— Да-а.
— Вот и славно. Поселишься пока там. Только не смей никого по дороге обижать! Изменишь баланс существ в этом регионе, и никто тебе помогать больше не будет!
— Како-ой баланс? Почему-у?
— Потому что, если ты, например, обидишь или съешь какое-нибудь существо, которое должно было съесть местное чудовище, и тем самым оставишь его голодным, то тебя за это по головке не погладят, — разъяснил ему суть слов Клио Николай.
— Все ясно? — спросила Клио у долгера.
— Да-а, — ответил он.
— Хорошо. Тогда ступай, — распорядилась Клио и небрежно махнула рукой. — Тебе повезло, скоро будешь дома.
— Я ра-ад! — прогудело существо и, что-то взяв из своей палатки, огромными шагами направилось в сторону каменной пустоши и своего нового жилища.
Клио стояла с независимым видом еще несколько минут, а потом… бессильно опустилась на траву.
— Мамочки родные! Да он же нас мог съесть за один жевок и не подавиться! — проговорила она, тараща полные ужаса глаза.
— Ты испугалась? — удивился Мурзик.
— А ты нет? — съязвила Клио.
— Нет… В том смысле, что я ужасно испугался, но думал, что ты… Ты ему тут столько всего говорила, командовала… Я не думал…
— Я тоже не думала, — слабо улыбнулась Клио. — Все мои мысли ушли в пятки вместе с душой. Я просто импровизировала.
— Это самый великолепный наезд, который я когда-либо видел! — восторженно произнес Николай. — Ты гений импровизации!
— Спасибо, — сказала Клио. — Давайте теперь отдохнем минут пятнадцать.
Дадим моей душе спокойно вернуться на место. — Она дрожащими руками вставила в уши наушники, включила плеер и легла на траву. — Скажите, как время истечет, — проговорила она и закрыла глаза, наслаждаясь музыкой.
Николай разжал клюв шипиги и серьезно на нее посмотрел.
— За то, что ты нас обманула…
— Никого я не обманывала! На той стороне действительно замок Маркела, как я и говорила! Просто я о долгере предупредить забыла…
— Забыла? — прищурился кот. — У меня тоже что-то с памятью стало. Как говоришь, ты вкуснее — жареная или вареная?
— Девушка обещала меня отпустить! — заявила птица и быстренько перелетела в ноги к Клио.
— Посмотрим, не переменила ли она свое решение, — пожал плечами Николай.
Шипига некоторое время что-то обдумывала, а потом принялась своими крыльями толкать Клио, привлекая ее внимание. Клио некоторое время не обращала на легкие точки никакого внимания, но потом все-таки вынула один наушник и скосила взгляд на птицу.
— Что такое? — спросила она.
— Ваш кот хочет меня съесть, — пожаловалась шипига. Клио посмотрела на ехидно улыбающегося кота и снова на птицу.
— Наверное, ему не понравилась неожиданная встреча с тем чудовищем. Когда Мурзик чем-то недоволен, у него со страшной силой разыгрывается аппетит, — проговорила Клио. — Как ты считаешь, кого мне жальче — подлую птицу или моего голодного котика?
— Я не подлая! Я как раз хотела вам показать тропу, по которой если идти, то в замке тебя не заметят.
— Как интересно, — усмехнулась Клио. — Смотри, Мурзик, наша шипига совсем не подлая птица! Она идет нам навстречу, она хочет нам помочь…
— Не хочу я вам помогать, — заявила птица. — Но… — она прищурила глаза, — вы же просили меня показать вам короткую и БЕЗОПАСНУЮ дорогу к замку Маркела. Так?
— Точно! — кивнула Клио.
— Верно, — подтвердил Николай.
— В таком случае, может, мы уже пойдем, пока у вашего кота не начался новый приступ голода? — спросила птица и легко взлетела.
— Ладно, пойдем, — вздохнула Клио, и Николай помог ей подняться. — Пошли, голодный котик.
Оазис они прошли за считанные минуты. Впереди, как только последние деревья перестали заслонять кругозор, сразу стали видны высокие каменные утесы, образующие что-то вроде полукруга. Между скалами ясно прорисовывались шпили замка мага, а до скал простиралась все та же каменистая пустыня.
— Какое нехорошее место, — покачала головой Клио. — Ни те травинки, ни деревца.
— Мертвые земли, — в тон ей проговорил Николай.
— Каков план? — откликнулся Мурзик.
— Сперва мы выслушаем нашу неоценимую помощницу, — сложил руки на груди будущий Король.
— Не слушать надо, а смотреть, — сказала шипига. — Вон, видите, темная полоса пересекает все пространство до самых гор? — Мурзик, Николай и Клио внимательно всмотрелись туда, куда указывала птицей. Там действительно было что-то вроде полосы. Непонятно было только, откуда она взялась, ведь солнца там не было! — Я так поняла, вы ее увидели.
Там действительно было что-то вроде полосы. Непонятно было только, откуда она взялась, ведь солнца там не было! — Я так поняла, вы ее увидели. — Все трое кивнули. — Если идти по этой полосе, то останетесь невидимыми до самого замка. Там что-то со смещением воздушных слоев связано… Ну все, теперь отвязывайте меня!
— Что-то нет уверенности, что тебя надо отпускать, — задумчиво проговорила Клио. — А вдруг ты сразу полетишь к Маркелу и предупредишь его о нашем появлении?
— Я что, с дуба рухнула?! Это после того, как я вас сюда привела? Мне еще жить не надоело!
— Свежо, оригинально, хочется верить, — заметила Клио. — Но почему-то у меня все равно есть опасения по этому поводу. Давай решим так. Мы тебя оставим здесь, привяжем к дереву, а когда пойдем обратно, то отвяжем. Идет?
— Нет, нет и еще раз НЕТ. А если, что скорее всего, вы не вернетесь? Мне-то что тогда делать? — возмутилась шипига.
— Ну, во-первых, мы вернемся. Может быть, не совсем этим составом… Во-вторых, ты, если постараешься, сможешь перепилить шнур и улететь на все четыре стороны. И мы, и ты останемся при своих интересах.
— Я против, — не унималась птица.
— А я за, — заявил кот и потер лапой брюхо. Птица поникла.
Шипигу привязали к дереву и пошли туда, где начиналась показанная ею темная полоса.
— Мне этот план не очень нравится, — поморщился будущий Король. — Если точнее, то совсем не нравится. Что ты скажешь Маркелу, когда появишься у него в замке? В гости пришла?
— Почему? Скажу, что хочу за него замуж. Так сказать, порадую мужика перед кончиной…
— Глупости! Ты не можешь выйти за него!
— Конечно, не могу. — Николай немного расслабился. — Времени не хватит, — продолжила Клио с усмешкой, и Николай насупился. — Да ладно тебе, не дуйся. План как план. Нормальный. Главное — это победить Маркела и освободить волшебников, а остальное… мелочи. Время не терпит. Идем. Только вы идите по линии, а я пойду немного в сторонке.
— Это еще почему? — насторожился Мурзик.
— Потому, мой проницательный друг, что вам нужно быть невидимыми, а мне просто необходимо быть на виду, чтобы я не появилась из ниоткуда. Мне ведь еще общаться с магом! Не хочется, чтобы он задавал лишние вопросы, — пояснила Клио. — И еще, оставим все вещи здесь, возьмем только самое необходимое. Вы — сетку, я — плеер.
— А мне необходима еда, — тихо, но твердо заявил кот.
— Хорошо, возьмите несколько бутербродов в дорогу, — легко согласилась Клио и, прицепив плеер к поясу, положила свой рюкзак под куст.
Доставая еду Мурзику, разохотились все, так что в дорогу отправились только после того, как перекусили.
— Не забывай про угощения в гостях, — на всякий случай напомнил Клио Николай.
— Помню, помню, — кивнула она. — Ну что, пошли доводить легенду до благополучного конца?!
