Сид мелодично рассмеялся.
— Думаешь, малышка еще не созрела? — спросил он. Уверяю тебя, не меньше пары дюжин придворных с охотой подтвердят обратное… а еще одна?две скромно промолчат. И даже Ун, наш отец, полагает ее достаточно взрослой для постельных утех, раз решил выдать за тиберийского правителя. А сколько набежало бы других претендентов — лишь свистни!
— Это их проблемы,- сказал Эрик.- А у меня к Юке скорее братские чувства.
— Ко мне тоже? — полюбопытствовал принц.- И как же это мы породнились с тобой: не через бедняжку ли Иту, нашу сестру? Кстати, ты не придумал, куда она могла деваться?
Страж покачал головой:
— Говорю же, я и саму Иту едва помню. Весь этот отрезок, от выпускного испытания до штурма Дворца, как в тумане. Словно бы это приснилось мне, понимаете?
— Ну да, ведь тогда ты был то ли чародеем, то ли призраком,- и где сейчас они оба? А место императорской любимицы теперь занято Юкой. Иные декорации, другие персонажи, верно?
— Иногда я ощущаю себя мошенником,- со вздохом признался Эрик.- Многие из прежних знакомцев до сих пор на меня косятся — кто с опаской, кто с надеждой. А чем оправдывать их ожидания теперь? И как отличить воспоминания от снов? Может, и обещанная Хугом реабилитация Тигров мне приснилась?
— Не исключено,- улыбнулся принц.- А ты всегда держишь слово?
— Сколько себя помню.
— И при этом жалуешься на память,- хмыкнул Сид.- Как удобно!
Затем посерьезнел:
— Хорошо уже и то, что Ун не спросил тебя за Иту, а Хуг — за Зию, свою обожаемую советницу. К тому же на твоем счету гибель стольких Спрутов, что отцу лучше об этом не напоминать, как бы ни оправдывали тебя обстоятельства. И за куда меньшую провинность у нас лишали тела.
— А, ладно! — мотнул головой Эрик.- И вправду, забыть бы все!..
Покончив с ножками Юки, он принялся за ее ягодицы, к которым благоволил особо — уж так удобно обхватывались они ладонями, а на ощупь казались шелковыми. С увлечением обрабатывая мякоть, Эрик, однако, тщательно избегал опасной зоны, как ни старалась девочка подвести ту под его пальцы. Впрочем, судя по участившемуся дыханию и всплескам безудержного трепета, принцессе хватало впечатлений и без того.
Впрочем, судя по участившемуся дыханию и всплескам безудержного трепета, принцессе хватало впечатлений и без того.
— Не наигрался еще в куклы? — с усмешкой поддел Сид.- А эта вдобавок живая… И каково нам будет обходиться без тебя в Тиберии! На кого положиться, а?
— Разве не на кого?
— Ну, слуг?то у нас хватает!.. А вот в друзьях — лишь ты. С сожалением Эрик покачал головой.
— Мне ведь и тут имеется кого опекать,- сказал он.- Богиня выше друзей, не говоря о родичах.
— Кстати,- вдруг повернул Сид,- тебе известно, что новым наместником Тиберии назначен Хуг?
— Хуг, вот как? — изумился Тигр.- Выходит, и ему Ун не простил своего спасения?
— Как сказать, дружище, как сказать… Конечно, после поста Верховного Управителя это выглядит ссылкой. Но разве не логичнее предположить, что отец вверяет нас с Юкой заботам Хуга, а заодно и себе готовит убежище?
— Дьявольщина, так вы и вправду ждете серьезных событий? — С недоверием Эрик вгляделся в безмятежное лицо принца.- А кого Ун подозревает на этот раз? Вообще он в своем уме?
— Конечно, наш родитель не блещет талантами, но на опасности у него нюх,- возразил Сид.- И разве ты сам не ощущаешь, как над Империей сгущаются тучи? С тех пор как лучшие наши батальоны сгинули в дебрях Второго материка, только ленивые да чокнутые вроде нас с тобой не пытаются удить в мутной воде. Мой незадачливый дядюшка Дэв лишь на чуть опередил остальных. И хотя напоролся на твои мечи, зато раскачал лодку еще больше. Кто следующий, а?
— Хвала Духам, Стражей эта возня не затрагивает!
