«Вот это уже детали».
«Зато из самых важных — сам говорил».
«Самое время играть словами! — хмыкнул Эрик.- Парис, надо же!.. Дерется?то он вроде сильно».
«Уж это умеет,- признала Кобра. Не удержавшись, съязвила: — Особенно когда на него глазеет публика, а отступать некуда».
«Ну, в этом?то грехе повинны многие!»
Выплыв из ее сознания наружу, Эрик за секунды обзавелся новой оболочкой, внешне неотличимой от своего тела,- с каждым разом это удавалось ему легче. То есть он уже умел намного убыстрять процесс либо, наоборот, замедлять почти до полной остановки.
— Ты вправду вырос,- спросила Зия, приглядываясь к нему,- или только на сегодня добавил роста?
— Просто ты забыла меня,- ответил юноша.- Все же я Тигр и не из последних. Кстати, у тебя не найдется одежка? Вот ее создавать из воздуха я не научился.
— Сколько угодно,- ответила Кобра.- На любой вкус. Запасливость — наше родовая черта. Через минуту, обретя пристойный вид, они выступили на воздух.
Вокруг хижины Зии хватало свободного пространства, и собрались тут все мужчины поселка, несмотря на ночную пору. Было их не более полусотни, но парни действительно на подбор: статные, могучие, лучшие в своих кланах. Хотя породы представляли самые разные. После той ночи Главы недосчитались многих прославленных воинов из ближнего своего окружения, даже останков не нашли. И вот теперь пропавшие тела обнаружились — вполне живыми. Они уже облачились в прежние доспехи, достав из запасников, и теперь выглядели очень внушительно.
Но и над здешними силачами возвышался Парис, распирая мускулами просторные латы, один занимая места двоих,- бронзововолосый, смуглый, редкостный красавец по всем огрским меркам (включая самые строгие, Драконьи), ожившая статуя древнего героя, ходячий символ мужественности. И вдруг всплывает эдакое!.. Конечно, тут подобрались не самые косные огры, иначе бы их не забросило сюда, но такие открытия даже Эрику непросто переварить. Или впрямь задули новые ветра?
Вблизи гиганта?Дракона сгущалось напряжение, постепенно разливаясь вокруг, захватывая одного за другим.
Или впрямь задули новые ветра?
Вблизи гиганта?Дракона сгущалось напряжение, постепенно разливаясь вокруг, захватывая одного за другим. Хоть и. непростая собралась публика, но Резонансу подвержены даже умники, и если не удастся круто поменять настрой…
При виде Эрика, неожиданно возникшего из хижины вместе со штатной чародейкой, гомон разом потух — будто костер, залитый водой. Десятки глаз в изумлении уставились на юношу, и даже в нынешнем своем облике ему сделалось зябко.
— Возможно, некоторые знают меня,- заговорил он.- Я — Эрик?Тигр, наследник рода. Как очутился здесь, объяснять некогда — в самом деле, счет идет на минуты!.. Поэтому прошу воздержаться от лишнего крика и для начала выслушать меня. Со своей стороны постараюсь не болтать лишнего. Есть возражения?
Если и были, вслух их никто не произнес.
— Не хочется произносить фразы, смысл которых я и сам плохо понимаю,- продолжил Эрик.- Вроде «Империя нуждается в вас» и прочей галиматьи из репертуара вестников, ныне поющих совсем иное. Но разве вас не волнуют родичи? Ведь огры гибнут сейчас тысячами и многим из них вправду нужна помощь -имею в виду женщин и детей. Вы?то все вон какие здоровенные! — Он усмехнулся не без сарказма.- В любом случае, вашей жизни в здешнем раю пришел конец — независимо от того, что вы решите. Еще не забыли, где находитесь? Это ведь Топь, господа,- зловещая Большая Топь, смертельно опасная для огров. И ситуация куда серьезней, чем вам представляется. Мы?то полагали, здесь разрозненные племена, а ведь тут государство — со всеми атрибутами, вплоть до сбора податей. Это для нас болота непроходимы, зато пластуны носятся по ним точно посуху на своих плоскодонках с воздушной опорой. С дорогами у них порядок, будьте уверены,- вся территория охвачена! И если до сих пор вас не взяли оборот, то лишь благодаря Зие, отводившей мысли туземцев от Зачарованного Леса, как отводит она чужие взгляды. Даже те, кто пересекался с вами, едва помнят о присутствии чужаков, путая с персонажами легенд…
— Будто бы! — раздался звучный голос Париса, а точеные его губы скривились в недоверчивой усмешке.- По?моему, о нас прекрасно осведомлены все самки в округе.
