— Кричать не будешь? — спросила Клио у кота и, получив несколько отрицательных поворотов головы, разжала руки и выпустила Мурзика.
Кот первым делом несколько раз глубоко вздохнул, размял затекшую шею, а потом шустро сбегал и заглянул за угол.
— Это Тиффи, — сообщил он, вернувшись. — Можете проходить мимо и ничего не бояться.
— Кто такой Тиффи и почему его не нужно бояться?
— Это рисунок. Он охраняет город от зевак. Увидят Тиффи, напугаются и больше сюда не сунутся. Значит, Клио нас вывела правильно.
Значит, Клио нас вывела правильно. И как только ей удалось?
— Рисунок? — удивился Николай и пошел вперед.
— Эй, ты это… Того… Поосторожнее. А то объясняй потом твоим подданным, что не уберегла их монарха. Я же имя этой зверюги наверняка не вспомню! — Клио отлипла от стены и стала наблюдать за тем, как он приближался к монстру. — И может, вообще не стоит… А-а-а! Что ты делаешь?
Николай подошел к зверю и, протянув руку, поводил ею перед его мордой. Потом он шагнул прямо в его пасть и исчез.
— Мамочки! Оно его сожрало! Я же…
— Идите сюда, не бойтесь! — послышался голос Николая.
— Оно что, теперь его голосом разговаривать будет? — недоуменно спросила Клио.
— Это простая голограмма! — громко сказал Николай и снова появился на виду. Живой и здоровый.
— Ты меня напугал! — закричала Клио, подойдя к голографическому зверю и Николаю. — Больше никогда так не делай! Не смей помирать у меня на глазах!
— Хорошо! — примирительно замахал руками бывший лесничий. — Впредь буду внимательней!
— Вот-вот. А теперь пойдемте дальше.
Сразу за новым поворотом коридор шел немного направо и вниз. Завернув за угол, друзья замерли в ошеломлении. Перед ними был город гномов! Он начинался с больших, в три человеческих роста, деревянных двустворчатых дверей, далее шла огромная пещера, уходившая своими сводами куда-то высоко вверх. Сам город был скорее похож не на город, а на большой дом. В самом центре был большой красивый зал, который имел множество дверей и арок с коридорами. Посередине зала бил небольшой фонтан, журчание воды, отдаваясь эхом от стен и сводов, создавало красивую музыку.
— Музыкальный фонтан! — восхитилась Клио и направилась к нему.
В зале было еще много чего интересного и помимо фонтана. С одной стороны стояли аккуратные столики, накрытые скатертями и сервированные красивой посудой, с другой стояло множество шкафов, уставленных книгами. Здесь было также что-то вроде комнаты для отдыха с мягкими диванами и необычными столами, на которых было много незнакомых предметов, напоминающих шахматы. Из-за неприкрытых дверей смежных комнат виднелись спальня со множеством кроватей, гардеробная или прачечная — там висело много маленьких нарядных кафтанчиков, что-то вроде актового зала, имеющего длинные скамейки, и много всего другого. На всех предметах лежала печать изящества, мастерства и… запустения. Город был действительно мертвым. Здесь не было ни души!
— Эй, а эта вода, похоже, питьевая! — заявила Клио, подойдя к фонтану.
— С чего ты взяла? — откликнулся Николай, осматривая орудия труда гномов, заботливо составленные в шкафчиках при входе.
— Тут висят на цепочках несколько кружек и ведерко рядом стоит.
— Все равно, не пей ее.
— Это еще почему?
— Ну ты же большая уже девочка… Козленочком станешь, — усмехнулся бывший лесничий и продолжил осмотр.
Музыкальный фонтан по-прежнему наигрывал красивую умиротворяющую музыку. Клио присела на его бортик и нагнулась над водой — на нее тут же уставилось ее отражение. Казалось, оно даже улыбалось и подмигивало ей. Придуриваясь, Клио подставила себе из пальцев рожки, показала изображению язык и тихо проблеяла:
— Ме-ме-е…
Вода была такой прозрачной, что «Люкс» — вода из неподъемных бутылок, якобы обогащенная кислородом, ей и в подметки не годилась! Клио пожала плечами и взяла одну из кружек.
