— Но, Крис, разве я еще не свободен? — удивился Эрик.- Поверьте, Духам уже не за что во мне зацепиться, я вытравил даже ненависть!.. Чего же еще?
Не оглядываясь, Крис покачал головой.
— Откуда мне знать? — ответил он.- Ступайте вперед — дорога научит.
— Тогда мы должны забраться в самое Подземелье, разве нет? — спросил Эрик.- Другого направления я не вижу.
— Точно,- с ухмылкой подтвердил Горн.- А заодно поищем там ВК — самое подходящее место для него!
По Чреву вдруг прокатилась длинная судорога, и сейчас же картинки на экранах пришли в движение.
— Кажется, начались схватки,- обеспокоенно проговорил Крис.- Сожалею, друзья, но дальше мне будет не до разговоров.
— Чертовы отродья,- проворчал исполин.- Начинают пакостить, еще не родившись… Так кто же здесь управляет судьбой, Крис?
4
Плавно затормозив, капсула опустилась на камень вблизи глухой стены. Беззвучно растаял колпак, затем стали оседать кресла и распадаться платформа.
— Дальше — по старинке,- предупредил Горн.- В Подземелье с комфортом туго, большинство наших ухищрений там просто не действует.
Зачем?то они забрались по этим норам в такие глубины, куда не забредали даже подземные чудовища. Тут было жарко, точно в парной, а кожа уже начала зудеть от невидимых лучей, прорывавшихся сквозь сплошной камень. А что же творится там,за стенами?
— Еще не поздно. Тигр,- вполголоса сказал Горн.- Хочешь, я переправлю тебя к Львам?
— Вместе с Ю? — улыбнулся Эрик.
Покачав головой, гигант нацелил ладони на камень, распахивая Окно. И получилось оно устрашающе огненным, словно в топку.
— Быстрей,- скомандовал Горн.- Пока не засекли. Он первым вступил в пламя, а следом скользнула богиня. Эрик отстал от нее лишь на шаг, но, пронизывая огненную завесу, жара не ощутил. И сразу Окно захлопнулось.
Здесь тоже оказалась нора, проложенная словно внутри громадного кома ваты, и сквозь снежные бугристые стенки пробивался мерцающий свет.
Столь же странно светился пол, упруго прогибавшийся под ногами, даже от глянцевой кожи Горна исходило сияние.
— И это Подземелье? — изумился Тигр.- Но ведь я видел иное!
— Я не настолько безумен, чтобы тащить вас в самое пекло, демонам на расправу,- проворчал гигант, озираясь.- Скорее это чердак Подземелья, сродни нашему второму слою, и пока что Духи сюда не вхожи. Достать нас тут смогли бы Невидимки, но этих мы повыбили. Впрочем… — Горн пожал плечами.- Их могло оказаться и больше.
— Конечно,- согласился Эрик.- Что стоило Хранителям обмануть нас еще и в этом?
По белоснежным пустынным галереям они уходили все дальше, интуитивно выдерживая направление. Только вот куда их влекло и что направляло?
— А как просто все начиналось! — со смешком произнес Тигр.- Мы лишь хотели завладеть ВК, и остальные искали его же. Шла честная драка за власть — чтобы подмять всех или освободить. А что толкает нас теперь? Ну, сыщем мы этот чертов прибор, даже запустим его… Станет в Империи больше свободных? Духам ведь важны не внешние путы, будь то рабошлемы или кандалы,- а вот что у человека на душе, как распорядится он своей волей?..
— Чтоб узнать, как поведет себя зверь, надо спустить его с цепи,- мрачно откликнулся Горн.- Пусть сперва он и загрызет кого?то, зато потом рванет от цепи подальше.
— Ах, старина, если бы все было так просто!..
— Конечно, все куда сложнее. Но если сейчас мы начнем задумываться, много ли сумеем сделать? Вот когда добьем и этот круг…
— Не будет ли поздно. Горн?
— Что, тебе тоже разонравились простые решения? ?усмехнулся гигант.- Может, и убивать больше не захочешь? Малыш, тебя погубит воображение!
