— А что если это как раз и будет Николай? — задал вопрос Мурзик.
— Легенда говорит, что мага одолеют. Значит, так оно и будет. — улыбнулся Сковель.
— Хорошо бы, — хмыкнула Клио. — Иначе погибнет не один…
— Ладно, мне нужно еще встретиться с гномами и заказать им тележку для Мурзика. Вы будьте пока здесь. Я скоро вернусь, принесу вам карту.
Глава шестнадцатая
САМАЯ КОРОТКАЯ ДОРОГА
Часа через два Клио проснулась с каким-то тревожным ощущением. Она не стала открывать глаза, а просто лежала и прислушивалась к окружающим ее звукам. Совсем рядом она услышала, то есть даже скорее почувствовала, какое-то движение — легкое, едва уловимое колебание воздуха. И все пропало. Очень медленно и осторожно Клио приоткрыла глаза и посмотрела из-под ресниц. На ее одеяле у колен сидела маленькая, чуть больше спичечного коробка, птичка и деловито рассматривала лежавших по соседству Николая и Мурзика. У птички были черно-синее оперение, длинный тонкий клюв, похожий на клюв колибри, только абсолютно прямой, и глаза цвета… рубина! Клио внутренне передернулась, когда птичка на мгновение оглянулась на нее.
Птица ничего не предпринимала и ничего особенного не делала — она просто сидела и наблюдала с каким-то злорадством, как подумалось Клио, когда она увидела ее глаза. Именно эта птица и внушала Клио чувство тревоги, что-то было в ней не так! Наконец пичуга издала какой-то звук, расцененный Клио как хмыканье и заставивший ее действовать. Хранительница Врат медленно приподняла ступню, за которую зацепился угол одеяла, и резко накинула одеяло на птицу. Не дав той времени опомниться, Клио соскочила с места и плотно обвернула незваную гостью со всех сторон.
— То-то! Нечего лазить без приглашения! — громко сказала она, тихонько похлопывая по свертку, и едва успела отдернуть руку — сквозь тонкое одеяло просунулся острый клюв птицы и выпустил небольшую струю какой-то вязкой жидкости. — Ах ты, злодейка! — возмутилась Клио, вздрогнув от неожиданности.
Во время охоты на птицу проснулся Мурзик и, подойдя незамеченным поближе к Клио, стал с интересом наблюдать за тем, что она делает.
— Кого ловим? — позевывая, осведомился он.
— Наглую черную птицу! У меня такое чувство, будто она что-то здесь вынюхивала.
— Что может вынюхивать птица? — спросил сонным голосом Николай. Он тоже проснулся и прислушивался к разговору.
— Не знаю, — надула губы Клио. — Но она не просто так здесь сидела!
— Может, эта птичка просто любопытная? — предположил Николай. Он перевернулся набок и подложил руку под голову.
— Не просто! — упорствовала Клио, а Мурзик стал изучать высунутый наружу клюв.
— Это ее клюв? — на всякий случай спросил он.
— Да! Она пыталась меня им клюнуть и еще заплевать!
— Заплевать? — насмешливо переспросил Николай.
— Да! Она пыталась меня им клюнуть и еще заплевать!
— Заплевать? — насмешливо переспросил Николай.
— Да я тебя… — начала Клио свою обличительную речь по адресу будущего Короля.
— Похоже, ты поймала шипигу, — перебил ее кот.
— Кого? — в один голос переспросили Николай и Клио.
— Шипигу, — спокойно повторил Мурзик. — Это маленькая черно-синяя птичка, имеющая вот такое жало вместо клюва, которое при уколе впрыскивает в жертву дозу яда, способную мгновенно свалить с ног лошадь.
— Офигеть, — выдохнула Клио, косясь на иглу, торчащую из одеяла.
— В обычных условиях эта птица совершенно безобидна, но если у нее появляется хозяин… Приручить эту птицу способны только маги. Другое название этой пернатой — подружка магов.
— Значит, мы можем смело предполагать, что эта птаха своего рода шпион Маркела! — важно заявила Клио.
— Вот это да! Ты обезвредила шпиона! — обрадовался Николай. — Сейчас мы ее вытащим и допросим.
