— А у вас есть еще та вкуснятина? — приободрился зверек.
— Нет, — улыбнулся Николай. — Сегодня у нас другое меню. — Пока Клио готовила угощение, он неожиданно вспомнил, что кеуш говорил про какое-то чудовище. — Скажи, а что это за чудовище, ну, то, которого ты испугался?
— Оно большое и страшное, — последовал ответ. — Я его боюсь. Его все боятся.
— Типичный ответ ребенка, — заключила Клио и подала зверьку кусок мяса. — Вообще-то самый страшный зверь на земле — это жаба! Она задушила больше половины населения, — вспомнила она школьный прикол.
— А кто такая ЖАБА и где она живет? — задрожал всем телом кеуш.
— Не бойся, малыш, она умерла, — поспешил упокоить его Николай. — Давно умерла.
— А чудовище нет! — снова запищал звереныш. — Я домой хочу!
— Сейчас, подожди. Вот соберем вещи…
— Может, я сам его провожу? — спросил Николай. — Вы пока собирайтесь, а я отведу малыша домой и по возможности переговорю с его родителями про их страшилку.
— А если эта самая страшилка тебе по дороге попадется? — забеспокоилась Клио.
— Не думаю. Скорее всего, оно выходит ночью, ты же слышала! Так что я туда и обратно. О'кей?
— Хорошо, иди. Только не задерживайся, — согласилась она, и Николай, легко подхватив кеуша, направился в указанную им сторону.
Клио снова вернулась к «столу». Там уже вовсю хозяйничал Мурзик. Начал он с недоеденного зверьком куска мяса, а покончив с ним, нагло полез за второй порцией.
— Мурзик, не смей! — прикрикнула на оборзевшего кота Клио.
— Нечего мне указывать, — неожиданно огрызнулся кот, продолжая свою вылазку. — Мы сами с усами!
От такого хамства Клио даже не нашлась что сказать. Она просто подошла к подстилке, схватила Мурзика за шкирку и пару раз от души врезала ему по заднице. Потом отбросила его в сторону и принялась убирать остатки еды подальше от глаз вечно голодного кота.
К моменту, когда вернулся Николай, Клио уже почти кончила сборы под звонкие аккорды кошачьего ора. Будущий Король быстро помог собрать остальное, подошел к коту и вполголоса спросил:
— Ты чего орешь?
— Клио меня шлепнула, — пожаловался кот. — Правда, не больно…
— Тогда почему орешь?
— Пусть она получит удовлетворение, — ответил кот и снова заныл.
Когда все было готово, Клио вскинула на плечо рюкзак и повернулась к коту.
— Если ты сейчас же не перестанешь, то я расскажу Николаю, за что тебя отшлепала. Как ты думаешь, он обрадуется, узнав про это?
Мурзик тут же изобразил полную боевую готовность и деловито потрусил впереди.
— Мне прямо стало интересно, что он такого натворил, — недоумевающе обратился Николай к Клио.
— Надеюсь, наш глубоко любимый кот будет хорошо себя вести, тогда, я думаю, это останется нашей с ним тайной, — с наигранной суровостью проговорила она, видя, как кот, не сбавляя шага, повернул уши в их сторону.
— Как знаешь, — решил подыграть ей Николай. — Но если он в чем-то провинится, не забывай, что ты обещала мне рассказать о его проступке.
— Само собой, — улыбнулась Клио. — Мурзик, а куда мы идем? — уже чуть громче спросила она.
— Если верить тому, что говорят, то где-то там, не очень далеко живет лесной волшебник. Он должен много знать о вас, если не все.
— Интересно, а его знания основываются только на легенде или у него есть еще какой-нибудь источник информации? — призадумался Николай.
— Я полагаю, не только по легенде, — важно сказал кот.
— Интересно, откуда ты можешь это знать, прожив почти всю свою сознательную жизнь в кошачьем приюте! — с усмешкой произнесла Клио.
— Я ВСЕ знаю! — громко заявил Мурзик.
— Да что ты? Тогда кто взял Бастилию? — прищурилась Клио.
— Точно не я, — сразу сник кот. — А вот если увижу этого нахала, то заберу и верну тебе. Честное слово!
— Какого нахала? — удивился Николай.
— Того кеуша. Это наверняка взял он! Ведь вчера у нас не было пропажи.
Это заявление очень развеселило Короля и Стража.
