Скорчив удивленную гримасу, юноша оглядел себя: легкие сапоги, кожаные брюки в обтяжку, жесткая безрукавка с плечами вразлет, узорные браслеты, обвивающие предплечья. На бедрах фамильные клинки, на широком поясе лучемет, дополненный миниатюрным иглометом,- этакий дворцовый стандарт.
— По?моему, все в рамках,- резюмировал он.- Разве слегка не по погоде — так ведь вскоре мы вступим в лето и тогда уже вам придется догонять. Или вы, госпожа, внезапно заделались моралисткой?
— Придержи язык, дурень! ?громыхнул из второго люка густой бас, звучащий все же не так грозно, как у Тора.- С императрицей говоришь!..
— Ба, да это же старина Бур, первый среди Медведей! — обрадовался Эрик.
Ухватившись за скобы, он смягчил ногами стыковку двух «плавунцов», царскрго и княжеского (второй, понятно, был скромнее), скоренько защелкнул сцепы и добавил:
— Я бы передал привет от Горна, да вот беда: наш громила запропастился куда?то!.. И мне приходится крутиться за двоих.
— Так вы из одной шатии,- прогудел Медведь уже в другой тональности, по?видимому, не ожидая хороших манер от приятеля Горна.
— Эрик, сын Главы Тигров,- учтиво назвался юноша.- Полагаю, мои услуги вам пригодятся.
Ли уже выбиралась на колпак вездехода, жестом велев Буру не встревать, что бы ни говорилось или ни происходило тут, а лучше вообще заткнуть уши.
— Ита с тобой? — осведомилась она деловито. Но тут и принцесса, облаченная в легкое платьице, выпорхнула из кабины, рассевшись рядом с Эриком.
— Так. А Гир?
— За управлением.
— И Тина тут?
— Конечно.
— Похоже, ты держишь слово,- признала Ли.
— Вас удивляет это? — не удержался юноша.- Уж в должны меня знать!..
— Иногда мы знаем больше, чем помним,- сухо парировала женщина, но в ее голосе Эрику почудилась растерянность ?давняя, привычная. Или это ощущалось не в голосе?
— Ладно, приступаем к следующему этапу,- произнес он.- Как понимаю, места хватило всем?
— Вполне, вполне. Спасибо за транспорт.
— Тогда командуйте старт. Вы уже разобрались, кто главный?
Повернув голову, императрица кивнула Буру — тот сразу отступил внутрь машины, будто, провалился. Парой секунд позже от пульта донеслась короткая команда на Медвежьи диалекте, а спустя еще минуту по сторонам зарычали вездеходы, невидимые за туманом, разливая над речной поверхностью утробный гул.
«Эк мы о себе заявляем! — покачал головой Эрик.- ведь пластуны не глухие. Похоже, некоторые участки придется пересекать под водой — во всяком случае, пока не сомкнемся с людьми Зии.
— Но, боюсь, больше сюда никто не втиснется,- предупредила Ли, будто подслушав его мысли.- «Плавунцы» заполнены под завязку.
— Разберемся,- проворчал юноша, в задумчивости глядя на воду.- Доплыть бы. Почудилось ему или нет под мутными волнами, взрыхленными порывистым ветром, сплетение хищных щупалец, похожее на оживший кустарник? Помнится, та здоровущая тварь весьма лихо вымахивала в воздух, захватывая ротозеев!..
За себя Эрик не боялся. Ну, переживет пару неприятных минут. В крайнем случае потеряет второе тело, еще не вполне оформившееся, к которому только начал привыкать.
— Пожалуй, лучше убраться в кабину,- сказал он, возвращаясь взглядом к Ли.
— Беспечность на воде, знаете ли!.. А не хотите перебраться к нам? В нашей?то машине свободней — во всех смыслах.
Краем глаза Эрик засек понимающую ухмылку Иты и тоже усмехнулся углом рта. Ну да, да: люблю окружать себя красотками, а что в этом дурного? Тигры вообще питают слабость к роскоши!
