаче,- где бы я был сейчас?
— Уж точно не здесь,- вступила Ита.- Если бы ты не заделался магом, если бы Дэв не использовал тебя как противовес; если бы не случились все тогдашние события… Одни Духи знают, куда повернула бы тогда Империя!
— Надо же,- пробормотал Дан.- Оказывается осью для ее поворота служил малыш Эри…
— Зря смеешься,- сказала девушка.- Служил и продолжает служить. Ты вот не верил, когда я сообщала об имперских новостях, или же подозревал, что прячу дальний приемник… А может, дальнюю связь ты тоже отрицаешь?
— Отчего же,- ответил Дан.- В условиях, когда радиосигналы пробивают атмосферу не дальше прямой видимости, им вполне могли придумать замену. И, конечно, держали бы в глубоком секрете.
— Слава богам — хоть это!.. Тебя спасает, что не дурак, иначе с тобой и вовсе бы свихнулась.
— Вы отвлеклись, принцесса.
— За это и держу,- усмехнулась она.- За въедливость и дотошность… Глубоко роешь!
— И опять не по теме.
— Ладно, вернемся к твоему братцу. Я еще когда предсказывала, что он добьется своего: заполучит Божественную в свое владение!..
— Это я в ее распоряжении,- возразил Эрик.
— Хоть ты не цепляйся!.. И разве одно противоречит другому? В любом случае всеимперская ось вновь проходит через тебя. И от вас с Ю сейчас зависит многое.
— От тебя тоже,- прибавил он.- Потому, собственно, я и забрался так далеко. Кажется, пора собирать прежнюю команду. Затем Эрик, не сбавляя темпа, поведал крохотной аудитории о последних событиях в Империи, стараясь не упускать существенного. С особым тщанием осветил сложившуюся ситуацию и нынешний расклад сил, перечислив основных игроков, а заодно упомянул возможные прогнозы, вплоть до самых пугающих. После чего умолк, ожидая вопросов.
— Не понимаю,- сразу заговорил Дан.- Если, по твоим словам, принцессу заждались в Империи, то, может, ты уже придумал, как переправить ее туда? Иначе о чем мы болтаем тут?
— По крайней мере один способ мне известен,- ответил Эрик.
— Предлагаешь повторить твой финт? — догадалась Ита. Думаешь, я уже сумею?
— Почему не попробовать? — пожал он плечами.
Думаешь, я уже сумею?
— Почему не попробовать? — пожал он плечами.- Те.. более попытки?то уже были, верно? Но пока что ты не удалялась далеко, а теперь тебя поведу я, по проторенной тропке По?моему, шансы неплохие.
— Принцесса?призрак, претендующая на престол,- это ново,- хмыкнул Дан.- Что?то не припомню такого в истории. Поймут ли это подданные, примут ли?
— А кто будет знать об этом? — возразил Эрик.- Кроме Верховного Управителя Хуга, слишком ушлого, чтобы проболтаться, да двух?трех самых доверенных родичей.
— Скорее двух,- вставила Ита.- Сида и Юки. Эти не выдадут.
— Еще есть Гир,- напомнил Эрик.- Недавно я встретил его в Огранде.
— Так он жив! — выдохнула принцесса и закусила губу, будто от давней боли.
Переглянувшись, братья обменялись понимающими ухмылками: выходит, тут и третий имеется? Впрочем, тогда Ита была еще подростком.
