— А ты еще и ноешь?
— Нет! Ему Валерия пела от моего имени.
— Кто такая Валерия?
— Купи слона, — почти резко сказала Клио.
— Что?
— Все говорят «Что?», а ты купи слона.
— Все понял. Не хочешь больше говорить, так? — Клио осталось только кивнуть. — В таком случае я не буду больше злоупотреблять твоим великодушием и гостеприимством нашего волшебника. Завтра же утром я пойду в Турдон. — Он на мгновение задумался. — Мне ведь потребуются деньги, чтобы остановиться в той гостинице!
— Я с удовольствием тебе их дам. На пару дней точно хватит, может, больше. Надо Николая порасспрашивать о расценках. Там за все платил он. Можешь, кстати, упомянуть нас, мол, хорошие знакомые порекомендовали… Сковель скорее всего даст тебе коня, чтобы было на чем добираться.
— Глупости! Тут идти-то всего один день!
— У тебя много дел. Познакомиться с невестой и порадовать родителей. Они столько лет тебя не видели! Им-то, наверное, каждый час ценен.
— Ты умеешь убеждать. В таком случае завтра утром я уезжаю.
— А почему не сейчас? Прогулки под звездами, и все такое…
— Ты думаешь, будет удобно так быстро покинуть человека, который тебя спас?
— Мы все тебя спасали. Лично я даю добро, в Николае и Мурзике я тоже не сомневаюсь. А Сковель и Физра… им пока не до гостей. Пойду я, позабочусь о коне, а ты собирайся!
— Да мне вроде и собирать-то нечего.
— Небольшой перекус и чистое полотенце никогда не помешают, — сказала Клио и вышла из комнаты.
Принцу волшебник предоставил красивого черного коня с серебристой гривой, который прекрасно дополнил гордую осанку Вельдера. Денег на гостиницу ему дала, как и обещала, Клио. Попрощавшись со всеми и пожелав им самого-самого, принц легко тронул повод, и его конь медленной рысью двинулся к выходу из дворика Сковеля. Неожиданно он остановился, быстро развернулся и в три прыжка очутился рядом с Клио. Принц наклонился.
— Знаешь, — сказал он вполголоса, — я все-таки надеюсь, что это не последняя наша встреча.
— Я тоже на это надеюсь, — улыбнулась ему Клио, и принц, взяв резкий старт, стремительно покинул двор.
К Клио подошел Николай.
— Прости. Я там немного…
— Ничего страшного, — перебила его Клио, глядя вслед удаляющемуся принцу.
— Ерунда. Нам, наверное, тоже пора уже собираться?
— Как, уже? — округлил глаза подбежавший Мурзик. — Мы только начали отдыхать…
— Не беспокойся, наш рыжий товарищ, добрый волшебник даст нам в дорогу много еды, и ты не будешь голодать.
— Много или много-много? — уточнил кот.
Клио оторвала свой взгляд от леса и посмотрела на кота.
— Скорее всего много-много. Так что… — Она подняла глаза на Николая и улыбнулась. — Будем собираться в дорогу?
Собирать было особо нечего, разве что пополнить съестные припасы, что от начала до конца производилось под неусыпным контролем Мурзика. После ужина хотели уйти, но волшебник настоял на ночевке.
— Утром и пойдете, что по ночам-то ходить? — сказал он. — Не успеете отойти, как в. лесу стемнеет и надо будет готовиться к ночлегу… Уж лучше у меня проведете ночь, а рано утром отправитесь в путь.
Спорить с ним никто не стал, понимая его правоту. Было решено выходить утром. Быстро приготовились к ночлегу и отправились ко сну -день был напряженный, устали все.
Клио проснулась и встала самой первой. Редкий случай. Завершив утренний туалет, она встала посередине комнаты, где дрыхли Николай с Мурзиком, и громко пропела:
Вставай, проклятьем заклейменный
Весь мир голодных и котов…
— Несмешно, — проворчал кот и перевернулся на другой бок.
— Неправильно поешь, — откликнулся Николай. — Надо петь «Весь мир И голодных котов». А в идеале — «Весь мир и вечно голодный кот». Да, так будет правильно, а так…
— Я еще не голодный, — не остался в долгу кот. — Вот встану, тогда и проголодаюсь.