— Не знаю, удобно ли это,- заговорила императрица, в сомнении оглядываясь на Бура, снова замаячившего в люке.- Все?таки мы…
И тут Эрик ринулся на нее — малость быстрей, чем допустимо для нормального человека. (Хотя никто, наверное, уже не принимал его за нормального.) Подхватив Ли на руки, он метнулся к своему «плавунцу» и следом за вскочившей Итой нырнул в люк, ухитрясь не задеть краев. Со стороны это смахивало на захват, отлично спланированный, безупречно исполненный,- даже опытный Бур обманулся, с резвостью юнца взлетая по лесенке, чтобы рвануться вдогонку. Но, к счастью, не успел.
Из реки вырвалась туша, хлеща вокруг щупальцами, будто десятками взбесившихся питонов, и грузно обрушилась на оба вездехода, круша сцепы, увлекая вниз кренящиеся машины. Вдвоем с Гиром Эрик уже задраивал люки, пока их не захлестнуло. А на другой стороне не зевал Бур, наконец расчухав ситуацию, а кто?то из Медвежат, кажется, ему подсоблял. Могучим нажимом «плавунцы» разбросало по сторонам, точно игрушечные, и, провалясь между ними, чудище сгинуло под водой — на сей раз без добычи.
— Прощальный привет Огранды,- произнес Эрик, качая головой.- Длинные же у нее лапы!
— По?твоему, болотные твари симпатичнее? — откликнулась Ита, с прохладным интересом разглядывая императрицу, съежившуюся в кресле, куда ее успели впихнуть,- мокрую от прорвавшихся в кабину брызг, зато невредимую.
— Во всяком случае, не такие громадные.
Эрик скользнул взглядом по малышке Тине, с самого отбытия не покидавшей пассажирского кресла и предусмотрительно прихватившей себя ремнями поверх коротенького платья. Затем тоже посмотрел на нечаянную гостью.
— Судьба опять распорядилась за нас,- заметил он.- Устраивайтесь без стеснения, госпожа, но сперва угомоните своего Медведя, по?моему, он еще в сомнении.
Восстанавливая контроль, Ли глубоко вздохнула, расправила царственное тело, по горло упакованное в латы и пышные меха, огляделась прищуренными глазами.
— В самом деле, недурно,- сказала она.- Простор… к тому же тепло. Где я смогу переодеться?
— Там,- кивнул Эрик на дверцу, уводящую в бывшую парилку.- И платья есть. Что до обслуги, могу предложить разве себя — у других слишком высокий ранг.
А мы, боги, чужды высокомерия, прибавил он мысленно. Хотя брезгливы.
— Обойдусь.
Поднявшись, женщина шагнула к пульту и, наклонясь к переговорщику, учтиво пододвинутому Гиром, бросила пару фраз. Она вообще обращалась со старым Буром без церемоний, а того, похоже, это устраивало. Затем провела ладонью по широкому плечу Спрута, благодаря за услугу, и. величественно удалилась.
— Любопытно, к кому она прилепится теперь? — спросила Ита, когда за императрицей закрылась дверца.- К Буру, Тору, Хугу? Или найдутся помоложе? К примеру, ты, братец. У тебя же блестящие перспективы — глупо не понимать!.. А у Ли нюх отменный.
— Сестричка, не ярись,- усмехаясь, откликнулся Гир.- Тебя не красит это.
— Меня украсит станковый излучатель,- объявила девушка мрачно.- Особенно если усядусь за него нагишом. Представляете картинку?
Наследник вскинул брови, с готовностью представив.- Лучше скажи, как ты ощущаешь себя,- вмешался Эрик, говоря вполголоса, чтобы не слышала Тина.
— Ощущаю? — Ита хмыкнула не без смущения.- Довольно странно. Внутри что?то свербит, пульсирует, шевелится… И знаете, парни? Похоже, из всех органов первыми оформятся мои женские причиндалы! Во всей красе, а? Я уж не поминаю ни мускулы, ни костяк…
— И у меня началось не с мозгов,- со вздохом признался Эрик.
— А ведь пока не сформируются они, фантом нестабилен. Стоит отлучиться на секунду, как возвращаться станет некуда — начинай заново.
— Плохо стараешься, чародей,-.укорила ведьма.- Нет бы склепать в один миг!