— Или поднимет на ступень выше? А ведь я уже был чудо?деем, но лишь сейчас начинаю вспоминать тот недолгий взлет. Чего?то мне не хватило тогда… Возможно, теперь наверстаю?
Горн вдруг обратился в статую, только ноздри раздувались,исследуя воздух.
— Будто кто?то следит за нами,- сказал он.- Похоже, чужим душком потянуло.
Медленно гигант огляделся, прощупывая глазами стены.
— Только близкий человек смог бы сейчас ухватить нить, добавил он.- Сохранились у тебя такие?
— Да почти все тут,- ответил Эрик, хотя и сам чувствовал себя неуютно. А может, слышал тревогу Ю. Или чью?то еще?
Кажется, стали размываться грани!..
— Ладно, двинулись,- сказал Горн, срываясь с места. Но вдруг опять замер. И тут же из?за углов выступили два нагих исполина, загородив проход. Их кожа отблескивала сталью, лица казались застывшими навеки, а из зрачков на людей взирала тьма — жуткая, завораживающая, высасывающаясилы.
— Снова тупик,- произнес Горн угрюмо.- Выходит, мы не вырвались из кольца?
С усилием Эрик стряхнул оцепенение. Собственно, из?за чего паника? Разве нам внове Невидимки?
— Тут ты не прав,- неожиданно возразил Горн.- От Невидимок у них только оболочки.
Громадные фигуры синхронно шевельнулись, и сейчас же Горн угрожающе вскинул руки.
— Назад! — яростным шепотом велел он Тигру.- Теперь это Духи, ясно?
Горн шагнул на врагов, и тотчас их стальные тела подернулись зеркальной пленкой, почти растворясь в сиянии. В следующий миг обратилась в зеркало и кожа Сокрушителя.
«К цели, малыш, к цели! — вспыхнуло в мозгу Эрика.- Богиня выведет тебя».
Одновременно в воздухе сверкнуло шесть слепящих лучей и заметались по пещерке, бешено крутясь, скрещиваясь с визгом и разлетаясь, опаляя стены,- два против четырех. А сами бойцы окончательно пропали из виду, закружившись в вихрях, лишь тени мелькали по стенам.
Растерявшись, Эрик отступал, тесня спиной богиню, когда та внезапно дернула его за руку, развернув, и побежала прочь от схватки.
Растерявшись, Эрик отступал, тесня спиной богиню, когда та внезапно дернула его за руку, развернув, и побежала прочь от схватки. Издав гневный рык, Тигр бросился вдогонку. Но за первым же поворотом Ю затормозила, ибо и с этой стороны ход оказался перекрыт,- посредине коридора их поджидал Биер. Он тоже был обнажен, с начавшей уже глянцеветь кожей, с заметно раздавшимися мускулами. Губы его подергивались, обнажая мощные клыки, глаза светились злобной радостью.
— Так это ты навел Духов? — догадался Эрик.- Скольких ты уже предал, пес?
Биер развернул ладони, и оттуда выплеснулись два сверкающих луча. Шевеля пальцами, Волк описал ими несколько быстрых кругов, словно огненными мечами.
— Продолжим? — предложил он.- Ты ведь искал меня. Оскалясь, Тигр шагнул в обход богини, и тут стена выбросила из себя пару зеркальных лап, подцепив юношу за плечи. Будто стальными рычагами его впечатало в стену, руки с хрустом вывернулись за спину, он задохнулся в сокрушительных объятиях. Ю рывком повернулась к Эрику и оцепенела, глядя поверх его плеча в чьи?то страшные глаза.
— Вот и все,- хрипло заключил Биер.- Отбегался ты, приятель.
Ухмыльнувшись, он толкнул богиню в спину, и та покорно опустилась на колена, затем и на локти, уткнувшись лицом в пол и предоставив Волку сокровенное. А Эрик даже не мог шевельнуться, изнутри и снаружи стиснутый неодолимой волей.
— Как странно переплелись наши судьбы,- продолжал Биер негромко, так что Тигр едва слышал его за грохотом близкой битвы.- Разве кто?нибудь думает о тебе чаще, чем я? Ты мне ближе брата.
— Пес, пес! — выдавил Эрик придушенно.- Убить меня… не можешь?