— Ты так думаешь? Ха!.. А разве Ю не главное сокровище Империи? Остерегись: как раз сейчас на нее найдутся охотники.
— Да минуют ее беды,- пробормотал Эрик суеверно.- Пусть только сунутся!..
— Если честно, меня беспокоят нынешние Воители — в отличие от прежних они пустили корни в самом Дворце и даже не очень скрываются. А ведь Избранных по сию пору водят через лабиринт имперцы — без оружия и почти без охраны.
— И что?
— А то, милый мой, что именно сегодня — сейчас! — Хуг в последний раз отправляется по этому маршруту. И если кому?либо не по вкусу его назначение… Какой удобный случай, а?
По растревоженному телу Юки прокатились первые судороги, она тоненько застонала, мотая запрокинутой головой. С неохотой Эрик поднял глаза на ее брата:
— Вам что?то известно, мой принц?
— Достаточно, чтобы не завидовать Хугу.
— А что же император?
— Ну, он нынче и за себя не спокоен, где ему заботиться о других,.
Сид сожалеюще вздохнул:
— Бедняга Хуг, он так пригодился бы нам в Тиберии!.. А может, ему вновь повезет на спасителя? — вдруг спросил принц.- Хотя кто в наше время подставляет себя за других, разве безумцы?
— Да еще Стражи,- проворчал Тигр, продолжая осторожно распалять малышку.- Или это равнозначно?
Девочка под его ладонями забилась, словно в припадке, пронзительно вскрикнула. И Эрик поспешил ослабить нажим, ласковыми касаниями смиряя конвульсии.
— Помнится, ты не очень жаловал Хуга,- заметил принц, с интересом наблюдая за сестрой.- Что?то изменилось?
— Не терплю грязной игры — вот и все,- объяснил Эрик.- Никогда не любил.
— Тяжелая наследственность, да? — посочувствовал Сид.- На чем и погорели когда?то Тигры. А вот мы с Юкой из Спрутов выродились в дворняжек и даже на огров похожи мало. Не оттого ли ты и снисходишь к нам, гордец Эри?
Постепенно девочка затихала, словно погружалась в сладкий сон. Размеренно и бережно Эрик оглаживал ее от шеи до ступней, втирая в кожу пахучую эссенцию, но думал об ином.
Размеренно и бережно Эрик оглаживал ее от шеи до ступней, втирая в кожу пахучую эссенцию, но думал об ином.
— Так Хуг уже покинул молельню? — внезапно спросил он.- Пожалуй, я провожу его.
Бесшумно Эрик выбрался из бассейна, наскоро стряхнул с ног маслянистую влагу, и стал стремительно облачаться в привычные кожу и пластик, благо конструкция лат была продумана досконально.
— Как насчет мечей? — поинтересовался Сид.- Может, одолжить мои?
Усмехаясь, Тигр покачал головой.
— А ты не переоцениваешь себя?
— Зачем же нарушать императорский указ? — произнес Эрик.- К тому же мечи и вам пригодятся.
— Надеюсь, ты хитрей, чем кажешься,- со вздохом сказал принц.- Если по моей милости Юка останется без любимого зверя, она такое устроит!.. Уж постарайся меня не подводить.
— В моих интересах.- Эрик втиснул голову в шлем и напоследок пробежал пальцами по доспехам, проверяя крепления.- До встречи!
Ответом ему стал тихий всхлип Юки, еще витающей в Поднебесных высях, блаженно не замечающей вокруг ничего. Обычно Эрик загонял ее туда по нескольку раз, но сегодня даже не успел наново вылепить фасад. Вот так всегда: перед кем?нибудь да останешься виноватым, сколько ни старайся. Может, не стоит разбрасываться?
Как обычно, Хуга и двух его телохранителей провожала через лабиринт троица имперцев в полном облачении. Подождав, пока процессия минует его укромную расщелину, Эрик надвинул на глаза хитрое забрало, оставшееся ему от сгинувшей Кобры, и двинулся следом, тщательно избегая «глазков». За последние декады он изучил здешние маршруты получше иных стражников — благо, сквозных тропок в навороченной этой головоломке оказалось немного, а сами имперцы изощренной фантазией не отличались. К тому же крохотная добавка к шлему позволяла Эрику напрямую включаться в местную страж?систему, и та картинка, что высвечивалась на щитке перед его глазами, помогала Тигру не совершать серьезных ошибок.
