— Если вы не переменились с последней встречи,- продолжал Эрик,- то на верховную власть по?прежнему не замахиваетесь. Или прорезался аппетит? Вообще можно обсудить и такой вариант, поскольку бедолагу Гира, например, нам пришлось долго уламывать, прежде чем он согласился на эту должность.
— Увольте,- проскрипел Хуг.- Этот пар не для моих костей.
— Ваше право,- не стал настаивать Тигр.- Общий расклад вы уже знаете, повторять нет смысла — слово за вами. Одно могу сказать, подкрепляя доверием, какое вы, возможно, еще питаете ко мне: лучших правителей не найти — хотя бы потому, что они не желают править. И в отличие от Уна эти ребята умеют ценить преданность. Я уж не говорю, что у них в достатке ума и силы.
— Недурная рекомендация,- оценил старый Глава.-А если добавить к ней поручительство Зии…
— Ведь мы еще не подводили вас, верно? — не постеснялся напомнить Эрик.- И помогали вам не от большой любви, способной сгинуть в один миг, а следуя кодексу, вовсе не склонному к крутым виражам.
— Ха! — сказал Хуг, качая приплюснутой головой.- И не знаешь: радоваться ли такому доводу… Ладно, будем считать, со вступлением покончили.
— Но вы принимаете нашу сторону?
— Разумеется. Иначе с чего бы я заявился сюда, да еще без охраны?
— Потому что доверяете мне,- с улыбкой ответил Эрик.- Разве я уже не доказал свою порядочность?
— В твоем возрасте меняются быстро,- со вздохом возразил старик.- Иногда — до неузнаваемости.
— Поверьте, я по?прежнему честный,- сказал Тигр.- В любом случае вам ничего не грозило.
— Зато болтаешь много,- вмешалась Ита.- А будущему императору рта не даешь открыть.
— Я и с бывшим не церемонился,- ответил он.- Впрочем , умолкаю. Кто тут желает высказаться?
— Спасибо за дозволение,- съязвила девушка, больше развлекаясь.- А то мы уж испереживались!
— Лично меня,- заговорил из своего убежища Сид,- сейчас беспокоит Тор — наш неувядающий герой, Глава прайда. Во?первых, и сами Львы весят немало. А если Тора на самом деле поддерживают Хранители, готовые предоставить ВК по первому требованию… И богиня гостит у Норы, Львиного вождя. Вдобавок, узурпатор — его сын. А за Лотом, между прочим, едва не треть выживших Избранных.
— Зато у вас имеются броненосцы,- напомнил Хуг.
— У нас,- поправил Эрик.
— Ну, допустим.
— Всего лишь четыре,- ответил Сид.- Машинки занятое, спору нет…
— Ты, братец, не видел их в деле,- с усмешкой заметил Гир.- А вот я — участвовал. Поверь, эта четверка стоит большого войска. Конечно, когда ею управляют ведьмы.
— И потом,- прибавил Крог,- заодно с вами… с нами,- поправился он, покосясь на Тигра,- сама озерная царица. Конечно, если я верно понял Зию.
— Ну, в царицу?то ее произвели только сегодня! — возразил Сид.- И неизвестно, хватит ли у нее гвардии, чтобы отбиться от других претендентов. Хотя Эрик заверяет, что парни надежные, вдобавок очарованы своей госпожой.
Хотя Эрик заверяет, что парни надежные, вдобавок очарованы своей госпожой.
— То есть… буквально? — спросил Хуг.
— А что вы удивляетесь? Будто не слышали про дочерей Водяного! А среди этих колдуний Габи — лучшая. Но вот поможет ли это удержаться наверху?
— А почему не послать ей взводец?другой Выдр? — предложил Эрик.- Просто чтобы прикрывали спину. А заодно Крогов, если не жалко,- для обороны ее дворца. Потом это воздается.
— Разве озорники способны на благодарность? — улыбнулся Сид.- Что?то новое!
