— Хранители не знают всей нашей силы,- возразил Тэн.- К тому же теперь, когда с нами Божественная и…
— А если знают? Тэн покачал головой:
— Они собрали здесь всех, чтобы уничтожить. В результате опереться им станет не на кого, кроме как на Псов. И тогда на свет явимся мы.
— Если успеете,- хмыкнул Тигр.- Один раз вы уже переоценили свои силы либо недооценили Хранителей. Поверьте, они знают своих врагах куда больше, чем те о них.
— Так считает и Ю? — после паузы осведомился староистинный.
— А разве мы не одно? Теперь Тэн задумался надолго.
— Хранители всегда были горазды на сюрпризы,- добавил Эрик,- и просчитывают ситуацию на десять ходов вперед. Когда вы радостно возникнете из подполья, наверняка окажется, что они припасли для вас гадость. И третьего шанса вам уже не дадут, Тэн!
— По?моему, вы решили вступиться за Львов,- предположил тот.- Я не прав?
— А вы видите союзников надежней? Назовите!
— Но ведь Львы служат Хранителям и…
— Так было, Тэн,- перебил Тигр.- Пока Тора уравновешивал Совет, прайдом можно было вертеть. Теперь же старый Глава решает единолично, и вряд ли он доверяет бесполым, как прежде.
— Но Тор не умеет оглядываться. И если уж что вбил себе в голову…
— Пока Хранители не организовали ему замену и пока рядом с ним Нора…
— Нора? — переспросил Тэн.- Так вы не знаете еще? Старик засадил ее под замок.
— Что, в самом деле? — изумился юноша.- И где?
— Пока что в собственных ее покоях, но вряд ли на этом успокоится.
— Старый пень! — Эрик оглянулся на богиню.- Неужто он способен любить лишь тех, кто лижет ему пятки? Послушайте, Тэн, вы должны провести нас к Львице.
— А может, сперва осмотрите нашу молельню? Не беспокойтесь, до завтрашнего утра Нору не тронут.
Снова поглядев на Ю, юноша обнаружил в ее глазах интерес.- По?вашему, это обязательно? — с сомнением откликнулся он и вздохнул.- Ладно, ведите.
Без лишних слов жрец поднялся и длинными тесными коридорами повел их в глубь Горы. Похоже, эти ходы пронизывали всю Крепость, а кто и когда прорубил их в толще стен, зачем потребовался еще и второй слой секретности, оставалось гадать — даже староистинные вряд ли знали ответ. Несколько раз Эрик замечал по бокам аккуратные дыры, наверное, проделанные в сплошном камне чудовищным скалогрызом, и тогда ему вспоминалась укороченная рука одного из староистинных. Нарваться на такую мерзость в темноте — бр?р!..
Наконец из душного хода они выбрались в округлую комнату, показавшуюся Эрику на удивление просторной, хотя изрядно одряхлевшей. Все ее стены и даже потолок были покрыты искусной резьбой, но странные узоры скорее тревожили, чем радовали глаз,- словно бы за ними угадывалось присутствие ошеломляющих истин. Когда?то этот зал был, вероятно, доступен всем обитателям Крепости. Теперь все прежние входы замуровали, а сохранившиеся планировки наверняка скорректировали, иначе бы о молельне прознали Хранители. И уж они навели бы тут порядок — вряд ли тогда загадочные эти узоры продолжали бы смущать нестойкие умы. Непочтительно хмыкнув, Тигр поинтересовался:
— А почему вам не поселиться в этих роскошных развалинах? Картинки мешают? В конце концов их можно заштукатурить.
Ожидаемого взрыва не последовало, Тэн лишь скорбно покачал головой. Удивленный, Эрик решил все же не отступать, пока не доведет жреца до границ его терпения. Но Ю внезапно дернула юношу за руку и указала на странный знак, повторявшийся, пожалуй, чаще других и уже знакомый ему,- согнутую в кольцо стрелу.
— Мне переводить? — спросил Эрик у жреца.- Что значит сие?
Тэн помолчал, видимо, для. значительности, затем произнес негромко:
— Это и есть ключ к пониманию Вселенной. Именно так устроен наш мир — в пространстве и во времени.
— Звучит не слишком внятно,- заметил Тигр.- Ну?ка еще раз!
— Каждый из живых приходит в конце к своему началу, и в этом залог бессмертия.
— Опять не понял,- рассердился Эрик.- Что за кружева вы плетете, почтеннейший? Вы сами?то вникаете в смысл своих слов?
— Не вполне,- признался Тэн.- Но передаю их в точности, как завещано великим Учителем. Таковы главные догматы его учения.
