— Ты бы сперва определилась, а потом докучала бедной женщине, — вполголоса проговорил он.
— Мы клиенты. А клиент всегда прав! — парировала Клио и принялась ходить вдоль кошачьего общества, внимательно вглядываясь в их ряды.
Коты были разных окрасов, размеров, и почему-то никто не внушал ей доверия, пока она не увидела ЕГО. Среди всего этого кошачьего многообразия, немного в сторонке, под лавкой сидел простой рыжий кот. Он был довольно упитан и скромно намывал лапой свою пушистую морду, не обращая ни на кого внимания.
— Ой, смотри, здесь обычный кошак! Кис-кис-кис… — обрадовалась Клио, увидев рыжего.
Кот отвлекся от своего занятия, поднял глаза, медленно встал и, неспешно переставляя лапы, важно прошествовал к клиентам.
— Добрый день, — тягуче проговорил он.
— Видишь, не обычный! — наставительно произнес Николай. — Это же приют волшебных котов. Неужели ты думаешь, что здесь будут держать простого кота?
— Нет, он обычный! Просто этот мир волшебный. Закинь сюда любую дворовую Мурку, и она тоже будет разговаривать. Киса, я права? — Рыжая морда в их перепалке не участвовала, а только переводила взгляд с одного спорщика на другого.
— Котик, скажи, пожалуйста, что ты умеешь?
— Ну, — задумался кот, — ничего особенного.
— Я же говорила! — победоносно воскликнула Клио.
— Я очень хорошо вру, — продолжал между тем рыжий.
— Прав все-таки я! — возразил Николай. — Уметь врать, уметь рассказывать сказки… Это кот — сказочник!
— Ну, ты загнул! Еще скажи, что он детективщик или фантаст.
— Простите, я был нужен вам только для спора? Мне уйти? — между тем вежливо поинтересовался кот.
— Нет. Стой. Мы тебя берем. Нанимаем. Как тут правильно сказать?
— Ничего говорить не надо. Нужно заплатить вон туда. — Кот махнул лапой в сторону небольшой будки. — Заплатите пять монет, и я пойду с вами.
— А ты не смоешься? — на всякий случай спросила Клио, зная свободолюбивый характер кошачьих.
— Это ниже моего достоинства! — демонстративно фыркнул кот.
— Хорошо. Как тебя зовут? — спросил Николай, чтобы как-то сгладить неловкость. Он бы, конечно, взял лучше кота-баюна, ну, или рыболова, но спорить с Клио не хотел. В конце концов, кот есть кот, какое звучное название ни носил бы.
— Видите ли, я еще молодой кот и не имел пока хозяина, поэтому… — Кот замялся.
— У тебя нет имени! — догадалась Клио.
— Да, — вздохнул кот.
— Ну, это не проблема! Нет имени, сейчас будет. Так, дайте подумать… — Клио изобразила на своем лице стремительную работу мысли. — О! Мырзик! Тьфу, Мурзик! Нравится?
Кот склонил голову набок и задумался.
— А что, звучит, — через минуту сказал он. — Добрый день, меня зовут Му-ур-рзик. — Он внимательно вслушался в новое звучание. — Да, мне нравится.
— Замечательно! А будешь себя плохо вести, станешь Мымриком! Сейчас заплатим и пойдем!
Клио достала мешочек с деньгами и прошагала к указанной будочке.
— Тоже мне, выбор, — услышала она слева от себя, когда проходила мимо котов.
— Да уж. У них просто нет вкуса, — лениво согласился другой голос.
С одной стороны, Стражу этой страны было глубоко фиолетово до мнения каких-то глупых отъевшихся котов, но с другой… Как они вообще смеют ее обсуждать и уж тем более осуждать!
— Р-р-р, — тихо прорычала Клио, и неожиданно ей кое-что взбрело в голову.
