— Лучше сказать, приведем эту историю к хорошему началу! — сказал Мурзик.
— И так хорошо звучит, — улыбнулась Клио. — В путь!
Она пошла первой, по пути вставляя наушники в уши и включая свой плеер.
Николай подхватил на плечо кота, взял в руки сетку-повозку и зашагал за Клио, но по темной полосе, указанной птицей. Так они двигались часа два, как раз столько времени и требовалось, чтобы дойти до ущелья, ведущего к замку мага.
— Сперва идете вы и прячетесь где-нибудь у замка, — почти не шевеля губами и не поворачиваясь, сказала Клио Николаю с котом. — Потом минуты через две иду я. Если они меня видели, то следят за моими передвижениями. Вас не ждут. Идите, я следом.
Николай не стал ей перечить, ему понравилась идея первым пройти опасный, как он считал, участок. Мурзик промолчал, он не собирался участвовать в обсуждении — его задачей было вывезти яблоки в безопасное место, и, как бы ни пошли дела, главным для него все равно оставались яблоки. В общем, Николай двинулся в ущелье, а Клио остановилась и стала завязывать шнурки на кроссовках.
Ущелье представляло собой узкий коридор, зажатый между гладкими каменными стенами и плавно изгибавшийся в сторону замка мага. Спокойно пройдя все ущелье, Николай осторожно выглянул наружу. Каменные стены расходились в разные стороны и опоясывали большой, высокий серый замок, образуя своеобразный крут, напоминавший мешок. Отсутствие солнца, серый камень — все это создавало безрадостную, мрачную картину.
— Вот уж не хотел бы жить в подобном месте, — поморщился Николай и осторожно перебежал от выхода из ущелья под большой камень.
— Нужно спрятаться у крыльца, вон там, — впервые за долгое время заговорил Мурзик, показывая лапой на несколько больших лестниц, украшенных вместо перил фигурками разных чудовищ.
— Зачем? Отсюда обзор лучше, — тихо ответил Николай.
— Затем, чтобы нашей невесте не переть яблоки сюда.
— Хорошо. Как только Клио войдет в дверь, мы перебежим туда, — согласился с котом Николай и замер — из ущелья выходила Клио. Любое движение сейчас могло ей навредить.
Клио медленно осмотрела замок, поморщилась и неторопливо подошла к крыльцу. Там она осмотрела дверь в поисках звонка, пожала плечами и от души пнула ее ногой. Дверь заколыхалась, словно голограмма, и исчезла. Клио выставила вперед руку, поводила в пространстве и, убедившись, что двери действительно больше нет, вошла внутрь. Пропавшая дверь за ее спиной снова появилась, словно никуда и не исчезала. Николай, следивший за действиями Клио, вскочил, в несколько прыжков достиг крыльца и притаился в углу.
Клио, очутившись внутри замка, на мгновение оказалась в кромешной тьме, но лишь на мгновение, потому что впереди нее вспыхнули факелы и стало светло. Клио стояла в коридоре. По полу стелился мягкий ковер, ровные стены были украшены непонятными картинами с какими-то то ли схемами, то ли иероглифами. Коридор был прямой и не имел никаких ответвлений, поэтому Клио, немного удивившись, что ее никто не встречает, не торопясь, направилась вперед.
Несколько раз ей попадались большие массивные двери, ведущие в какие-то помещения, но ни сил, ни желания их открывать у Клио не было. Когда же коридор неожиданно раздвоился, то у нее даже не возникло вопроса, по какому идти — освещался по-прежнему только один коридор. Между тем в ушах снова возникла Сердючка с клятвенными заверениями, что все будет хорошо. Клио выключила плеер на этой оптимистической ноте и смело шагнула в распахнувшиеся перед ней двустворчатые двери.
Она оказалась в зале. Зал был огромен и величествен — статуи с человеческий рост и выше, гобелены со сценами каких-то боев, высокий потолок с массивной люстрой. Если не обращать внимание на злобные морды чудовищ, изображенных повсюду, то зал можно было бы назвать милым, как подумалось Клио.
Она медленно обвела его взглядом и уставилась на стоявший у дальней стены огромный резной трон.
Трон этот был сделан из монолита какого-то черного камня. Покрывавшие его барельефы плавно переходили один в другой, словно пытались запутать любого, кто на него посмотрит. Клио усмехнулась: похоже на лабиринты, которые она в детстве отгадывала в журналах, что-то типа «Найди безопасный проход кролику до морковки».
Позади послышались шаги, и Клио, оторвав взгляд от трона, повернулась к двери. В эту самую минуту в зал размашистым шагом входил Маркел. Он сделал несколько шагов вперед и остановился, пристально, словно в микроскоп, рассматривая незваную гостью.
— Чему обязан этим визитом? — наконец проговорил он.
— Для начала, тоже доброго вам дня. — Клио едва заметно кивнула хозяину замка.
— Прошу прощения, — удивил ее маг. — Твой визит был столь неожиданным, что хорошие манеры вылетели у меня из головы. Я рад снова тебя видеть. Так чему я обязан?
— Помнится, ты мне сделал предложение, от которого я, хорошо подумав, не смогла отказаться. — Клио улыбнулась уголками губ.
Маркел посмотрел на нее более внимательно, хотя казалось, что внимательнее просто быть не могло. Он поднял брови и немного наклонил голову набок.
— И ты готова выйти за меня замуж? — удивленно спросил он.
— Легко!
Я буду вместо, вместо, вместо нее,
Твоя невеста, честно, честно… —
медленно пропела Клио.
— Ты вроде ничего так мужик, статный… а дальше стерпится-слюбится.
— Эстрада мира за Вратами немного изменилась с тех пор… — начал маг, но остановился. — Когда ты готова это сделать?
— Что? — потеряла нить Клио.
— Выйти за меня.
— А хоть сегодня! Успеешь все приготовить? Ну там гостей позвать, вкусностей всяких наготовить?…
Маркелу потребовалась всего пара минут на обдумывание.
— Все будет готово в течение трех часов.
— Здорово, — довольно кивнула Клио, подумав о том, что в мире за Вратами свадьбу за такое короткое время подготовить не способен никто! — Оперативно. А платье я хочу приталенное, — она плавно провела руками по бокам, — но чтобы юбка пышная-пышная. А фата чтобы вся блестела, переливалась и была длинная-длинная, — начала перечислять она под загоревшимся взглядом Маркела. — Туфельки беленькие со стразиками, на шпильках, конечно, и кольцо с бриллиантом, карат эдак на пятнадцать. — Маг посмурнел, Клио заискивающе улыбнулась. — Сам понимаешь, первый раз замуж выхожу, хочется, чтобы все по-людски было. — Она сделала вид, что задумалась. — Пока вроде пожеланий больше нет. Можешь начинать все готовить, пока я не передумала. А мы, девушки, народ капризный, переменчивый. — Клио кокетливо передернула плечами.
Маг, ни слова не говоря, развернулся, всколыхнув свой широкий плащ, и направился к выходу.
— И… — снова заговорила Клио, и Маркел замер на месте, не поворачиваясь, — если тебя не затруднит, я бы хотела небольшой диванчик — не стоять же мне на ногах все три часа! — и поставить его хотелось бы у окна в том шестиугольном зале, где состоялась наша первая встреча.
— По всему чувствовалось, что женишок сильно напрягся, что было заметно по его лицу, когда он все-таки повернулся. — Ну и, чтобы не помереть с голоду, каких-нибудь туда же фруктов, — как ни в чем не бывало продолжила Клио. — Буду лопать плоды и смотреть на свои будущие владения, строить планы там всякие…
Полмира для меня,
