Дану показалось, будто точеные губы Иты тронула нежная улыбка, совершенно не свойственная Спрутессе,- и по его телу пробежала дрожь.
А если и впрямь кто?то пытается вселиться в брошенные покои? — подумал Тигр, обмирая. И почему это не может оказаться Найя, несчастная моя девочка? Конечно, тело великовато ей, и повадки у него иные, скорее хищные,- но тем занятнее может получиться сплав… Особенно .когда сама Ита соизволит наконец наведаться! — ухмыльнулся он. И что за смесь образуется тогда?
Драться?то они, понятно, не станут. А выгонять на смертный холод тех, кто не способен противиться, наша ведьма вряд ли захочет.
3
— И каково тебе, братец, в кресле Главы? — поинтересовалась Ита, небрежно восседающая с голыми ногами на широком подоконнике, в распахнутом настежь проеме.- Разве не будит древние инстинкты?
Привыкшая к Лесной наготе, девушка упорно не желала надеть что?то, кроме легкого платья,- а Эрик слишком ценил красоту, чтобы возражать. К счастью, в Тиберии к подобным вольностям относились проще.
Оттопыря нижнюю губу, Гир глянул под себя, на слепленное из резного дерева и литого металла кресло, больше смахивающее на трон, вдобавок помещенное на постамент и установленное в глубине зала. Огромный, выряженный в роскошные латы Спрут смотрелся в нем весьма внушительно и вполне уместно.
— К дьяволу! — буркнул он.- Вот идиотом себя чувствую — это есть. А инстинкты… Разве не пора ломать замшелые обычаи?
— Вот заделаешься императором, и ломай, что пожелаешь,- никто не пикнет. А до тех пор изволь терпеть. Это ведь не тебе нужно — подданным,
— А почему тебе не усесться сюда самой? — вкрадчиво спросил Гир.- А, сестричка? Ведь у нас почти равные права.
— Да потому, милый, что я исполняю не менее важную роль: служу гарантом твоей безопасности. Не так много безумцев в Империи, кои захотят променять тебя на меня. А потому убирать тебя вряд ли станут, пока не разделаются со мной. Но ведь меня, ты знаешь, прикончить непросто!
Наследник перевел вопрошающий взгляд на Эрика — тот кивнул, подтверждая. Впрочем, Гир и сам все прекрасно знал, и сейчас просто искал лазейку, чтоб увильнуть от навязываемой ответственности. Ему отчаянно не хотелось влезать во власть, и Тигр вполне ему в этом сочувствовал. Да только лазеек, похоже, не было.
— Но никто же не доказал, что Ун погиб? — ухватился Гир последний довод.
— А на сей случай, любезный родич, существует стандартнaя процедура,- сообщил Сид, знающий такие тонкости досконально.- Тут же все регламентировано с незапамятных времен! Сперва ты побудешь Исполнителем, разумеется, с полным набором полномочий. А когда пройдут сроки…
Вдвоем с малышкой Юкой — впрочем, на диво подросшей в благодатном климате Тиберии, расцветшей в утонченную красавицу,- принц разместился в тени охранной ниши, впихнув туда пару пышных пуфов. Как видно, побыв недолгое время возможным кандидатом на трон, он научился осторожности и не собирался дарить злопыхателям ни одного лишнего шанса.
— И сколько продлится эта бодяга? — спросил Гир с унылой миной.
— И сколько продлится эта бодяга? — спросил Гир с унылой миной.- Боги, ну и скучища!
— Это потому, что ты еще не ощутил вкуса к Игре,- пояснил Сид, улыбаясь.- Когда погуляешь с годик по краю пропасти, поплевывая на других с верхотуры, все прочее начинает казаться пресным. Ей?богу, иногда я даже жалею, что не гожусь на эту роль. Вот если бы огры глядели на вещи шире…
— А вот и наш старый добрый Хуг! — перебив его, объяви ла Ита.- Точен, как хронометр.
