— Нас слишком мало, чтобы перейти в новое качество,- спокойно возразил Хранитель.- Зато так мы лучше слышим своих повелителей.
— И в этом счастье рабов,- заключил Горн.- Ладно, бесполый, пожелай нам удачи, если не хочешь, чтобы ваше племя прекратилось. И прощай.
Небрежно он ткнул перед собой ладонью, выключив сияющую фигуру Хранителя, словно экран.
— Собственно, зачем он являлся? — удивленно спросил Эрик.- Ну, выслушали мы его болтовню… Кстати, ты все понял?
— Может, он пытался освободить меня от ненависти? — отозвался Горн, странно усмехаясь.
— Хранитель — и освободить? — изумился Тигр.- Зачем?
— А в самом деле, за что злиться на Духов? Любая жизнь стремится себя сохранить, и чем примитивней формы…
— Горн, ты о чем?
Гигант покачал массивной головой.
— Ветер времени кружит наши судьбы,- задумчиво пробормотал он.- А по ним, одна за другой, прокатывают волны параллельных миров. И что там, на следующем уровне?
— Дружище, пожалей меня! — взмолился Эрик.- Хорошо, если хоть Ю тебя понимает.
— Слушай, малыш,- повернулся к нему Горн.- Если мы сумеем исказить хотя бы одну из волн, искажение двинется по ступеням вверх, и нарушится баланс во всей Вселенной. Разве это не шанс?
— Горн, объясни толком: мы уже не охотимся за ВК?
— Формально — да, цель прежняя. Но с каждым кругом Духи выстраивают стену прочнее. И кто знает, сумеем ли мы сломать ее на этот раз? И ради чего: чтобы пролететь еще один круг?
— Горн, я не поспеваю! — жалобно вскричал Тигр, как и Олт совсем недавно.- Что мы будем делать? Скажи внятно.
— Мы расшатаем кольцо, малыш,- осклабясь, объявил гигант.- Ты помнишь наше вступление в Огранду?
— Все?таки хочешь обмануть судьбу?
— А что остается тем, кто не умеет отступать? Проклятие, мы порвем цепи!..
Черное небо вдруг расколола чудовищная вспышка, в следующий миг на капсулу обрушился плазменный поток толщиной с крепостную башню. И прежде чем молния померкла, Эрик ощутил мгновенное головокружение, будто обвалился в пропасть. А когда осторожно разомкнул ресницы, вокруг уже был иной мир, яркий и солнечный. Капсула скользила над песчаным пляжем, но теперь здесь густо и неподвижно лежали Хранители всех возрастов и званий, а некоторые, самые древние, уже не дышали.
— Как видишь, даже идентичным слияние дается нелегко,- с усмешкой заметил Горн.- Ну, вперед?
Лагунный остров сгинул, вместе с лежбищем Хранителей, однако ни солнца, ни моря меньше не стало. Из синей глубины вздымался крутой, покрытый душистыми зарослями склон, а совсем рядом, на согретом лучами уступе, расположились два жизнерадостных существа, юноша и девушка, болтая над обрывом ногами. Завидев пришельцев, парень приветливо помахал рукой.
— Видишь, куда нас загнало цунами? — сказал он Горну на неведомом языке, однако Эрик понял.- Вот, решили пожить тут до холодов… Слушай, а кто это с тобой?
— Не узнаешь? — усмехнулся исполин.- Может, это ваши двойники.
Ю подалась к самой оболочке, вглядываясь в туземку, улыбающуюся пришельцам, словно родичам. А этот парень… Эрик вздохнул: хорошо бы иметь его своим братом.
— Скажи, друг,- спросил Горн,- ты ведь сам строишь свое будущее?
— Конечно,- удивленно ответил юноша.- Как же иначе? Гигант рассмеялся негромко и зловеще.
— Смотри, Эрик,- произнес он,- этим двоим не понять нас и не научить. Они рождены вольными, и жизнь не ломала или не сломила их. Но, значит, и мы могли быть свободны! Когда же Духи сумели загнать нас в кольцо?.. Ты не знаешь, Алекс?
