Капитан стражи тут же сделал стойку при звуках бурчащего живота, как хороший сторожевой пес. Остальные не подали вида.
— С позволения милорда, я бы тоже перекусил, — по-свойски заявил капитан. — Разрешите, милорд?
Изголодавшийся Сергей покивал головой, радуясь появившейся компании, и торопливо впился зубами в хорошо прожаренный кусок мяса на косточке. Пробормотал, жуя:
— Прошу всех… присоединиться.
Герослав, сидевший сзади на подоконнике, прокашлялся:
— Может, я начну, пока наш герцог насыщается? Серега благодушно пробормотал набитым ртом что-то вроде «да».
Минут через пять все общество что-то жевало под непрестанное изложение оборотнем событий последних лет. Ведьмы больше употребляли сладости, выставленные с краешку на мелких блюдцах, мужчины вместе с Клоти отдавали предпочтение более серьезным закускам — копченым и печеным окорокам, мелкой жареной дичи, присыпанной зеленью и уложенной на блюдах пирамидами. Один Герослав расхаживал вокруг стола и хорошо поставленным голосом передавал жующим слушателям суть дела.
Серега, пропускавший уже известное ему мимо ушей, потянулся и налил себе красного вина в высокий кубок. Хлебнул. Вино здесь, как всегда, было на высоте. Просто земляничная поляна, втиснутая в один-единственный бокал. Жестом он предложил вина и Клоти.
Та мгновенно почему-то запунцовела и отчаянно затрясла головой. Странно, а ведь раньше леди Клотильда никогда не брезговала пропустить кубок-другой между делом. Странно… но спрашивать неудобно. Может, она просто решила устроить пьянству бой?
— И теперь мы хотели бы услышать, что вы думаете об этой перчатке, — закончил рассказ Герослав.
Серега, с наслаждением что-то жевавший, среагировал только тогда, когда Клоти ткнула ему в бок кулаком и прошипела:
— Покажи перчатку, сэр Сериога!
Он с готовностью выгреб из кармана шедевр галантерейной магической продукции и перебросил его через столешницу, в руки самой старой ведьмы.
Ведьма ухватила перчатку на лету костлявыми сморщенными пальцами. Остальные труженицы магического фронта сдвинули стулья, придвигаясь к старухе, и дружно склонились над перчаткой. На какое-то время распущенные волосы ведьм закрыли от глаз Сергея светло-коричневый кусок искусно скроенной кожи.
Он закатил глаза к потолку и всецело предался процессу жевания, время от времени как бы случайно рукой касаясь локтя леди Клотильды.
Ведьмы шептались, и обрывки их шепота доносились до присутствующих:
— Кожа…
— Моллотанское происшествие…
— Да что вы? А я вот вспоминаю легенду о Гране…
— Силы стихий здесь не указаны.
Какое значение имеют эти слова? Какое-то значение они же должны иметь… названия душевных тяг не нашивают просто так.
— Может быть, это то, что должно быть у владельца? Верность, сила, любовь…
Наконец кружок ведьм распался. Самая старшая, решительно составив кустистые брови, ткнула пальцем в герцога:
— Милорд! Кто вручил вам эту перчатку?
Сергей пожал плечами и вкратце пересказал то, что помнил: обрывки разговора, свое впечатление о полупрозрачной фигуре, вольно парящей в небе под помахивание собственных шестерых конечностей.
И снова ведьмы устроили небольшой консилиум, во время которого все остальные были вольны делать что угодно — хоть ногти рассматривать. Серега тут же бессовестно уставился на леди Клотильду, прошептал:
— Как тебе эти консультанты по магии, а?
Клоти сделала строгое лицо, ответила уголком рта:
— Не шути над ведьмами, сэр Сериога! А то они так пошутят над тобой, что…
И в этот момент та ведьма, что была просто молодой, гулко шлепнула ладонью по столу и грозно заявила:
— Тихо!! Мы думать будем!
Сергей, несмотря на всю серьезность момента, прыснул, пытаясь кулаком, поднесенным ко рту, заглушить смешочки. Ведьмы наградили его суровыми взглядами. Правда, пассия оборотня посмотрела на герцога отнюдь не сурово, а скорее умоляюще.
Наступила тишина, не прерываемая никакими звуками. Сэр Ардульф и капитан стражи, сидевшие рядом с ведьмами, казалось, даже дышать перестали. Сами магические дамы сидели неподвижно, нахмурив брови и полузакрыв глаза.
Наконец худенькая старушка подскочила на месте, подняв кверху палец.
— Рука Воина. Рука!! Вспомните, сестры! Киик-ата-Рек, послесловие о придуманных амулетах. Там говорилось о Руке, которую создал один из Седых Королей Древности.
Юная ведьма, неравнодушная к Герославу, округлила глаза и с придыханием заявила:
— Да! А я-то все думала, о какой именно руке там говорится. Ведь не мог же он создать просто руку, существующую отдельно от тела. А вот если он создал амулет в виде перчатки и назвал его Рукой, то тогда я все-все понимаю!
— Ну, не будем забывать, что это только догадка, — с некоторой надменностью в голосе перебила ведьму юную та, что была просто молодой ведьмой, — однако ничто не мешает нам испробовать и узнать, так ли это.
— И что же вы предлагаете? — степенно спросила особа средних лет. — Честно говоря, я не часто перечитываю Киик-ата-Рек. Я вообще не слишком хорошо читаю…
Худенькая старушка повернулась к Сергею и сверкнула глазами из-под кустистых бровей:
— Меня зовут Маэда, милорд. Возможно, нам придется какое-то время общаться, поэтому я и решила вам представиться. Или вы предпочтете называть меня просто старой ведьмой?