— Скоро начнем,- ответил Эрик, продолжая не без изумления приглядываться к своему телу.- Слушай, сестрица,- а светские беседы оно умеет вести?
— Во всяком случае, разговор поддерживает,- подтвердила женщина.- Если знать тебя хуже, можно и не заметить отсутствия. Да при дворе таких же олухов пруд пруди!
— Спасибо, родная… Тогда ты попытай его насчет последних событий, а мне надо к Ите. Пора вытаскивать ее сюда.
— Что, Тигр, тоже увлекся политикой? — усмехнулась Нора.- Какая зараза, правда?
— Затягивает, да,- признал Эрик, ухмыляясь в ответ.- Когда ареной для игры служит Империя, а ставки настолько высоки… Но ведь тут не только игра?
— Все политики оправдывают себя высокой риторикой.
— Значит, я не первый — это утешает.
Теперь он перенесся к Ите за один миг,- как и с Зией, трудной оказалось лишь первая ходка. А стоит проложить тропу да закрепиться в конечном пункте, как расстояние теряет обычный смысл. И тогда Эрик пробивал пространство насквозь, словно бы проламывал стену, которую до сих пор приходилось обходить.
Девушка уже подготовилась к путешествию, до отказа ублажив тело, чтобы оно не слишком буйствовало в компании Дана, и теперь поджидала Эрика, с трудом сдерживая нетерпение.
— Наконец! — воскликнула она, завидя призрак, ныне обретающий плотность прямо на месте.- Где ты шлялся так долго?
— После расскажу,- ответил Эрик, обменявшись с братом усмешками.- Ну, иди ко мне!
И раскрыл прохладные объятия. Чуть помедлив, Ита прижалась к призраку телом, еще пылающим от недавних утех, и потянулась вперед сознанием, вплывая внутрь Эриковой сути, точно в капсулу.
«Вот и все,- прибавил он уже мысленно.- Это же не больно, да?» В следующий миг Эрик метнулся прочь, унося с собой чужую суть, и вернулся в покои Норы, вновь соединяясь с телом.
«Осваивайся быстрей,- попросил он Иту.- Тебя ведь не надо учить, да?»
Действительно, принцесса?ведьма не раз видела, как это проделывает Эрик, может, и сама пыталась повторить — с тем же Даном, например. Но чтобы чудо состоялось, на другом конце должен находиться чародей. А Дан, конечно, умница, эрудит… но и только.
Руководствуясь осторожными подсказками Тигра, Ита сперва воспользовалась его зрением, чтобы обследовать окрестности. Затем выплыла из чужого тела наружу, сформировав невдалеке облачко, на диво быстро сгущающееся в девичью фигуру. Нора следила за процессом с интересом, Тина — с изумлением.
Постепенно призрачная фигура обрастала новой плотью, под ее тяжестью плавно опускаясь на пол,- пока совершенно не утратила прозрачность, обзаведясь кожей, почти неотличимой от прежней, и бездонными глазами, и даже гортанью с легкими, потребными для внятной речи. Последние Ита не замедлила пустить в ход.
— Узнаю Эрика,- сказала она с насмешкой.- Вокруг полно девиц, и все голые!
— Добро пожаловать в его ближний круг,- тотчас откликнулась Львица.- И не заносись, милая. Хотя ты принцесса, но тут есть и повыше рангом.
— По?твоему, я кичусь происхождением? — холодно улыбнулась Ита.- Но вот найдутся ли тут такие, кто умеет больше меня?
— Например, Ю. Или богиня для тебя не авторитет? Неопределенно хмыкнув, Спрутесса уперлась взглядом в лицо Эрика, спросила:
— Ну, каким будет следующий ход?
— Надо достать Гира,- ответил он.- Не далее как вчера он отирался поблизости. И если между вами еще сохранилась связь…
— По?твоему, Гир из одаренных?
— Мне так показалось,- кивнул юноша.
— И слышал про него кое?что.
— Направление сможешь указать?
