— Может, и так,- проскрипел тот.- Зато у нас хватает мозгов понять: если попытаться сейчас приструнить кэнтов, на нас навалятся уже все, от пластунов до озерников,- и тогда прежние потери покажутся ерундой. Не правда ли, дружище Мэг?
— Как я уже говорил,- откликнулся тибериец с мягкой улыбкой,- у нас месть не считается доблестью. Вообще на прошлое лучше оглядываться рассудком, а не чувствами — жить?то предстоит в будущем.
— Наш дорогой хозяин, как всегда, мудр,- сказала Ли.- Но вот интересно, сумеет ли Тиберия прокормить ораву Истинных, стекающихся сюда со всей Империи… пожалуй, что уже бывшей,- признала она нехотя.- Как, Мэг?
— У нас благодатный край,- неколебимо улыбаясь, ответил тот.- Отличнейший климат, почти нет опасного зверья. А какие у нас женщины! — Он посмотрел на Тину, лаская ее взглядом, затем добавил: — И пока что хватает невозделанных земель.
— Вы что же, предлагаете ограм заделаться землепашцами?
— Никто не принуждает их к этому,- заверил Мэг.- У них всегда будет выбор: содержать себя самим или умереть.
— Ведь тут соберется множество огров,- вкрадчиво напомнила Паучиха.- Отчаянных, озлобленных, неплохо вооруженных. Вряд ли они захотят умирать, Мэг. И в грязи копаться захотят немногие — это не в их обычае. Вот отбирать они умеют.
— Тогда у них станет на одного противника больше,- сказал правитель.- А ведь врагов и без того многовато. И потом, можно взять на содержание лишь половину гостей, чтобы та защищала нас от второй. Должны же они понимать, что всем тут не прокормиться? А затем, когда вторая половина вымрет, уцелевших вновь поделить пополам.
— И так несколько раз? — усмехнулась Ли.- Неглупо, да! Насколько я знаю снежных огров, это может сработать.
— А загорцы разве иные?
— Ну, утех?то, по сути, лишь один настоящий род,- нехотя пояснила она.
— И очень жесткая вертикальная структура, начиная с самого верха. Снежных развести по лагерям куда проще.
— И ты, маменька, решила возглавить тех, кто предпочтет грабить? — Хмыкнув, Ита укоризненно покачала головой: — Рискованно, очень рискованно!.. С нами?то лучше ладить — еще не поняла? К тому же, кто пойдет за тобой сейчас, кроме Медведей? И далеко вы уйдете в этом составе? И куда? Снова в Огранду, собирая по пути беглецов? Чтобы затем объединиться с Тором, тоже любителем бодаться? Или даже с Лотом, от которого едва сбежали? — Она опять хмыкнула.- Бур, тебе не жалко свой род? Ведь голова кружится от таких перспектив — как над пропастью.
— Двадцать три Избранных, Бур,- напомнил Тигр.- Как раз столько мы вытащили из Горного Замка, затем — из Огранды. Еще с пару десятков наберется тут. И как, по?вашему, распределятся голоса? Вы же председатель Совета, должны знать!
— Да,- подтвердил Гир,- пожалуй, дорожка ведет в тупик. И в Огранду за вами последуют немногие, и в Тиберии вам может прийтись туго. Ну, наша мама?Паучиха успеет переметнуться, но вы?то, Бур, не столь поворотливы? Подумайте!
— Ну что, что ты смотришь! — внезапно воскликнула Ли, отвечая на пристальный взгляд Эрика.
Ну, наша мама?Паучиха успеет переметнуться, но вы?то, Бур, не столь поворотливы? Подумайте!
— Ну что, что ты смотришь! — внезапно воскликнула Ли, отвечая на пристальный взгляд Эрика.- Да, я помню: ты предупреждал. И что? Ничего же не произошло — мы лишь предложили. Ну не хотите, так и не надо. И ни к чему наворачивать вокруг!..
Вдруг рассмеялся Сид, жмурясь от удовольствия, привлекая к себе взгляды остальных.
— Ну, люди,- сказал он, оборвав смех столь же резко,- с вами не поскучаешь. Как жизнь?то оживилась, а? Прямо как «в старые добрые»!
И тут с некоторым опозданием захихикала Юка, сегодня на диво тихая.