Это заявление очень развеселило Короля и Стража. Они так расхохотались, что не сразу заметили неожиданное исчезновение с дороги рыжего пройдохи, а также подозрительную тишину вокруг. Их смех оборвался, лишь когда перед ними, в каких-то двух метрах появилось огромное (чуть больше Николая) и лохматое ЧУ-ДО-ВИ-ЩЕ.
— А кто-то предполагал, что оно бродит по лесу только ночью… — тихо сказала Клио, пятясь назад.
— Вот именно, предполагал. Мы предполагаем, а нами располагают, — пробурчал Николай.
— А ты разве не поговорил с родителями кеуша об их страшилке?
— Нет. Они спали. Я не стал их будить.
— Как бы теперь нам не уснуть. Так сказать, вечным сном…
— У нас на наше будущее совсем другие планы. Помнишь?
— Я-то помню, а вот помнит ли этот лохматый субъект?
— Интересно, а бегает он быстро? — вслух подумал Николай.
— Я бы не стала устраивать ему экзамен. Вдруг обидится, не так поймет…
— Ладно. Тогда ты быстро прыгай в кусты и беги, а я его задержу.
— И чем ты собрался его задерживать? Ты его когти видел? Он наверное, лет пять, а то и все десять маникюрный кабинет не посещал!
— Ну и что! Зато у нас появится хоть какой-то шанс, — упорствовал Николай, а чудовище в это время медленно надвигалось, неумолимо сокращая расстояние между собой и путниками.
— Ага, шанс сыграть тебе похороны. Нет уж. Один за всех и все за одного! — крикнула Клио и схватила появившуюся ей на глаза палку. — Ну что, нестриженый красавец, посмотрим, кто кого?
Между тем они допятились до дерева, где сидел, весь взъерошенный, их рыжий товарищ. Мурзик дождался, когда чудовище поравняется с ним, грозно зашипел, выгнул спину, храбро кинулся на чудовище и… тут же от мощного удара его лапы отлетел на соседнее дерево. Он так и повис на ветке, свесив свои лапки, в бессознательном состоянии. Чудовище громко зарычало.
Николай быстро сориентировался: скинул рюкзак, выхватил у Клио ее палку и, толкнув ее саму подальше к кустам, встал на изготовку. Первый удар огромной дубины по чудовищу нанес непоправимый ущерб… только самой дубине. Она просто разлетелась на щепки, словно была не из свежей древесины, а из соломки. Николай, воспользовавшись секундным замешательством чудовища, кинулся ему под ноги и, перекатившись в тыл, подобрал еще одну дубину, несколько больших размеров и со всего маху звезданул ею по голове мохнатого агрессора. Повторился тот же сюжет — палка вдребезги, а гигантский мохнатик лишь пару раз потряс головой и стал разворачиваться.
Клио немного отвлеклась от сражения и посмотрела на поверженного Мурзика. Кот все еще висел на том самом дереве, но уже приходил в себя, пытаясь передними лапами приостановить качающуюся в разные стороны голову. Что же, наверное, Мурзик лишился одной из своих жизней, схватившись один на один с таким неравным противником! Он, можно сказать, герой. Клио снова обратила свой взор на поле боя.
Чудище все больше и больше теснило Николая. Несколько рукопашных подходов кончались одинаково — Николай отлетал на несколько метров, и, пока он отдирал себя от кустов и земли, чудовище вновь появлялось перед ним, и все повторялось заново. Стало очевидно, что еще пара-тройка подобных полетов, и Николай просто не сможет подняться. Клио решила вмешаться. Не могла она больше отсиживаться за кустами! Она подобрала толстую палку и, держа ее над собой и крича что-то приободряющее, шагнула на выручку.
Палка, как и бесславные ее предшественницы, показала себя далеко не с лучшей стороны. Словно тонкая хворостина, она легко переломилась о голову чудовища, а тот как будто и не почувствовал ничего. Хоть бы качнулся, что ли… Клио до того обалдела (одно дело видеть — это со стороны, а совсем другое — почувствовать самой), что не заметила, как чудовище, замахнувшись на Николая, походя задело и ее. Удар был скользящий, но и его хватило, чтобы Клио взмыла в воздух и пролетела пару метров, не очень живописно приземлившись в кусты. Какая-то ветка зацепилась за провод наушников, выдернув из своего гнезда. По поляне громко разнеслось: «Хорошо, все будет хорошо…»