— Старый?то он старый,- пробормотал Сид, вжимаяс нишу глубже.- А вот добрый ли? Массивные, покрытые изысканной чеканкой створки разъехались по сторонам, и вместе с Зией в зал вступил Верховный Управитель, ничуть не сдавший с Дворцовых времен, даже вроде бы помолодевший,- то ли забот здесь убавилось, то ли и на него повлиял климат. Размеренной поступью Глава Крогов проследовал от дверей, сейчас же сдвинувшихся за спиной Кобры, почти к самому креслу наследника, глядящего на гостя с сомнением: то ли подняться навстречу, наплевав на этикет, но уважив возраст; то ли пора уже привыкать к новой роли.
Чтобы разрядить ситуацию, Эрик двинулся Хугу наперерез, прихватив с собой пару кресел, расставленных вдоль стены. И только старик замер перед пьедесталом, как Тигр приставил к его ногам кресло. Второе поместил рядом, подмигнув за спиной Управителя Зие, которую не видел с полудня, и даже успев улыбнуться ей углом рта. Тотчас Хуг опустился на сиденье, будто иного не ожидал, а Кобра устроилась на другом, по примеру Иты поджав длинные ноги под себя. Обе ведьмы действительно были схожи сложением и повадками, впрочем, не в ущерб своеобразию.
— Вы, принцесса, лучше бы не маячили в окне,- первым делом заявил Крог, повернув грубое, будто высеченное из камня лицо к Ите.- Во?первых, тут высоко…
— Во?вторых, можно схватить насморк,- перебила та, решив, видимо, взяться за восстановление своей репутации, не теряя ни минуты.
— В?третьих, в городе не действует общая Защита,- невозмутимо продолжил Управитель.- Это же не Столица. Да и банальные иглы сюда долетают.
И впрямь, на Столицу это мало походило: взамен привычных блоков, наглухо закупоренных, наполовину зарывшихся в грунт,- устремленные к небу, похожие на башни дома с просторными окнами. Стояли они не густо, но и не особенно далеко друг от друга, основаниями утопая в пышной зелени, скрывавшей под собой бетонные тротуары и дороги — доступные, как ни странно, для всех, включая туземцев. А местная знать распределялась по этажам, словно Избранные на императорских приемах: чем именитей, тем выше. И, конечно, наследников Уна поселили на самой верхотуре. Да и здание это было едва ли не самым высоким в городе.
— Что, сезон охоты уже открыт? — удивилась Ита, с интересом поглядев на ближние высотники.
— А разве его закрывали? — резонно откликнулся Управитель.
— Ладно,- сказала девушка.- Вы меня предупредили — я Услышала. Проехали!
Пожав плечами, Хуг обратил взгляд на Гира, испрашивая У него поддержку. Упорства старику не занимать — так просто он не отстанет.
— У нас нет времени на препирательства,- примирительно заметил Эрик, глядя, однако, на Иту.- Собственно, его вообще почти нет. Ухмыльнувшись, Спрутесса соскочила с подоконника и бесшумно направилась к гостям, явно ожидая, что и ее снабдят креслом. Но сперва Тигр захлопнул окно, чтобы заодно с ним окончательно закрыть и сам вопрос. Затем с новой парой кресел поспешил к месту сбора. Возможно, следовало обустроить сцену заранее, но в этих постановках тоже требуется опыт.
А Сид с Юкой так и не покинули своей ложи, впрочем, с любопытством следя оттуда за развитием сюжета.
— Полагаю, Зия ввела вас в курс последних событий, заговорил Эрик снова, решив дать разгон предстоящим переговорам.
— А Сид порассказал нам о здешней жизни… Лучше обойтись без лишних церемоний,- прибавил он, уловив сомнение на лице старика.- Тоже для экономии времени. Поверьте, старина, никто тут не нуждается в демонстрациях — будьте проще, вы же умеете!.. А при посторонних мы не оплошаем.
— Принято,- буркнул Крог и покосился на Зию, бывшую свою советницу, которой теперь светило солидное повышение. Подруга самой наследницы, ну еще бы!.. Да и наследник благоволит. Как бы саму Кобру теперь не произвели в Управители. Впрочем, за ней не стоит могущественный род.