— Примерно вон там,- ткнул он рукой.- Мы встретились под самой Горой, в здешнем замке загорцев, где обосновались Шершни?царевичи. Затем мне пришлось ретироваться, предварительно уложив троих из тамошней Десятки и покалечив четвертого. А Гир, наверное, задержался в замке еще на какое?то время. Или же его задержали — как особенно дорогого гостя.
— С чего ты так решил?
— Он выбрал не самое подходящее место, чтобы заявить о своем статусе. И если наследником Спрутов заинтересовались мы, то загорцы могли взяться за него еще тогда — они всегда отличались прозорливостью.
— Или склонностью к колдовству, да?
— А разве дело в названии?
— Действительно, результат важней.
Ита прошлась по комнате от стены к стене, осваивая новое тело (то есть пока еще оболочку, почти фикцию), привыкая двигаться с уменьшенной инерцией, объявила:
— Мне нравится!.. А почему не сделать эту мою плоть настоящей? Помнится, тогда, на прежнем своем пике, ты лепил недурные фантомы!
Эрик усмехнулся, даже покачал головой: как точно она угодила — будто по наитию.
— У этого словца по меньшей мере два смысла,- заметил он.- Модель человеческого тела или же призрак. И то, что я тогда… «лепил», было скорее сгустком магических полей. А воссоздать из праха живое — это, как понимаешь, другое. Не так просто повернуть вспять естественные процессы.
— Зануда! — фыркнула девушка.- Чего проще — попробовать? А он рассусоливает о смыслах!
— Попробуем, попробуем — куда же деваться? Но сейчас на очереди Гир.
— Да,- спохватилась она.- Верно. Итак?
— Итак,- подхватил Эрик,- отстранись от реальности, вернись в себя. Не бойся, я удержу тебя рядом, теперь твоя новая база возле меня. А ты ищи родича. К нему должна вести нить — упругая, плотная… Или это будет канал, в который тебя потянет, как влекло к самому Гиру. Ты ощутишь его запах, услышишь отзвуки голоса, может, и увидишь что?то…
Он умолк, потому что Иты уже не было рядом. А ее недооформившееся тело будто растворилось в воздухе, распавшись на микроскопические частицы, вновь обратившись в атмосферную пыль. Конечно, Эрик смог бы дотянуться до ведьмы, так рьяно устремившейся по следу, но отвлекать ее вряд ли стоило. Если потребуется, сама позовет.
— Сработало? — с любопытством осведомилась Нора.- Наша задавака учуяла Гира?
— Просто у Иты такой стиль,- возразил Эрик на «задаваку».- Сложившийся в бытность ее принцессой. Она в это больше играет.
— Так она отыщет наследника?
— Наверняка. Раз Ита взяла такой резвый старт, значит, Гир жив и пребывает поблизости. Вот о прочем узнаем… О! — вдруг вскинул он палец.- Кажется, слышу ее.
— Уже? — удивилась Львица.- Действительно, иной ритм. Она оборвала себя, с ожиданием уставясь на Эрика. Но тот уже погружался в себя, обращаясь слухом внутрь. И в следующий миг разобрал: «Тигр, требуется помощь — Гир вправду угодил в оборот. Поспеши!»
«Иду,- коротко откликнулся он.- Жди». Подумав секунду, Эрик опять разделил свою суть на половинки, как уже проделывал это в «плавунце», вытаскивая Тину. Но теперь одну свою часть отправил много дальше вдогон Ите, а второй принялся готовить отъезд. Время поджимало: от Горы до места назначенной встречи не один час пути — даже на полной скорости, даже по течению, к тящему под уклон. А ведь это самый простой этап в затеян ной ими интриге!..
Конечно, если сейчас они вытащат Гира.
3
— Вот и мы,- объявил Эрик, выплывая из свинцового тумана вместе с «плавунцом», на покатом носу которого он расселся, небрежно скрестив ноги.
3
— Вот и мы,- объявил Эрик, выплывая из свинцового тумана вместе с «плавунцом», на покатом носу которого он расселся, небрежно скрестив ноги.- Заждались?
— Боги, да ты будто на прогулке! — откликнулась Ли, высовываясь из люка вездехода, легонько покачивающегося на речных волнах.- На тебя даже смотреть зябко.