— Обычно это случается в детстве,- откликнулся тот.- Почему бы вам не взглянуть назад пристальнее? Ведь есть поворотные моменты, когда закладывается характер.
— Меня ломали всю жизнь, день за днем,- мрачно сказал Горн.- Как тутсыщешь развилку? И как из этих вот искалеченных половинок образовать совершенство?
— А если сперва выправить одну? — с улыбкой спросил Алекс.- Может, не только болезни бывают заразными?.. Попробуй, Горн!
— А чем, по?твоему, я занимаюсь сейчас?
— Если смогу быть полезен… Гигант покачал головой.
— Ты же знаешь: к свободе не ведут за руку,- ответил он.- Каждый добивается ее сам.
Он вскинул руку, прощаясь, и вновь у Эрика на миг затуманилось сознание. Затем внизу мелькнула сумеречная пустыня, плоская как стол, посреди которой громоздились циклопические развалины,- и пропала.
Новый прыжок неожиданно вернул их в Огранду, в самое ее сердце,- к Благодатной Горе, над которой непрерывно взбухали и тут же лопались оранжевые пузыри, посылая по материку волны нестихающего урагана. От раскатов безумного грома дрожали и рассыпались скалы, реки раскаленной плазмы почти сливались в один чудовищный костер. Потом сгинуло и это.
Скачки капсулы все учащались, картины за ее призрачными стенками менялись с головокружительной быстротой, и большинство пейзажей были знакомы Тигру разве что понаслышке. Перед глазами мелькали туманные мертвые болота, бурлящий гигантскими волнами океан и столь же бескрайний лес, укрывшийся от непогоды густыми кронами, далекие и чужие города, озера, пустыни, реки. И вдруг Эрик увидел…
— Стой! — выкрикнул он поспешно, и мельтешение прекратилось.
Здесь была ночь. Глубокая черная ночь, обычная в предгорьях Огранды, и только частые сполохи разрядов позволяли разглядеть безжизненную равнину, прорезанную многими трещинами, да темную громаду замка со шпилями по периметру, похожую на исполинский тиберийский шлем. И спутать это древнее строение было невозможно ни с чем.
— Смотри?ка, целый! — удивился Горн.- Но что?то в нем изменилось.
Стремительным броском капсула сблизилась с замком, описала вокруг него полный круг.
— Генераторы устарелой конструкции,- озадаченно заметил гигант.- Такие были в ходу лет десять назад… Эй, а что там,внизу?
Эрик и сам уже разглядел близ мощных стен копошение тысяч воинов, безмолвно и умело скапливающихся для штурма. Капсула спустилась ниже, и на латах стали видны знаки императорской гвардии времен старины Ола.
Капсула спустилась ниже, и на латах стали видны знаки императорской гвардии времен старины Ола.
— Где мы, Горн? — ежась, спросил Эрик.- Что это?
— Если я не путаюсь в ощущениях, нас занесло в соседний мир,- с сомнением ответил гигант.- Но связь очень хлипкая и лишь в одну сторону. Влиять на события мы не можем.
— Но я уже видел все это! — воскликнул юноша.- Я же помню!..
Ю вдруг вжалась в него спиной, машинально Тигр закрыл девушку руками. И сразу к нему вернулась уверенность.
— В тот раз кто?то отключил Защиту,- продолжал он почти спокойно.- С ней мы сумели бы продержаться до подхода союзников, если не победить, но ведь нам ударили в сердце!.. Самое ужасное, что я видел этого негодяя, но никак не могу вспомнить. Осталось ощущение его рук и… — Эрик замолчал.
— Да? — бесстрастно спросил Горн.- Очень интересно. Капсула без усилий пронизала внешнюю стену и медленно поплыла вдоль кругового коридора, заполненного длинноногими крепышами, с полным самообладанием готовящимися к обороне. Boзле бойниц были развешены гроздья иглометов, заряженных под завязку, отборные стрелки без суеты навешивали на себя дополнительные броневые шиты, прикрепляли к шлемам прозрачные забрала. У каждого висело по бокам два прямых меча — все здесь, почти без исключения, были двумечниками?виртуозами, страшными в рукопашном бою.
