— Он спал! — догадалась Клио.
— Да. Большую часть времени он проводил в спячке, набирался сил. Я полагаю, теперь все ясно. Пожалуй, мы с Сковелем покинем ваше общество, нужно пообщаться, — сказала Физра и встала.
— Да, — кивнул ей волшебник. — Я тут кое-что разузнал. Твои родители живы и до сих пор надеются на твое возвращение. За те двенадцать лет, что ты отсутствовал, других детей у них не родилось. Не судьба. Так что можешь смело возвращаться к родительскому очагу. А теперь мы вас покинем.
— Я тоже, — промяукал кот. — Прослежу, чтобы Фужик не переел.
Все трое покинули комнату. Вельдер обратил взгляд на Клио.
— Мне сказали, что это ты увидела в чудовище человека.
— Да. Сказок в детстве начиталась про всякие превращения, — пожала плечами она.
— Да. Сказок в детстве начиталась про всякие превращения, — пожала плечами она. — А Николай придумал, как тебя расколдовать.
— Я вам так благодарен! — взгляд принца скользнул по Николаю и снова вернулся к Клио. — Ты такая красивая! Можно познакомиться с тобой поближе? Что ты любишь? Что тебя интересует?
— Ну, я музыку люблю, — задумалась Хранительница, а Николай, покачав головой, вышел.
Когда он вернулся, разговор все еще крутился вокруг одного и того же.
— Тебя интересуют ягоды? — спрашивал Вельдер.
— Только в виде варенья!
— А стихи интересуют? В виде поэзии…
— Да, немного. Я даже иногда сама их пишу, — последовал ответ.
— Как мы похожи! У тебя такие же вкусы, что и у меня!
— Правда? Приятно слышать, — вежливо отвечала Клио. От бесконечных вопросов о своей персоне она начала уже уставать.
Николай немного постоял в дверях, потом знаками позвал Клио к себе. Она встала, извинилась и вышла с ним в коридор.
— Что такое?
— И что ты в нем нашла? — без обиняков спросил Николай.
А он мне нравится, нравится, нравится,
И для меня на свете друга больше нет.
А он мне нравится, нравится, нравится,
И это все, что я хочу сказать в ответ! —
негромко пропела Клио и улыбнулась очаровательнейшей улыбкой. Ей было смешно и странно — неужели Николай ее ревнует? Ведь сегодня она даже повода для этого не подала! Да нет… глупости.
Она развернулась и возвратилась в комнату, где остался принц. Через десять минут она поняла, что их разговор с принцем неуклонно идет к одному. Попытки сбить Вельдера с пути или сменить тему ни к чему не привели.
— Клио, я никогда не встречал такой девушки, как ты, — сказал он, и Клио тяжело вздохнула. — А я повидал их немало и во дворце, и за его пределами, можешь мне поверить. Поэтому я прошу не спешить с ответом. Я был бы безмерно счастлив, если бы ты согласилась стать моей женой.
Клио улыбнулась и закрыла лицо руками, раздумывая, какой дать ответ. Нет, что ответить, она знала точно, просто надо было это сделать так, чтобы принц не обиделся. Краем глаза Клио увидела какое-то движение и скосила глаза. К выходу из комнаты направлялся Мурзик, неизвестно как проникший до этого в комнату. Он был явно чем-то недоволен.
— Коварный тип гражданской наружности, — пробурчал он у самого выхода. — Мы ему жизнь спасли, а он наших невест переманивает.
Клио усмехнулась. Интересно, кот сам проявил инициативу или его послал Николай? Как бы то ни было, кот ушел, и тут же решительным шагом в комнату вошел сам бывший лесничий.
— Представляешь, все столпы этого мира хотят на мне жениться! — сказала ему Клио. — Прямо патология какая-то. Я пользуюсь популярностью!
— Могу я узнать, какой ответ ты дала? — жестко спросил Николай, никак не отреагировав на слова подруги.
— Я его еще не дала. Я думаю, — мягко ответила она и улыбнулась принцу.
— Можно задать еще один вопрос? ПОЧЕМУ?!