— Нам важно, чтобы взамен Габи, желающей прежде всего выжить, не пришел кто?то, настроенный на великие свершения. Благодарность, добрые намерения — это пустое. Преходяще, как мог бы выразиться Хуг. Главное — совпадение интересов. Вот оно не подведет.
— Похоже, тебе пошла впрок Храмовая служба,- заметил Глава.- Или ты впрямь приобщился к божественной мудрости?
Тигр не ответил, вдруг ощутив некую суету перед входом в зал, даже расслышав кое?что. Словно бы кто?то прорывался сюда, объясняясь с охранниками?Спрутами. Он обменялся с ведьмами быстрыми взглядами, затем кивнул умнице Гиру, глядевшему на него с ожиданием,- предупреждая наследника быть настороже.
— Наверное, мне следовало предупредить,- произнес XyFi не пропустивший этой пантомимы.- По моим сведениям, Мэг собирается нанести вам визит, чтобы поблагодарить за спасение племянницы. Правда, я не предполагал, что он соберется так быстро,- обычно он валандается дольше.
Конечно, можно было узнать об этом много раньше, про тянувшись к Тине, но Эрик опасался ее тревожить, выжидая, пока захочет сама… если захочет.
Не дожидаясь доклада стражи, Гир нажал на подлокотнике клавишу, открывая доступ в зал. И в дверях возникла новая пара посетителей: уже знакомая всем Тина и правитель Мэг — мужчина скорее импозантный, чем представительный. Возраста и роста он был среднего, сложения отменного, хотя, по меркам снежных огров, слишком изящного, ликом приятен и приветлив, с такими же, как у племянницы, тонкими чертами. Для визита Мэг оделся элегантно и без лишней чопорности, в бежевый бархатный костюм, искусно вышитый цветными узорами,- то есть и он наверняка не был дальтоником. Вместе с вельможными родичами в зал вступил напыщенный тип неясного назначения, выряженный куда пышнее их, но этот задержался у входа, вытянувшись в столб.
Не сговариваясь, Эрик и ведьмы встали. За ними, без лишней спешки, поднялся Хуг. В два приема Тигр отставил кресла в сторону, освобождая проход к трону, на котором опять ломал голову бедняга наследник: а ему?то прилично сейчас вскакивать, точно простому Истинному? Все же решил, что допустимо, и с удивительной для его массы легкостью устремился навстречу тиберийцам, чтобы с почетом проводить к гостевому столу, вокруг которого уже суетился Эрик, наново расставляя мебель, выгребая яства и напитки из стенного холодильника. А заодно негодуя: что я, нанимался тут? Ну, Гир ладно, к бы при деле, но вот Сид мог бы и подсобить. Тоже мне, принцы!.. Кстати, принцессы тоже — разве угощение не женская печаль?
— Славно управляешься, Тигр! — не преминула поддеть Ита.- Не желаешь ко мне в услужение? Раз уж мы отказались от рабов…
К слову сказать, от рабов Спруты отказались вовсе не по принципиальным соображением, а потому, что кто?нибудь из врагов вполне мог сделать голышей своими соглядатаями, воспользовавшись методом хитреца Олта. И тогда все, что рабы видели, при чем присутствовали, поставлялось бы на сторону Теперь все расселись вокруг стола — даже Сид с Юкой наконец выбрались из пригретой ниши, соблазнясь роскошными блюдами. Как самого дорогого из гостей (Хуг уже как бы перешел в разряд своих), Мэга поместили напротив Гира на дальним полукружье просторного овала. А рядом с ним устроилась племянница.
В нарядном платье, в привычном окружении, ухоженная и обласканная. Тина уже не выглядела несчастной и в прежнем опекуне больше не нуждалась, однако на Тигра поглядывала едва не с призывом.
Что?то не понравилось Эрику в ее фоне. Уж не занес ли младший Водяненыш какую?нибудь гадость в бедную девочку? Ведь и его папенька заигрывал с магией. По идее, Тине должны были надолго отбить охоту, но иногда эти потрясения дают обратный эффект. Ах, черт!..
Когда взаимные приветствия благополучно завершились, слово взял Мэг.