— Еще бы,- откликнулась Зия.- Здесь ведь хватает отменных самцов. Да на один ваш запах готовы слететься туземки со всех окрестных лугов!..
— Тогда о какой секретности можно говорить?
— Ну кто из настоящих мужчин верит бабьим сказкам? Ктому же пока мы сдерживаем в себе зверей, туземки и сами стараются меньше болтать. Я ведь объясняла!..
— Но все кончается — рано или поздно,- снова вступил Эрик.- Не хочется об этом говорить, но как раз сейчас эту милую рощицу окружают штурмовые взводы пластунов. И это лишь авангард немалого войска, посланного по ваши души Властителем всея Топи. Собираетесь дожидаться врагов тут?
— Славно! — пробормотал кто?то неподалеку, нарушая повисшую тишину.- А у нас лишь мечи да самодельные иглометы. И что это против огнестрелов?
— Ну, с дюжину?то стволов у меня накопилось,- объявила Зия.- Не густо, конечно, но хоть какое?то подспорье.
— Так это за них ты продавалась здешним вонючкам? — поморщился Парис.- Нечего сказать, достойное занятие для высокорожденной Кобры!
— Мой милый, чем бы я ни торговала, уж ты к этому касательства не имеешь,- отрезала женщина.- Но если кому интересно: сведения стоят дороже оружия. Иногда они даже сравнимы с жизнью — сейчас, например. И огнестрелы разве, одной мне нужны? Или вы впрямь намерены отстреливаться самоделками?
— А почем знать,- хмыкнул Дракон,- может, ты опять плетешь небылицы? Мало нас пичкали россказнями про злосчастную ночь!.. И как мы очутились тут, и как ты сошла к нам с небес, будто богиня.
Конечно, это помогало коротать вечера…
— Ты дурак? — спросил Эрик без обиняков.- Хочешь проверить нашу правдивость на своей шкуре?
— Дорогой мой,- проникновенно сказал Парис,- я кто угодно, только не дурак. К примеру, я отлично понимаю, что тебя, красавец наш, здесь попросту нет — как не было и там, в молельне. А есть лишь очень недурная голограмма, бестелесный мираж, наведенный сюда с немалой дистанции. Фокус занятный, бесспорно, но что в тебе имеется, кроме вида и голоса? Под тобой даже ворс не сминается. Один хороший выдох, и ты рассеешься, как марево, либо улетишь далеко?далеко. Мне дунуть, хочешь?
— Я легкий, да,- подтвердил Тигр,- но лишь для себя, изнутри. А ты моей легкости не оценишь — для тебя моя плоть тяжелее чугуна. И от моего удара отлетишь пушинкой ты, не я. Попробуем?
Видно, что?то в его голосе Париса убедило, потому что он лишь пожал плечами и усмехнулся вызывающе. Однако предложения не принял. И сразу напряженность вокруг него пошла на спад. Конечно, это не лучший довод в споре, но на другие не оставалось времени.
— В любом случае ты не настоящий,- заговорил Дракон после паузы.- Вдобавок чужак здесь. И нам вовсе не нравится, что ты…
— «Нам» -это кому? — перебил Эрик.
— Тем, кто не одна лишь видимость.
— Ведь и ты внешне неотличим от мужчины — и при этом не любишь женщин!.. Разве не странно?
На лицах ближних воинов засветились усмешки, постепенно растекаясь шире, гася темные волны, исходившие от Париса. Это было как встречный пожар — говорят, едва ли не лучшее из средств тушения.
