Помолчав, старый Медведь спросил:
— И что дальше?
— Мне нужно знать, Бур, признаете вы наследниками Уна здешнюю пару Спрутов или, как прочие безумцы, затеете свару на краю бездны… Нет, до Тиберии я доведу вас в любом случае! Просто хочу ясности.
— Я не Лот,- медленно сказал Глава.- Человечиной не питаюсь. И против тех, кого изберет Совет, выступать не буду. В куклы же сроду не играл, да и не подходит императрица на такую роль. А уж кого почитать — мое дело… Ты это хотел услышать?
Сказано?то сильно. Но разве в Империи мало говорунов? Болтать многие наловчились, особенно при дворе… Ишь ты, удивился себе Эрик, уже и я перестал верить словам!
А вслух ответил:
— Ну, примерно… Кстати, сколько Избранных смогли выбраться с вами?
— Лишь двадцать три,- мрачно ответил Бур.- Это из почти шести десятков, вместе с Уном достигших Горного Замка и тех полутора сотен, которые составляли Совет до бунта.
— По крайней мере у этих хватило соображения, чтобы спастись,- заметил Эрик.- Значит, они научились у Ю чему?то, а не просто восседали там с надутыми щеками, как многие.
— И все?таки: двадцать три! — с горечью повторил Глава. ?Собственно, Совета больше нет. Те Избранные, что переметнулись к Лоту, тоже не в счет,- все равно что мертвые, даже хуже.
— Возможно, многие из Глав уже в Тиберии,- предположил Эрик.- Собственно, ограм сейчас больше некуда податься. А ведь как корили тамошних Истинных, что не сумели отгородиться от туземцев, загубили в себе огрскую кровь!.. Может, возьми с них пример остальные, и нам не пришлось бы драпать?
— Это временное отступление!
— Ага, для разгона. А потом кэ?эк… Вы впрямь в это верите, старина, или решили поддержать мой боевой дух?
— Ты, Тигр, многого нахватался у Горна,- проворчал Глава.- Знакомые речи и обороты будто его. Давно вместе?то? А ведь старик прав, внезапно осознал Эрик. Черт, я даже ухватки у Горна копирую, не то что интонации!.. Будто я не Тигр, а обезьяна.
— Кстати, Бур,- круто повернул он,- как чувствует себя малышка, спасенная Горном? Ведь пока здоровяк не вернется, его долги висят на мне. И Ли полагает, будто раненую лучше перевести к нам.
— Что, прямо сейчас?
Кажется, и Главу Медведей устрашило чудище, вынырнувшее из речных глубин.
— Особой срочности нет,- ответил Эрик.- С пару часов вполне можно подождать.
— Вот и ладно,- кивнул старик.- Если что — обращайся.
— И вам того же,- хмыкнул Тигр, отключая связь. Затем он повернулся к Ите, управляющей «плавунцом» с небрежностью истинного мастера, и прибавил:
— Похоже, у нас впрямь возникла пауза.
— Хочешь употребить ее с толком? — спросила девушка.- Интересно, на что?
— А у тебя есть предложения?
— К примеру, можно опробовать причиндалы, кои я поминала,- все ли там ладно?
— Разве есть сомнения?
— Ну, не то чтобы…
— Но ведь ты занята сейчас?
— Помнится, с Зией тебе не мешали никакие дела!
— Ага,- озадаченно молвил Эрик.
— И когда Кобра успела поведать это?
— Ведь мы с ней составляли одно,- напомнила Ита.- Пусть недолго, а после разлетелись кто куда.
— Знаешь, и мне показалось, будто я слышу куда больше, чем вы рассказываете.
— Вневербальный контакт,- подсказала девушка.
— Не от Дана ли нахваталась словечек? — уколол он.- Впрочем, дело не в названии.
— Именно. По существу ты собираешься отвечать? Или желания нет?
— Э?э… какого?
— Того самого.
— Давай сразу определимся,- сказал Эрик.- Когда речь заходит о тебе, с желанием проблем никаких, уж это наверняка. Проблема в другом: чем оправдывать себя?
— А надо ли? — спросила она.- Собственно, кому от этого хуже: тебе, богине?
— Может, нет, а может, и да — не знаю. Но без противовеса не обойтись — я чувствую. То есть компромисс, в принципе, допустим, но грехи придется замаливать.
