— Ненависть ведь порождается страхом,- возразил исполин.- Меня до колик напугали рабством — я и взбесился. А гнев, праведный да утоленный, стихает быстро, затем уходит и скорбь. Все поправимо, кроме страха. Впрочем, разве сейчас ты не разорвал Кольцо?
— Во мне должно что?то измениться? Но я не чувствую!..
— Уж больно ты скор,- проворчал Горн.- Это проявится не вдруг — если проявится.
Не выпуская из рук кинжалов, Тигренок направился к экранам, почтительно переступил через бездыханное тело Дей?ва, сел за пульт. Он был пока неважным оператором, но других здесь не уцелело и теперь от малыша зависело многое. Хотя непохоже, чтобы это его смущало.
— Кажется, наше время вышло,- сказал Горн.- Чувствуешь?.. Нас выдавливает обратно.
Вдруг обернувшись, Эри окинул настороженным взглядом комнату, но перемен не обнаружил и вернулся глазами к экранам,
— Прощай, малыш,- Прошептал Тигр.- Пусть тебе повезет больше.
3
Их вышвырнуло из смежного мира (или что это было?) с такой беспощадной силой, что даже у Горна потемнело в глазах. Неудивительно, ибо он удерживал капсулу в чужой среде до последнего, пока непрерывно нараставший расход энергии не превысил даже нынешних его ресурсов. По всем измерениям Вселенной теперь разбегались неистовые волны, капсулу подбрасывало и кружило на них, словно щепку. А прекратить болтанку Горн не мог, поскольку ощущал себя выжатым и опустошенным, как в худшие времена. И если незримая их защита даст трещину, что станет с ними тогда?
— Долго еще нас будет мотать? — спросил Эрик, недовольно морщась.- Ну?ка дай я… — Он вдруг попытался протиснуться к управлению, словно и впрямь посчитал себя надежней Горна.
— Ну?у, малыш! Все же не забегай вперед,- проворчал тот, отстраняя юношу деликатным волевым нажимом.- Не то нас размажет по галактикам и временам.
— Но ты же устал?
— Я в норме.
Тело капсулы вновь затряслось, точно в агонии, и Эрик смолк. С трудом гигант погасил вибрацию, гадая, что означает эта внезапная буря, охватившая, как видно, все слои разом. Или прав был Хранитель, и они впрямь сокрушили Вселенную?.. Видят Духи, подумал Горн, не этого я добивался. Но лучше гибель, чем вечное рабство.
— Дружише,- заговорил Эрик снова,- а ты уверен сейчас в своем прошлом? Лично у меня в памяти все двоится, будто из глубины накатывает волна.
Еще новость!..
Горн покосился на оживленное лицо юноши, но не разглядел там ничего, кроме жгучего любопытства. Кажется, перспектива собственного безумия Эрика забавляла — и только.
Отблески похожего чувства мерцали и в глазах Ю, но что?то покоробило Горна в таком единодушии. Да разве это слияние? Девочка сменила хозяев, вот и все.
— Как ни переставляй прежние события,- ответил он,- но мы вместе и здесь. Значит, и в остальном настоящее не изменилось.
— Но ведь мы могли в нынешнее состояние прийти иными путями? Предположим, в тот раз победил мой отец…
— И что, разве он отменил бы рабство? Или отказался бы от услуг богинь?
— Зато он наверняка бы восстановил древний культ. И тогда мы с Ю составляли бы сейчас Божественную пару — почему нет?
— Малыш, а если то давнее событие изменилось лишь в твоей памяти, что тогда?
— Но ведь и ты это видел?
— Потому что хотел этого не меньше тебя,- сказал Горн.- А увидел только твои грезы.
— И все равно, новый поворот событий теперь заслонил для меня прежний,- упрямо возразил Тигр.- А значит, так все и было. Чем можешь ты доказать обратное?
— Но тогда придется строить наново и остальную цепочку. Хватит ли у тебя фантазии на все десять лет?
— Я постараюсь, Горн,- заверил юноша.- Я буду вспоминать свою новую жизнь день за днем — и отца, и Дана, Тигров, Ю… Я верну их всех!
— Ты решил стать Создателем? Так это место уже занято.