Клио поняла, что он спрашивает вовсе не о том, почему она до сих пор думает, а о том, почему она вообще думает об этом как о возможном варианте.
Ведь у нее вроде как есть он. А говорить об увиденном в зеркале Арфон она не имеет права… Они так договорились.
Первая причина — это ты, —
почти шепотом запела Клио, —
А вторая — все твои понты,
Третья же причина — это боль,
Потому что для тебя я ноль.
Четвертая причина — крах мечты,
А пятая причина — снова ты…
Она хотела добавить еще что-то, но Николай не дал ей такой возможности.
— Гори оно все синим пламенем! — с сердцах воскликнул он и вылетел из комнаты.
— Слушай, — обратилась Клио к принцу, сменив мурлыкающий голос на деловой тон. — То, что наши вкусы некоторым образом совпадают, совершенно ничего не значит. Я не могу и не хочу быть ни твоей невестой, ни женой.
— Но почему? Ты единственная в целом мире достойна быть королевой!
— Не думаю…
— Я знаю всех наперечет! Одни кривляки и лицемерки! А ты… с твоим умом и красотой…
— Послушай. Ты просто послушай. Ты некоторое время, так сказать, отсутствовал. Люди изменились. Вполне вероятно, что, вернувшись домой, ты встретишь если не такую, то очень похожую… У меня даже есть кандидатка! — вдруг вспомнила Клио. — Здесь недалеко, за водопадом есть город. Знаешь?
— Конечно, знаю. Он находится в моем королевстве.
— Прекрасно. Перед тем как ехать домой, заверни туда. Тебе это только на пользу пойдет. Город большой, а тебе нужно немного повариться в нынешней жизни. Ну, чтобы не выглядеть глупо. Так вот. Остановись в гостинице «Свет в ночи». Мы там были — хорошая гостиница.
— Ты мне что-то хочешь сказать, но не можешь выразить, — улыбнулся Вельдер.
— В точку! Ну, раз ты все равно догадался, то не буду ходить вокруг да около. У хозяйки гостиницы есть дочь, которая очень на меня похожа. Длинные рыжие волосы, стройная фигура, умная, не бросит друга в трудную минуту…
— Ты хочешь, чтобы я…
— Я просто хочу, чтобы ты с ней познакомился. Не говори ей, что ты принц. Просто попроси показать тебе город, мол, давно его не видел, и все такое, и ты увидишь, что власть и богатство для нее не ценны, для нее ценен человек. Не эти ли качества должны быть у жены короля?
— Ты правда считаешь, что она похожа на тебя?
— Поверь мне, она лучше. — Клио сморщила нос и добавила: — Я немного вздорная и непоследовательная.
— А если она мне не понравится?
— Что ты теряешь? Вы можете просто остаться друзьями. А вот если она тебе понравится… Тогда попросишь ее подождать твоего возвращения, быстренько сгоняешь домой, обрадуешь всех своим возвращением и, надев дорогие одежды, поедешь свататься. Как тебе такой план?
— Ну, — задумчиво сказал принц, — звучит все великолепно. И если эта девушка действительно так хороша, как ты рассказываешь, то мои родители обретут еще и дочь!
— Хорошо, что ты понял.
— А как ее зовут?
— Вот ведь… Все время забываю про имена! Ее зовут Милиса. Правда, красивое имя? Ты только вслушайся — ее величество королева Милиса! Звучит!
— Ладно, уговорила.
Правда, красивое имя? Ты только вслушайся — ее величество королева Милиса! Звучит!
— Ладно, уговорила. Я поеду в Турдон…
— Куда ты поедешь?
— В Турдон. Так называется тот город. Разве ты не знала?
— Все время забываю имена и названия, — поморщилась Клио. — Когда будешь в том городе… нет, лучше, когда ты приедешь туда второй раз, уже в качестве признанного наследника трона, передай привет его высочайшему властительству милорду Ксеноуфу от очаровательной Клиопатры.
— Это еще кто такие?
— Первый — это местная городская шишка, а вторая — это мой псевдоним на время посещения города. Можешь еще добавить от себя, что я была в печали и долго не могла петь.