Подержав ее в руках и сдунув небольшую порцию пыли, она вернула посудину на место и, перегнувшись, попила воды прямо из фонтана. По горлу стремительно потек приятный, прохладный, немного сладковатый ручеек… В то же мгновение Клио на секунду словно потеряла контроль над телом, непонятная сила легко затянула ее под воду, а на ее месте незамедлительно появилось отражение из фонтана, ничуть не отличавшееся от оригинала. Отражение поправило прическу и, не оборачиваясь, пошло в сторону Мурзика.
Кот в это время внимательно рассматривал маленькую шкатулку, в которой вместо драгоценных камней лежали несколько непонятных предметов.
— Что тут у тебя? — спросила его Клио и села рядом на угол тумбочки.
— Да какие-то штуковины. Для чего они, интересно?
— Дай посмотреть. — Девушка протянула руку и, получив шкатулку, стала с любопытством перебирать находку кота. — Ух ты! — воскликнула она, взяв в руку расписную гребенку.
Мурзик заглянул через ее плечо, стараясь рассмотреть, что же такое заинтересовало Клио, и… подозрительно потянул носом. Что-то было не так. Кот еще раз незаметно и внимательно обнюхал Клио и замотал головой, как бы отгоняя от себя наваждение. Потом отбежал от нее на другую сторону тумбочки и сел, что-то соображая. Неожиданно он резко прыгнул на мотыгу, стоявшую недалеко от девушки, громко мяукнул и решительно запрыгнул на руки Клио, якобы в испуге выпучив глаза.
— Что такое? — улыбнулась та и пригладила его взъерошенную шерсть, в то время как он таращился в ее пустые бездонные глаза. — Испугался?
— Немного, — ответил кот, сползая на пол.
— Глупый, — пожала она плечами и пошла дальше.
— Чужая, — пробурчал себе под нос Мурзик и со всех лап бросился к Николаю.
Тот как раз рассматривал красивые приборы, стоявшие на одном из столов. Изящная посуда, украшенная драгоценными камнями, выглядела по-королевски. Рыжий не церемонясь взлетел на стол, сметя пару кружек и тарелку, за что получил осуждающий взгляд. Он подождал, пока то, что было сейчас Клио, снова займется своими делами, и тронул лапой Николая.
— Коля, — тихо проговорил Мурзик, еле шевеля губами.
— Что?
— Это не Клио!
— В смысле? Не понял.
— То, что мы сейчас видим, — это не Клио!
— Ты уверен? — как-то сразу врубился в суть бывший лесничий. — А кто?
— Уверен. Точно не знаю, но ее подменили.
— Кто? — воскликнул Николай, и лже-Клио тут же удивленно повернулась в его сторону.
— Да тот черный котяра, представляешь! — делано рассмеялся рыжий и помахал Клио лапой. Та улыбнулась, кивнула и принялась снова осматривать помещение. — Тише ты! — шикнул он на Николая, стуча лапой по лбу. — Говорю же, пока не знаю, но, думаю, через пару минут смогу сказать точно. Стой здесь и делай вид, что чем-то занят.
Мурзик легко спрыгнул со столика и потрусил к фонтану. Он залез на край и осторожно заглянул в журчащую ванночку. Из воды на него тотчас уставилось его собственное отражение. Странно, что поверхность воды все время колебалась от падающей на ее воды, а отражение не покрывалось рябью и не расплывалось. Казалось, из воды на Мурзика смотрит точно такой же кот. Мурзик поводил усами и стремглав бросился к Николаю.
Из воды на него тотчас уставилось его собственное отражение. Странно, что поверхность воды все время колебалась от падающей на ее воды, а отражение не покрывалось рябью и не расплывалось. Казалось, из воды на Мурзика смотрит точно такой же кот. Мурзик поводил усами и стремглав бросился к Николаю.
— Это хуже, чем я предполагал, — сообщил он ему.