— Не заиграться бы,- проворчала Ита.- Когда процесс делается важней результата…
— Спасает любовь,- заключил Сид.- Ты ведь любишь меня, сестрица? А я тебя. И таких якорьков в нашем кружочке, слава Духам,- множество!
Ли и Бур вскоре ушли. За ними и Мэг откланялся, едва не силой уведя с собой Тину, внезапно расшалившуюся. Да что это с ней?
— Похоже, визитеры отбывают в обратном порядке,- заметил Хуг, тоже поднимаясь из?за стола.- Теперь подошла моя очередь. Зия, идешь?
— Нет, милый,- проворковала Кобра,- я еще посижу. Ты ложись, ладно? Не жди меня.
Старый Крог натужно усмехнулся и той же мерной поступью убрался из зала, как видно, почувствовав себя тут неуютно. К тому же за окном начало темнеть, и в комнате быстро сгущался сумрак.
— Ты забыла прибавить: пупсик,- сказала Ита.- Или козлик. Или мой старичок.
— Или старый козел,- резанула Зия, и теперь в ее голосе прорвалось положенное шипение.- Рога бы ему обломать!..
Эрик поглядел на нее с любопытством, а Сид опять засмеялся, радуясь новым коллизиям здешнего действа.
— Ну так?то — зачем? — произнес Гир, тоже не удержавшись от ухмылки.- По?моему, Крог вел себя достойно. Хотя бы в сравнении с Буром, все?таки угодившим в сети Паучихи.
— Так что же теперь, Хуга на руках носить? — откликнулась принцесса.- Слава богу, у старика хватает ума не ломать лишних дров. И делает он это вовсе не из любви к нам. Значит, и мы ему ничем не обязаны.
— Все же нас было много для нормального разговора,- заметил Сид.- Полдюжины, как сейчас, куда ни шло, но одиннадцать!.. Сговорились они, что ли?
— Зато сразу выяснили позиции,- сказала Ита.- Но кто меня удивляет сегодня — это Юка. Случайно, ей не отсекли язычок?
Приоткрыв маленький рот, девочка тотчас опровергла предположение.
— Смотри?ка, на месте! — удивилась Ита.- Даже стал длиннее. Ну, тогда, наверное, она влюбилась.
— Кто — Юка? — Сид даже фыркнул.- Скорее уж я.
— И я даже знаю, в кого. Тебя всегда тянуло к большому и яркому.
— Любовь зла… — вздохнул он.
— …полюбишь и Дракона,- заключила девушка.- Видела, как ты пялился на пристани. Ох, не обожгись!
— Разве мы сами выбираем объект? — посетовал принц.- Это как гнев Духов, божье наказание!.. Одно радует: я не из тех, кто теряет голову.
— Предлагаю перебраться в парилку,- на правах здешнего хозяина пригласил Гир.- Чего мне по?настоящему не хватало в Огранде — это вот ее. А тиберийские бани я уже оценил!
— И состав подходящий, да? — поддела Спрутесса.- Трое на трое. То есть если и Сида считать за мужчину.
— Мне пора возвращаться,- с сожалением объявил Эрик.- Ю уже заждалась меня, да и Нора… Конечно, своего фантома я оставляю,- прибавил он.- Думаю, в бане он не испортит компанию. И вообще… А если войдет в раж, сразу вызывайте приструню.
— По крайней мере теперь тебе есть что предъявить Тору,- сказала Ида, глядя на него с сожалением.
— По крайней мере теперь тебе есть что предъявить Тору,- сказала Ида, глядя на него с сожалением.- Расклад сил в Империи изменился кардинально, а его хваленые Сверхщиты — детские игрушки в сравнении с Броней озерников. И даже если он заполучит пресловутый ВК, это не даст ему абсолютного превосходства над прочими.
— Кстати, я отыскала в архиве Хуга пару занятных материлов на Лота,- сообщила Зия со сдержанным торжеством.
Все же разведка у старика налажена неплохо!.. Ну и кое?что мне подбросили сородичи.
— Неужто то самое, с пластуном? — засмеялась Ита. Улыбнувшись в ответ, Кобра покачала головой.
— Шинтай там фигурирует, но в ином качестве,- сказала она.- Зато как Лот сдает свой род имперцам, снято в деталях. По?моему, такой фактик ненамного хуже, чем дружба с пластуном.