— Это место свободно для всех,- не согласился Эрик.- Важно не бояться.
— И только? — Гигант усмехнулся.- Имей в виду, малыш, ведь тут даже не первый уровень — выше!
— Ну и что, Горн? Разве тебя это пугает?
— Просто это не мое, вот и все. Я — Сокрушитель.
— Тогда я сделаюсь Создателем, для равновесия. В конце концов, я же не замахиваюсь на Вселенную, а хочу лишь воссоздать собственную жизнь.
— По?твоему, это проще? — Горн покачал головой.- Вот уж не уверен! Пусть даже ты полностью отринешь прошлое, но как быть с настоящим? Ведь каждый нынешний факт должен укладываться в твою новую схему.
— В нашу. Горн, в нашу! Что значу я без тебя, без Ю?
— Только не надо лести, малыш, ладно?.. Знаешь, теперь я не уверен, что мы побывали именно в смежном мире. А может, мы прорвались в иной слой, заложенный под ментальным? В слой памяти или в прошлое — выбери сам.
— И повлияли на него.
— Ведь этим не изменишь настоящего?
— Но это меняет нас, а через нас — будущее. Мы переломим судьбу, Горн!
— Вот прямо сейчас и начнем? — поинтересовался гигант,- Или сперва разыщем ВК? Эрик улыбнулся.
— Я всегда восхищался резвостью твоего ума, старина,- заговорил он проникновенно.- Однако ныне, мне кажется, он добежал до пределов, установленных тебе собственной эрудицией. Ты полагаешься на свои знания, но кто сказал, что у этой задачки есть только техническое решение?
— Чего замолчал? — спросил Горн.- Ну, дальше!
— А ты… не обидишься? Гигант от души рассмеялся.
— Малыш,- сказал он,- может, я и кажусь тебе поглупевшим, но тут ты хватил через край.
— Ладно,- решился Тигр.- Тогда не кажется ли тебе, мой друг, что твоя нацеленность на ВК уже похожа на манию?
— Дальше.
— Духи отвлекают нас пустышкой. Горн. Кто доказал, что ВК существует, кто видел его?
— Олт, к примеру.
— А разве он опробовал всю систему? Хранители могли убедить его в чем угодно, пичкая полуправдой.
— Допустим, ты прав,- сказал Горн.- Но зачем? Что прячут Духи за этой приманкой?
— Вот! — вскричал Эрик азартно.- В этом?то все и дело. Ложной целью нас вынудили носиться по кругу, и только сейчас мы начинаем выламываться из колеи… Надо развивать успех!
— Отказавшись от цели? А что взамен?
— Собственно, почему отказавшись? Конечная цель та же свобода для всех.
Но кто сказал, что к ней можно прорваться только через ВК? Мы уже натворили нечто, потрясшее Вселенную до основания. А ведь это лишь начало.
— Вот как? — усмехнулся Горн.- Какой же шаг станет следующим?
— Вот про это следует спросить у Криса.
— У кого? — Гигант удивленно пожал плечами.- Он?то откуда знает?
— Но ты же сам говорил, что он свободнее нас. Стало быть, через него может вешать Мировой Дух. И я даже подозреваю…
— Что?
— Нет, это потом. Сначала разыщем его.
— Ну что же…
Горн осознал вдруг, что капсулу больше не швыряет по сторонам с выматывающей душу свирепостью, хотя волны вокруг не стали ниже. Но за разговором к нему незаметно вернулись силы, словно он сумел уже настроиться в унисон с изменившейся Вселенной и через него вновь замкнулось энергетическое кольцо.
Для пробы исполин сунулся в зеркальные норы вселенского подвала, и, конечно, здесь к ним сразу прицепился Обобщенный Хранитель, колышущийся под волнами, точно привидение. Внутрь капсулы Горн его не пустил, но рядом тот держался упорно, пока гигант не соскользнул в ментальный слой. Сюда?то вход Хранителям был заказан.
Зато волны вовсю гуляли и по этим сияющим нитям, наполняя пространство мелодичным звоном. Оставалось лишь гадать, что происходит сейчас с Мировым Разумом. Все эти множественные непредвиденные столкновения, случайные за?коротки… А не сойдет ли наш сиятельный Дух с ума?
