Так прошло несколько часов. Время неуклонно шло к обеду. Мурзик стал постанывать, подкашливать и «наивно» интересоваться, почему это у него так громко урчит в желудке. Клио ничего этого не слышала, больше всего, как подметил про себя Николай, она сейчас походила на Алису в Стране чудес — маленькую девочку, попавшую в волшебную страну и по-детски радующуюся неожиданной возможности побыть в сказке.
Деревья впереди расступились, и в просветах заискрилось на солнце небольшое лесное озеро.
— У меня предложение! Давайте порыбачим! — восторженно воскликнула Клио.
— Зачем? — удивился кот. — У нас ведь полно еды!
— У тебя прошлый раз рыбалка охоту не отбила? — спросил Николай.
— Хочешь повторить?
— Ты слышал, что сказал Сковель?
— Слышал. Только как все им сказанное относится к рыбалке?
— Очень просто. Он сказал, что все волшебные существа покинули эти места, а это значит… — Она умолкла, предлагая друзьям продолжить, но те лишь вытянули вперед лицо и морду, ожидая продолжения. — Да это же значит, что в этом пруду водятся только обычные рыбы! И повторного фиаско с рыбной ловлей у нас не будет!
— Я не против. Только чистить и готовить я ее не буду.
— Ну и пожалуйста! Мурзик, рыбки свежей хочешь?
— Даже и не знаю… Наверное, да. И еду сэкономим…
— Тогда на рыбалку! — провозгласила Клио и, подхватив тонкую длинную палку, зашагала вниз к озеру.
Она оказалась права — рыбы было много, и она была самая обыкновенная, притом в меру упитанная. Ловилась она легко, поэтому уже через час Мурзик объелся и сыто развалился рядом с Николаем, который насобирал хвороста и сейчас разводил костер, подготавливая Клио плацдарм для успешной готовки. Что до самой Клио, то она ужасно не хотела заниматься рыбой. Ей больше нравился сам процесс рыбалки, а вот есть рыбу и тем более ее готовить… Но, как говорится — взялся за гуж, так тебе и надо… Сознаваться в том, что она просто не умеет чистить и готовить эту самую рыбу, Клио не хотелось вдвойне. Пришлось браться за нож.
Очень выручило то, что она тысячу раз видела, как чистят рыбу. Примерно полчаса спустя, послав к мамам всех кого только было можно и покрывшись толстым слоем чешуи, Клио наконец победно завершила подготовку рыбы к жарке. Это был для нее несомненный прорыв! Триумф! Она была горда своими успехами, поэтому на правах шеф-повара послала Николая за хворостом, которого было и так более чем предостаточно. Уж очень ей не хотелось, чтобы будущий король смотрел на ее потуги в готовке.
Когда Николай минут через десять вернулся на поляну, то увидел печальные последствия своего отсутствия. На костре догорала рыба, а всклокоченная Клио баюкала свою ладонь.
— Что здесь произошло? — спросил он, сбрасывая с огня палочки с нанизанными на них рыбинами.
— Пожар! Она вся сгорела. Вызывай пожарных, — простонала Клио.
— Может, обойдемся без них, рыба все равно уже сгорела. А то придется платить за ложный вызов. — Николай подсел к горе-поварихе. — А почему ты сама-то рыбу с костра не сняла?
— Она стреляет! — заявила Клио и продемонстрировала обожженную руку.
— Стреляющая рыба? Нет, не встречал, — с задумчивым видом проговорил Николай, за что получил удар кулаком в плечо. — Ладно тебе! — улыбнулся он. — Будем считать, что первый раунд у тебя с рыбой прошел вничью. Иди к озеру и подержи ладонь в воде. Сразу станет легче.
Клио тут же отправилась к воде, а Николай стал ликвидировать последствия аварии. Клио не стала терять время даром, а нырнула в прохладную воду и принялась смывать с себя чешую. Когда она, вся продрогшая, вернулась к костру, то уловила приятный аромат жареной рыбы.
— Ты просто мастер на все руки! — всплеснула она руками и громко чихнула.
— А ты, похоже, перекупалась в холодной воде, — ответил Николай и пододвинул к ней рыбу и чай. — Пей.