— Хватит разглагольствовать! — прервала их дискуссию Клио. — Моя песня, как хочу, так и пою! А не будете вставать, уйду одна. Нет, не одна, вместе с провизией! Я пошла завтракать, а вы как хотите!
После этого заявления встали оба. Мурзик хотел завтракать, а Николай не желал, чтобы Клио ходила по незнакомому лесу одна. Хранительница же кипела энтузиазмом. Позавтракав за несколько минут, она вынесла все их вещи на улицу и вернулась в столовую подгонять мужчин.
— Что вы сегодня, как мухи сонные! — негодовала она.
— Зато в тебя ночью моторчик вживили, и ты теперь порхаешь, как электровеник, — проворчал будущий Король.
— Я просто хочу поскорее в путь. Хочу новых приключений.
— Приключений она хочет, — снова забурчал Мурзик, отодвигая от себя лапами очередную пустую тарелку. — А нам потом ее из этих приключений вытаскивай опять. И никакой благодарности! Еше и голодом морит…
— Мурзик, если хочешь остаться у Сковеля, оставайся, — улыбнулась Клио. Ей сейчас все было нипочем.
— Ага, оставь вас без присмотра. — Кот придвинул к себе новую тарелку и высматривал себе кусок повкуснее. — Вы или передеретесь или, еще хуже, попадете куда-нибудь. Хотя это еще вопрос, что хуже. — Он наконец остановил свой выбор на куске мяса и вгрызся в него зубами.
— Спаситель ты наш, — хмыкнул Николай, поднимаясь.
— Вперед! — снова воскликнула Клио.
— Вперед! — снова воскликнула Клио. — Нас ждет дорога!
— Дорога без конца, дорога без начала и конца, — произнес будущий Король.
— Жду вас на улице! — крикнула Клио и выпорхнула во двор.
— Хочу вас предупредить, в этих лесах неспокойно, — сказал волшебник.
— Почему это? — не поняла Клио. — Лес как лес.
— Дело в том, что когда появился маг со своими притязаниями на господство и поселился неподалеку, то, как вам, наверное, понятно, все добрые существа постарались покинуть это место.
— Понятно. Раз добрые ушли, на их место сразу поспешила вся нечисть, — проговорил, подходя, Николай.
— Почти. Нет, нечисти как таковой у нас нет, но злобных тварей еще хватает. Видите, не зря же именно в этом лесу жило чудовище и находилась ужасная магическая шкатулка. Я, так сказать, живу на границе…
— Значит, мы вступаем на вражескую территорию! — непонятно чему обрадовалась Клио.
— Верно. И не надо этого самого врага недооценивать. Будьте внимательны и осторожны.
— То есть нас рассекретят и схватят? — прищурился кот.
— Не думаю. Просто вы можете повстречать кого-нибудь неприятного, ну и… В общем, будьте осторожны. — сказал Сковель.
— Хорошо. Будем, — пообещала ему Клио. — Осторожность еще никому не помешала.
— Да уж, — пробурчал Николай. — Но кто-то постоянно об этом забывает…
— Если я вам понадоблюсь или просто нужен будет какой совет, то найдите любой цветок, сожмите его в ладони и произнесите мое имя. Я вас услышу и приду. — на прощание сказал Сковель и помахал друзьям рукой. — До встречи!
Они покинули гостеприимный дом волшебника и углубились в лес. Примерно через минуту Николай оглянулся и… ничего не увидел — только лес и еще раз лес, дом волшебника снова исчез.
Глава четырнадцатая
ЖИВАЯ И МЕРТВАЯ ВОДА
Этот лес не отличался от других почти ничем — все как везде… Ну разве что совсем не было цветов! Но это никоим образом не влияло на приподнятое настроение Клио. Она радовалась всему, что видела — солнцу, деревьям, траве, ее не смущало даже полное отсутствие пения птиц в этом лесу. Клио то в очередной раз подпрыгивала от восторга, то забегала вперед, то напрочь «прирастала» к какой-нибудь мелочи и рассматривала ее чуть ли не час, подсчитывая пятнышки, лапки, крылышки.