— А больше он ничего не завещал?
— Еще он утверждал, что кольцо — это удел рабов. Выжить так можно, а вот сохранить разум — нет.
— Разорви вас Ветер! — в отчаянии сказал Эрик.- Теперь вы запутали все окончательно.
— Учитель полагал Вселенную организмом, который стремится себя не только сохранить, но и познать. Количество жизни в ней неизменно, а каждый из нас движется во времени словно бы в коридоре, узком либо пошире, при этом даже не замечая изгиба стен. Но рано или поздно кольцо замыкается.
— И тогда мы умираем?
— Всего лишь меняем оболочку,- ответил Тэн.- Ибо, повторяю, жизнь бесконечна, но именно благодаря замкнутости. И кем мы окажемся в новом круге, зависит от того, кем мы стали к концу предыдущего.
— А кем можно стать? — удивился Эрик.- Рабом, трехбуквенным, императором?..
— Глупости,- улыбнулся жрец.- Кому важны внешние признаки? Существует семь ступеней духовной свободы, и смысл в том, чтобы' стремиться к верху этой пирамиды. Ибо тогда бессмертие обретает не только жизнь, но и разум. Лишь первоступенные сохраняют память при переходах от воплощения к воплощению и вкушают от мудрости Мирового Духа… Конечно, если не считать двуполого Божества. Но долог и труден путь к вершине — куда проще скатиться вниз.
Ю вдруг утратила интерес к разговору и двинулась вдоль стены, впитывая в себя картинки, будто рассчитывала разобраться с ними потом. Да и Эрик неожиданно заскучал — одновременно с ней либо чуть позже.
— Спасибо за лекцию, Тэн,- сказал он.- Будем считать, мы отметились здесь. А теперь отведите нас к Hope.
2
Пустота показалась Горну тесной и затхлой, похожей на старое, сморщенное, продранное во многих местах полотнище. Наверное, разбуженная в нем стихия уже не умещалась внутри привычного пространства, и все же никогда Горн не ощущал такого восторга. Обратясь в луч, он с упоением рванулся в даль, вдруг ставшую близкой, и мчался все быстрей, пока что сторонясь прорех.
Внезапно вспомнив про Хранителей, круто развернулся и так же резво бросился обратно, высматривая знакомую планету, успевшую уже затеряться в складках пространства. А вернувшись к ней, обнаружил плотную цепочку жрецов, поспешно отступающих через Окно, распахнутое прямо на песке,- видно, открывать проходы они умели только вблизи поверхностей.
Метнувшись вдогонку, Горн успел втиснуться в смыкающуюся щель, но вместо безупречно прямого канала сразу наткнулся на округлое разветвление, через миг — на другое, затем — на третье… Не снижая скорости, он запетлял по бесконечному переплетению зеркальных ходов, ухитряясь как?то выдерживать направление. Хотя был ли в этом смысл — здесь и сейчас?
И вдруг за очередным поворотом увидел спешащую навстречу тьму — непроглядную, ледяную. Инстинктивно Горн свернул в сторону, тьма рванулась вдогонку. И чем ближе подбиралась она к Горну, тем неувереннее он себя ощущал, теряя силы в мертвенном дыхании Стужи. Тогда он понял, что впечатленные его наскоком Хранители не постеснялись обратиться за помощью к Духу… и хорошо, если к одному.
Тогда он понял, что впечатленные его наскоком Хранители не постеснялись обратиться за помощью к Духу… и хорошо, если к одному. В этом сумеречном лабиринте тот оказался проворней и умелее Горна, а все выходы уже наверняка перекрыты. И сколько может продолжаться такая гонка?
Взъярившись, Горн свирепым взмахом рассек зеркальную стенку и вывалился в следующий пространственный слой, заполненный сияющими, туго натянутыми нитями и светящимся туманом, до странности теплым. Эта бескрайняя сеть казалась непролазной, но Горна пропускала без возражений, даже с готовностью. Зато ворвавшаяся следом Тьма сразу завязла в серебристых пучках. Опаленные холодом нити тускнели и рвались с печальным звоном, но каждый обрывок уносил с собой клочок мрака. Огрызаясь черными молниями. Тьма еще какое?то время гонялась за Горном, тая на глазах. Однако теперь гигант ускользал без труда, а когда она уменьшилась вдвое, атаковал сам. И Тьма отступила, ежась под его ударами. Разомкнула в тумане дыру и уползла обратно, к странным своим зеркалам. А преследовать ее там бессмысленно, да и опасно.