— Эй, а что меня не зовете? — возмутился Мурзик, проснувшись от чихания Клио.
— Хотите оставить меня голодным?!
— Неужели в тебя еще что-то войдет? — поразилась Клио, дожевывая свою рыбину.
— Я вместительный, — заявил кот и тоже принялся поглощать рыбу.
— Мы это уже поняли, — кивнул Николай.
Как ни странно, Мурзик съел всего пару рыбок и неожиданно замер, не сводя с рыбы несчастных глаз.
— Что случилось? — удивилась Клио.
— Представляешь, — пожаловался он, — я съел бы еще несколько штук этой вкуснятины, но мой желудок почему-то больше не принимает.
— Может, он старается сказать тебе, что просто не способен переработать такое количество пищи за один раз? — подсказал ему Николай.
— Сейчас вернусь, — неожиданно подмигнул им Мурзик и потрусил в кусты.
Клио закатила глаза вверх, показывая, мол, какой важный у них кот, и, сунув в уши наушники, стала слушать плеер. Николай усмехнулся и подбросил в костер охапку веток — костер принялся громко трещать и щелкать, поглощая новое угощение, поэтому никто из них не услышал короткий возмущенный вопль кота, раздавшийся неподалеку.
Минут десять спустя Клио почувствовала, что ее кто-то настойчиво тянет за волосы, которые она разложила для скорейшей просушки. Она выключила плеер и недоуменно обернулась. Рядом с ее головой сидел Мурзик и недовольно что-то пыхтел. Клио вынула наушники.
— Что случилось? — спросила она, мельком посмотрев на Николая, который тоже заинтересовался странным поведением кота.
— Мне надо тебе что-то показать, — тихо сказал кот.
— Что?
— Это секрет, — ответил Мурзик.
— Это сюрприз или можно позвать Николая? — со все нарастающим интересом переспросила она.
— Николая звать не надо. Иди одна, — получила она короткий категоричный ответ.
Клио была так заинтригована, что безропотно встала и, сказав, что скоро вернется, отправилась за котом. Еще бы — он первый раз назвал будущего Короля Николаем, до этого называл его не иначе как «Коля»! Что могло такое случиться, чтобы Мурзик вдруг стал таким серьезным?
Кот бежал впереди, не останавливаясь и не сбавляя хода. Клио приходилось несладко — неожиданно подобравшийся насморк никак не давал возможности отдышаться. К тому же частое чихание еще больше сбивало ее с темпа.
— Мурзик, прекрати так бежать! Давай помедленнее, — взмолилась она.
— Мы уже пришли, — ответил ей кот, не оборачиваясь, и шмыгнул в неожиданно появившийся лаз.
Клио остановилась и осторожно заглянула в темноту. В носу засвербело, и ее «Апчи!» гулко разнеслось под каменными сводами пещеры. Почему-то стало жутко.
— Мурзик, ты где? — шепотом спросила она, чтобы снова не тревожить местное эхо.
— Иди сюда, — отозвался кот. — Тут небольшой коридор, а за ним сразу просторная пещера.
— Может, нам все-таки позвать Николая? — все еще сомневалась Клио. — Он наверняка тоже хотел бы посмотреть на то, что ты хочешь показать.
— Я его потом сюда провожу, — пообещал рыжий прохвост, и Клио, решив, что он хочет устроить им что-то романтическое, чихнула еще раз, как бы подтверждая свою догадку, и осторожно двинулась в глубь пещеры.
Пещера оказалась действительно просторной. Но насколько она была просторной и светлой, настолько же и страшной. На каменных стенах, прикованные цепями, висели люди. Было непонятно, они мертвы или погружены в какой-то колдовской сон, но все как один выглядели изможденными и старыми. У Клио пробежал холодок по спине, и она снова чихнула. Один из людей неожиданно приоткрыл глаза и посмотрел на нее совершенно пустыми глазами. Клио тихо вскрикнула и метнулась к стене, прикоснувшись головой к чему-то мягкому. Она в ужасе отскочила и резко развернулась. На стене, так же как и люди, прикованный цепью и обвитый множеством кожаных ремней, висел Мурзик! Он с трудом приподнял тяжелые веки и еле слышно прошептал:
