— Сложно сказать. Единственное, что приходит мне в голову, — это дать ему попить.
— Зачем? — не поняла Клио.
— Ну, ты говорила, что такое состояние у них у всех оттого, что они надышались какой-то дряни.
— Да, вот этой. — Клио ткнула пальцем в разлитое из котелка варево.
— Просто, может быть, вода смоет это из его пасти. Мало шансов, но кто знает?
— Давай попробуем. — Клио снова ударила оборотня и подошла к Николаю. — Тащи фляжку. Я ему разожму пасть, а ты осторожно вольешь немного воды.
Пасть Мурзика с трудом, но все же разжали, и Николай принялся осторожно вливать туда воду.
— Не переусердствуй, — предостерегла его Клио. — А то мы его утопим.
Николай перестал лить воду, и они стали наблюдать за котом. Тот еще некоторое время пребывал в бессознательности, а потом начал потихоньку подрыгивать лапами. Это продолжалось еще пару минут, а потом тяжелые веки Мурзика дрогнули и он наконец открыл глаза.
— Ну, золотой котик, скажи, сколько пальцев ты видишь? — обратилась к нему Клио, демонстрируя два пальца.
— Клио, ты жива, — растянул он рот в улыбке и снова закрыл глаза.
— Эй, хватит притворяться! — принялась его трясти Клио. — У нас много дел. Не забыл? Некогда прохлаждаться! Да и скоро ужинать пора, — как бы невзначай добавила она.
— Спасибо, Клио, я не голоден, — тихо, прямо-таки умирающим голосом проговорил кот.
Клио с Николаем переглянулись.
— Ну-ка, ну-ка.
Клио с Николаем переглянулись.
— Ну-ка, ну-ка. Ты как, здоров? Ты мне все-таки скажи, сколько пальцев я тебе показывала, — потребовала Клио.
— Два. Два своих красивых тонких пальчика, — улыбнулся кот. Клио быстро зажала его между коленей и велела Николаю:
— Лей еще. Это, наверное, какой-нибудь наркотик.
— Да. Я — мур-котик, — пролепетал кот, и Клио разжала его челюсти.
Вода хлынула в пасть кота. Сперва он послушно лежал, но уже через несколько секунд принялся отчаянно брыкаться. Клио выпустила его из рук, и он, скатившись с ее коленей, стал на все четыре лапы и закашлялся.
— Коля, — возмутился он, когда приступ кашля прошел. — Что ты ей позволяешь? Она же меня убить вздумала! Еще немного, и я бы захлебнулся!
Николай улыбнулся, а Клио встала и гулко брякнула лежащего оборотня котелком по башке. Мурзик вздрогнул и подвинулся поближе к будущему Королю.
— Хотя, с другой стороны, вода была вкусной. Спасибо, Клио, — быстро проговорил он.
Клио подошла к коту и коснулась его шерсти.
— Слушай, — обратилась она к Николаю, незаметно ему подмигивая, — а давай его побреем и сдадим шерсть в ломбард, а ему, когда очнется, скажем, что это оборотень его побрил.
— Но-но! — запротестовал кот. — Я уже очнулся! Попрошу без этих ваших штучек!
— Значит, ты в порядке, — улыбнулась Клио и присела рядом с друзьями. — Что будем делать теперь?
— Для начала надо освободить всех этих людей, — сказал Николай.
— Нет, их нельзя освобождать, пока мы не найдем средство, как их расколдовать, — отвергла предложение Клио.
— Почему? — спросил кот.
— Потому что неизвестно, как они могут себя повести. Могут броситься на нас, могут покончить с собой или просто начнут горько рыдать. У них сейчас нет воли, да и разума тоже.
— Тогда начинаем думать.
— Давайте сперва подумаем об оборотне, — снова заговорила Клио. — Мне уже порядком надоело бить его по башке. Устану, он очнется и даст нам жару! Нужно с ним что-то делать.
— Нужно сначала лишить его силы, — проговорил Мурзик. — Давайте выведем его из пещеры и привяжем к дереву.