Она резко развернулась к пушистым хамам. Конечно же они все как один стали смотреть в разные стороны, только не на нее! Клио набрала в легкие воздуха и громко и безостановочно… залаяла. Лаяла она звонко и с чувством, поэтому даже закрыла глаза. Злобный лай продолжался около минуты. Только после того как выдохлась, Клио приоткрыла глаза. Она ожидала увидеть смеющихся, ну или просто недоуменно таращащихся на нее котов, а вместо этого увидела… Точнее сказать, она не увидела этих самых котов. Ни одного! Повертев головой, она услышала сдержанный смех и посмотрела на Николая с Мурзиком, которые смотрели куда-то вверх. Клио тоже задрала голову и тут же разразилась смехом. Весь кошачий «бомонд» в разных позах висел сейчас всем своим весом на ветках и стволах рядом стоящих деревьев, тараща на нее свои испуганные глаза!
— То-то! — важно сказала она и, вернувшись к прерванному занятию, заплатила за выбранного проводника.
Все трое тут же покинули кошачий приют.
— Ну, бесстрашный Мурзик, а почему ты не последовал за своими собратьями на одно из деревьев? — спросила Клио.
— Вероятно, я действительно бесстрашный, — спокойно ответил тот.
— А еще он прекрасно врет, — между делом добавил Николай.
Клио остановилась и уперла руки в бока.
— Просто я видел, что лаяла ты, — пожал плечами рыжий врун.
Будущий Страж волшебной страны покачала головой и зашагала дальше. В конце концов, он ведь предупреждал, что хорошо врет. Вот, наверное, и практикуется, чтобы не потерять сноровку. Не сговариваясь, свернули на ту же тропу, что их привела сюда, решив пока продолжать свой путь по ней.
— А куда мы идем? — поинтересовался Мурзик, как только кошачий приют скрылся из виду, ведь ему еще никто не дал никаких указаний.
— Пока никуда. Просто гуляем, — бодро ответила Клио.
— А зачем вам тогда кот? — опешил рыжий.
— Просто чтобы было веселей. К тому же тебе не надоело там сидеть?
— Ну не знаю, — задумался кот. — Там хорошо кормили…
— Фу, Мурзик, разве в еде счастье? — патетически воскликнула Клио.
— В ее количестве, — тут же услышала она тихий комментарий Николая.
Клио сердито на него посмотрела и снова остановилась.
— Вот что, Мурзик. Имя мы тебе дали. Если хочешь, можешь вернуться к своей сытной кормежке. Деньги забирать не будем, неволить тебя тоже. Можешь идти! — Она сделала широкий жест рукой.
— Ну уж нет, — тягуче проговорил проводник. — Я много раз слышал, что коты гуляют сами по себе. Неужели я упущу подобный шанс?! Пожалуй, я тоже просто погуляю. С вами.
— Добро пожаловать в нашу компанию! — обрадовалась Клио и пошла дальше.
Примерно через час общим голосованием было решено сделать первый привал — все проголодались. Костер разводить не стали, а просто вскрыли три консервы и достали хлебцы. Мурзик осторожно обнюхал предложенную ему банку, несколько раз лизнул, посмаковал во рту и только после этого принялся есть. Его чавканье гулко раздавалось по всей полянке.
— Мурзик, а ты культурно есть не приучен? — не выдержала Клио.
— Но у вас же, как я мог заметить, только две вилки, — ответил кот, не поднимая головы от банки.
Николай усмехнулся, а Клио стало немного неудобно — действительно, столовых приборов Мурзику никто не предложил. Кот и ложка… даже представить трудно… Перекусили быстро и сразу разлеглись на «законный» по Архимеду час. Легкий ветерок, шелест ветвей и пение птиц расслабляли.
— А вы кто такие? — неожиданно спросил кот, закончив умывать мордочку.
— Люди. Простые люди, — в полудреме ответила Клио.
— Сомневаюсь… — не отставал Мурзик.
— В чем? — подключился к разговору Николай.
— Вероятно, вы тоже умеете неплохо врать.
— Это еще почему? Что ты имеешь в виду? — приоткрыла глаза Клио.
— Я имею в виду вашу одежду. Сделать скидку на ваш вкус? Хорошо. У вас много вещей, которых нет в нашем мире. Еда в каких-то скрипящих мешочках и металлических банках. А вон та черная коробочка, например… — Лапа рыжего котяры указала на пояс Клио. — Что за шнурочки с пуговками тянутся от нее? И что там такое постоянно шуршит? Похоже на музыку…