— Какие тут могут быть грехи, дурачок?
— С позиции ведьм — никаких. Для вас это способ существования. ,- А, ну конечно, тебя же теперь записали в боги!..
— Это обязывает, да,- усмехнулся Тигр.- Но обязанности еще надо уточнять.
— Как хочешь,- уступила девушка.- Хотя и жаль.
— Повторяю: с желанием…
— Да поняла уже! С первого раза доходит. У тебя другие планы, верно? Так и катись.
— Стало быть, тебе не нужна моя помощь?
— Ну, если не считать прежних пожеланий — насчет фантомов…
— Собственно, я же уйду не целиком — частицу придется оставить для поддержания здешней плоти. Хотя вряд ли это ускорит постройку.
— Соболезную,- сказала Ита.- По себе знаю, насколько мерзко раздваиваться. А что ты затеваешь?
— Кажется, я вошел во вкус,- объявил он.- А почему не наведаться и к Габи?
Правда, я не особенно бережно обошелся с ее братьями, тотчас усомнился Эрик. Конечно, они изрядные мерзавцы, но ведь, случается, любят и таких? Лицензию?то на отстрел папеньки Габи выдала, а вот про младшие его подобия не было уговора.
— Ну, дерзай,- разрешила Ита.- Чувствуешь ее?
— Даже слишком. Это как зуд на коже — так и хочется потянуться.
— На коже? — уточнила ведьма с ухмылкой.- Или…
— Ладно?ладно,- пробурчал Эрик.- Ты все сводишь к одному.
— Я? — удивилась Ита.- Хотя… А давненько мы не терлись друг о друга!
— передразнила она Ли.- Вообще эта потребность у меня лишь прибывает — видно, издержки профессии. И если каждый фантом станет ублажать плоть с таким же пылом, душа сможет копить впечатления, переносясь из одного тела в другое, будто пчела, собирающая нектар. Или нет?
— Примерно о том и я размышлял, созерцая Ли,- ответил он.- Правда, я не сводил впечатления лишь к чувственным. Тут ты обставила меня, должен признать.
— Отваливай! — со смешком бросила Ита.- А разговор мы еще продолжим — в другом месте и без свидетелей. Лишь с участниками, да? Эдакий теплый коллектив. Те?епленький!.. Даже горячий.
Вздохнув, юноша тоже закрыл глаза, следом за другими уносясь сознанием из «плавунца», хотя он?то направлялся по прямой, к вполне определенной цели. И на сей раз путешествие заняло секунды.
Эрик не успел даже проглянуть из призрачного мира в реальный, как очутился на месте, с разгона влетев в знакомое сознание. Впрочем, и протянулся маршрут недалеко — к ближней окраине Загорья, где подземный поток, которому Тигр доверил царевну Габи, из сплошного частокола гор вырывался на равнину, едва не на две трети покрытую бесчисленными озерами.
Глава 5
ЖИЗНЬ ЗА ЦАРИЦУ
1
Как и в прошлые визиты, Эрику не удивились.
Глава 5
ЖИЗНЬ ЗА ЦАРИЦУ
1
Как и в прошлые визиты, Эрику не удивились. Только произнесли удовлетворенно: «Ну, ты вовремя, успел к самой потехе»,- и тут же укорили: «Долго же пришлось тебя звать!»
Подключившись к чужому зрению, он огляделся. Царевна помещалась перед гроздью экранов, на диво обширных, разлегшись в шезлонге, чьи подлокотники дополняла клавиатура, легко подстраиваемая под габариты оператора. Теперь, выряженная в лакированные пупырчатые доспехи, Габи походила не столько на лягушку (редкой притягательности, следует добавить), сколько на изящного, малость недоваренного рака. Причудливо гнутые латы из искусственного хитина покрывали девушку с макушки до пят, по обычаю здешних правителей оставляя открытыми пальцы на ногах, чтобы подданные могли лобызать их, не сдерживая восторгов. И сейчас перед Габи примостился смазливый, почти голый юнец, увлеченно полируя ее ноготки — хотя те и так сияли точно жемчуг. Девушка обращала на него не больше внимания, чем на столик сбоку шезлонга, уставленный лакомствами. Самое забавное, что парень не был рабом и уж точно не походил на кастрата.