— И как же это лишит его силы? Он очнется, превратится в паука и смоется!
— Нет. Способность трансформироваться и силы дает ему эта пещера.
— Не понял, — нахмурился Николай.
— Нам рассказывали об этой пещере. Этот оборотень — ее порождение, и пока он находится здесь, у него много сил и возможностей. Но как только он покинет ее, он всего этого постепенно лишится. Уж превращаться в кого-то точно не сможет.
— Тогда, — Клио подошла к оборотню и еще раз ударила его котелком, — потащили его, пока не очухался. Мурзик, возьми кожаные ремни. Оттащим его в лес, а потом вернемся сюда, и ты расскажешь нам об этой пещере все, что знаешь, а там уже и подумаем над этой проблемой.
— Хорошо еще, что это существо сейчас не в шкуре слона, — усмехнулся Николай, поднимая с пола лже-Клио.
Настоящая Клио как раз доставала сейчас из рюкзака фонарик.
Освещенный коридор уже не казался таким жутким и длинным. Все, обо что запинался Николай, приобрело сейчас минимальные размеры и совершенно не мешало идти. Поэтому из пещеры они вышли за считанные минуты и, подыскав подходящее дерево, принялись аккуратно и крепко привязывать то, что сейчас выглядело как Клио.
— Мурзик, ну-ка ответь мне. Когда ЭТО потеряет силу трансформации, то навсегда останется в моем обличье? — заинтересовалась Клио.
— Говорят, он должен принять свой истинный облик. — ответил кот.
— То есть он примет вид того противного чудовища? — округлила глаза Клио и с сомнением посмотрела на ремни.
— Скорее всего, нет. Я сомневаюсь, чтобы пещера могла родить чудище…
— Но ты сам совсем недавно это сказал! — удивился Николай.
— Я сказал, что пещера породила оборотня, а не родила его! — пояснил кот. — Скорее всего, это было злое и жадное до наживы существо, которое переночевало в пещере и превратилось в чудовище.
— Кстати, ты хотел нам рассказать об этой пещере, — напомнил ему Николай.
— Пойдемте внутрь, — сказал кот, покосившись на привязанное существо. — Если верить тому, что говорят, то у него будет обратная трансформация, а я бы не хотел при этом присутствовать.
— Я что-то тоже, — поморщилась Клио, вспомнив отвратительное чудовище, которое довело ее до обморока.
— Тогда пойдемте в пещеру, — согласился Николай, и они вернулись в каменный коридор.
— В общем-то мне не так уж много и известно, — начал свой рассказ Мурзик, как только они расположились на полу. — Существовала пещера, из которой путник, переночевав одну ночь, уходил дряхлым стариком или старухой — силы и молодость покидали его. Никто не знал, откуда такая пещера взялась и где она находится.
— Почему? Ведь пещера не убивала людей! Они могли бы и показать ее, — сказала Клио.
— Наверное, это потому, что, во-первых, не каждый добирался потом до дома, а скорее всего помирал на чьих-то руках, шепча беззубым ртом о проклятой пещере, а во-вторых, тот, кто добирался, вряд ли мог рассчитывать, что ему поверят, — сказал Николай.
— Может быть, не знаю, — продолжил кот. — Но о ее местонахождении никто не знал, и люди с тех пор стали сторониться всяких пещер. Больше ночевали под открытым небом. Пещере, питающейся жизненными силами людей, пришлось туго — ей требовался помощник. Поэтому очередного путника, который имел смелость переночевать в ней, она каким-то образом превратила в оборотня, заключив с ним своеобразный договор. Он теперь должен был заманивать в пещеру путников, а за это получал сказочные сокровища. Насколько мне известно, сама пещера существует с давних пор, а вот ее помощник — всего несколько десятков лет.
— Пещера, делающая людей стариками. Бр-р-р, — приговорила Клио. — Давайте побыстрее уничтожим эту пещеру.
— Давайте. Только как быть с людьми? — спросил Николай, стараясь не смотреть на людей с лицами стариков.