— К сожалению, эта птица не говорит, хотя прекрасно понимает человеческую речь, — сообщил Мурзик.
— Значит, ее просто надо обезвредить! — не унывал будущий Король.
— Да! — поддержала его Клио. — Открутим ей голову, и дело с концом! — Сверток интенсивно зашевелился.
— Нет. Это не гуманно, — вступился за пленницу Мурзик, и та замерла. — Лучше ее поджарить, тогда я смогу ее съесть. — Птица под одеялом заметалась, пытаясь освободиться.
— Что ты, Мурзик! Она же ядовитая! Вдруг ты отравишься, — сказала Клио, подпуская в голос побольше беспокойства.
— Она уже выпустила свою дневную порцию яда, в ней его нет.
— Что ж, тогда у тебя сегодня в меню жареная шипига под маринадом, — проговорил Николай, — приготовленная нашим шеф-поваром, блистательной Клиопатрой! — Он подмигнул коту.
— Я умею говорить! — пронзительно заверещало под одеялом.
— Кошмар! — притворно ужаснулся Мурзик. — Я останусь без ужина! Что ж, придется все же устроить допрос с пристрастием.
— Значит, у этой птички больше нет яда? — на всякий случай уточнила Клио, бросаясь к своему рюкзаку и что-то там разыскивая.
— Нет. Ее яда хватает только на один залп, — кивнул кот.
— А почему ты сказал, что она не умеет разговаривать? — тихо поинтересовался Николай.
— Потому что, если бы это была обычная шипига, — стал объяснять Мурзик, — то она действительно не умела бы говорить по-человечьи, что означало бы ее абсолютную безвредность. Ну а раз она способна говорить… Это может значить только одно: у нее есть хозяин, и этот хозяин — маг. Делаем выводы — эту шипигу так просто отпускать нельзя.
— Мудро, — кивнул ему Николай.
— Ага! Вот! — громко объявила Клио, извлекая из кармана рюкзака небольшой моток тонкого шнура. — Сейчас свяжем ее и начнем допрос.
Она вернулась к своему одеялу, осторожно засунула туда руку, пошарила, схватила птицу и за ножки вытащила ее наружу.
Она вернулась к своему одеялу, осторожно засунула туда руку, пошарила, схватила птицу и за ножки вытащила ее наружу. Быстро зажав пленницу между коленями, она проворно опутала ножки и крылья шнурком и только после этого дала птичке некоторую свободу. Та попыталась встать, но, не удержавшись, упала, с упреком глядя на Клио. Клио пожала плечами и, вновь протянув руки к пернатой, освободила ее крылья. Теперь шипига могла сносно стоять, вскидывая иногда то одно, то другое крыло, чтобы не потерять равновесие.
— Ну а теперь объясняй, врать не советую, с какой целью ты явилась в наш лагерь и все тут высматривала? — заговорила Клио. Птица молчала. Клио взяла конец шнура, подняла руку вверх, так что птица повисла вниз головой, и. покачала ее. — Будем молчать? — ехидно спросила Клио.
— Просто пролетала мимо.
— Просто? — Мурзик прищурился и демонстративно облизнулся.
— Просто! — подтвердила шипига.
— Хорошо. Что дальше? — спросил Николай.
— Дальше? — птица задумалась. — Дальше увидела вас и мне стало интересно.
— Что интересно? — спросил кот.
— О! Вы поймали шипигу! — послышался за спинами громкий возглас волшебника.
Рука Клио дрогнула, и птица плюхнулась на землю.
— Неужели нельзя появляться как-нибудь не так неожиданно? — проворчала она. — А то я так до старости не доживу!
В руках у волшебника было что-то сетчатое, приятно поблескивавшее на солнце.
— Это что, моя тележка? — удивленно спросил кот.
— Да! — Сковель положил сетку на траву.
— И в ЭТО поместится десять килограмм? А где колеса? Мне что, ее волочь на себе? — недовольно спросил Мурзик.
— Сейчас все увидишь. — Сковель присел на корточки и начал раскладывать свою сетку. Под его умелыми руками за какие-то за пару минут она превратилась в миниатюрную, но довольно вместительную тележку с удобными тонкими колесами.
